慕容垂（公元326年至396年6月2日），原名慕容霸，出生于昌黎棘城，鮮卑族人。其父為前燕文明帝（生前并未稱帝，為死后追加）慕容皝，慕容垂是他庶出的第五個兒子。鮮卑慕容氏世鎮遼東，一直臣服于西晉政權，是鮮卑族中漢化程度相當高的部族，慕容垂很小的時候（十三歲）就展現了他超人一等的軍事才能，但因為是庶出，沒有繼承權，終究注定他的一生將曲折而坎坷。
慕容垂早年追隨其父慕容皝北征高句麗扶余人和鮮卑宇文氏，充分展示了其天賦異稟的軍事天才，屢立戰功，但同時也遭到了他的嫡母兄，太子慕容儁的嫉妒和猜忌。公元348年，慕容皝病故，慕容儁繼位為燕王，為了平伏自己內心對弟弟慕容垂的厭惡，故意將他的名字由慕容霸改為慕容垂，理由是他小時候練馬曾跌落馬下，摔折了牙齒之故。
慕容儁繼位后一年，后趙皇帝石虎死，國內大亂，慕容垂請求伐趙，被慕容儁拒絕。然而慕容垂仍然攻破了冀州。公元354年，慕容儁稱帝，史稱前燕。慕容垂繼續南征北戰，擊敗了由西伯利亞遷居大漠的敕勒部，穩定了燕國的北方。公元359年，慕容儁病故，子慕容暐繼位，深深倚重叔父慕容恪，慕容恪是慕容皝的第四個兒子，慕容垂的四哥，他對慕容垂的才能深深佩服，兩人曾合作攻打洛陽，進軍關中，威震了當時關中的氐族首領秦政權的苻堅。公元365年，慕容恪病故前，曾舉薦了慕容垂，因此慕容垂得到重用。
公元369年，東晉權臣桓溫北伐，目標直指前燕，兵峰進入枋頭地區，深深震動前燕當局。皇帝慕容暐打算退回遼東以避其鋒芒。然而慕容垂堅決反對，他自愿帶兵去抗擊桓溫，聲明如果失敗再逃回遼東不遲，在他的堅持下，慕容暐決定抵抗，撥付人馬給慕容垂，叫他率兵出征，另一方面，慕容暐也以割地許諾，邀請前秦苻堅一起出兵，抵御東晉的進攻，苻堅聽從謀士王猛的建議，同意出兵。慕容垂在枋頭地區與晉軍展開決戰，因為桓溫缺乏糧食，又得知秦軍援助而來，因此被迫撤兵，慕容垂遂取得了枋頭大捷，威震天下。
但是慕容垂枋頭大捷的威勢卻被慕容家族其他權臣所不容，尤其是他的叔父慕容評更是不能相容，幾次向太后進言要殺了慕容垂，慕容垂深深擔憂自己的生存，便以狩獵為名，想逃回遼東老家躲避殺身之禍，不想行程泄露，無奈之下，轉而向西，投奔了前秦。慕容垂的來投，真如一記響雷，震動前秦朝野。苻堅更是深感意外，不過苻堅心志高遠而能容天下志士，他熱情的接待了慕容垂，并委以重任。王猛趁此機會，進言滅燕，為苻堅采納，同年，鄴城被前秦攻破，前燕滅亡，但宗室人員大多得到了赦免，甚至慕容評也活了下來。
苻堅并不滿意只單單統一北方，他要的是整個天下。然而這個氐族政權內部太過復雜，各族雜處，大家只是表面服從苻堅的管理，實際內心各存異心。王猛深知這個情況，所以他活著時候，能制止苻堅南征的想法。但378年，隨著王猛的死去，在沒有人能左右苻堅了，他詢問慕容垂征晉的看法，慕容垂思念故國燕地，常懷恢復之至，覺得苻堅伐晉也許是脫身機會，便同意苻堅伐晉，苻堅非常高興，更加信任慕容垂。
公元383年，苻堅在淝水之戰中大敗，逃回北方。慕容垂趁機率眾東歸，攻打鄴城，以圖恢復燕國。經過兩年多征戰，慕容垂正式稱帝，定都中山，史稱后燕。新建的后燕仍然面臨許多問題，北方后苻堅時代混亂不堪，各種勢力都角逐中原，慕容垂和他的兒子們東征西討，先后攻滅了前秦在前燕的舊勢力，攻破鮮卑賀蘭部，收復淝水之戰東晉占領的江北之地，攻滅丁零崔魏，消滅西燕。
到了公元394年，后燕的威脅只剩下了在代地的北魏拓跋珪，拓跋氏也是鮮卑族，此前他還受到后燕的援助而站穩代地，實力充實后，拓跋珪果斷的斷絕了與后燕的往來。慕容垂大怒，派出太子慕容寶率領大軍進攻北魏，然而事與愿違，慕容寶在參合坡遭到拓跋珪的埋伏，全軍覆滅，拓跋珪將俘虜的四萬多后燕軍隊全部活埋，震動了整個后燕。
慕容垂得知參合坡的慘狀后，不顧自己已經七旬年邁，決定親征拓跋珪。然而部隊行進到參合坡時，面對去年被活埋在這里的數萬燕軍尸骨，慕容垂觸景生情，悲從中來，一口鮮血吐出，就此病情加重，未及和北魏交戰，就匆匆退兵，并在退兵途中病故，享年七十一歲。
房玄齡在修訂的晉書中高度評價了慕容垂，說慕容垂天資英杰，威震本朝，以雄略見猜而庇身寬政，永固受之而以禮，道明事之而畢力......掎拔而傾山岳，騰嘯而御風云。往事如煙，一躍千年，參合坡前不在有英雄的悲涼，而歷史卻多了幾分蒼勁與蒼白。
