最早出現的是綏中以北河北、朝陽、赤峰交界處的山戎，以中原為中心的華夏中國稱周邊的的少數民族為“南蠻、北狄、東夷、西戎”。山戎又稱北戎,是匈奴的一支?；顒拥貐^在今河北省北部（見《春秋·莊公三十年》、《漢書·匈奴傳上》）。春秋戰國時期，山戎南臨燕國，東近齊國，西接趙國，他時常長驅直入燕、齊、趙的邊區進行擄掠和騷擾，成為這三個諸侯國的世代邊患，而其中尤以“病燕”為甚。公元前664年齊桓公興兵救燕伐山戎，滅掉令支、孤竹山戎部旅，約戰國晚期，山戎逐漸銷聲匿跡。
山戎在今河北北部在其強盛期間不斷南侵，我綏中地區是其間斷統治和騷擾地區。
在此后東北地區主要有三支主要少數民族不斷演變和發展，形成了眾多的少數民族政權，并曾統治中華三分之一歷史時間。
（1）穢貊[wèi mò] 系，歷史上建立了扶余、高句麗等國家，后來，一部分被朝鮮族吸收（當時的新羅），一部分被中華民族吸收（內遷到關內和被靺鞨人的政權渤海國吸收，以后的興替是渤?！|—金—元—女真（滿清））。古朝鮮的主體民族可能也是穢貊系，但缺乏決定性的證據。
（2）肅慎系，東北世居民族，分布在黑龍江流域到長白山的廣大區域，在不同時代有不同的稱呼，有：挹婁、靺鞨、勿吉、女真（后改為滿洲族），建立了渤海國、金朝及清朝。肅慎系建立的第一個國家是渤海國（其主體是靺鞨人，但不包括黑水靺鞨），后來渤海國滅于遼國，遼國又滅于金國（由黑水靺鞨中的一支演化的女真建立），金國被元朝滅，其后肅慎系主體民族一直以“女真”之名生活在東北地區，明朝時分為建州女真、海西女真和野人女真。后來，建州女真統合了女真各部，建立了后金（后來的清朝），并改族名為“滿洲”（也就是現在的滿族）。清朝滅亡以后，滿族逐漸被漢化，到現在基本上已與漢族無甚區別。
（3）東胡系，張博泉《東北歷代疆域史》中說：“東胡春秋時為山戎，入戰國后統稱為東胡。”因居匈奴（胡）以東而得名，其實“東胡”應該是一個古阿爾泰語詞（蒙古-通古斯語）Toung-gu（s）的音譯，正確的讀法應該是 通古（斯）”。
秦開卻胡
秦開是戰國時期燕國將領，很有德行和才能。燕昭王即位之初，因畏懼北方東胡部族的強大，便把秦開送往東胡當人質。東胡人非常信任秦開，秦開于是借機掌握東胡的風土人情、軍事地理等情況。一次販馬途中，蓄謀已久的秦開脫離隊伍，恰巧燕國的隊伍巡防經過。秦開回國。燕昭王三十年（公元前283年），秦開率軍迎戰東胡一路斬關奪隘，馬踏平川，東胡軍雖奮力抵抗，卻無法阻擋燕軍凌厲的攻勢，只得一路退卻，東胡一直退卻到一千多里外的今西遼河上游。開效法趙國，動員軍民大修障塞，于是修建成西起造陽（今河北張家口）東到襄平（今遼寧遼陽）的長達兩千多公里的燕國北長城。燕軍又乘勝東擊遼水一帶的朝鮮，奪取了遼東的廣大地區
冒頓單于大敗東胡
秦漢之際匈奴冒頓單于趁東胡王輕敵之際，向東胡發動進攻，大破東胡。從此東胡部落聯盟瓦解，被匈奴打敗以后，分為鮮卑和烏桓，鮮卑族的拓跋氏建立了南北朝的北魏，而慕容氏（《天龍八部》里慕容復的家族）長期控制著遼東地區。
曹操攻烏桓
官渡之戰后,袁紹病亡,其子袁尚、袁熙投奔居今冀東、遼寧一帶的烏桓族，以圖再起。曹操為消滅袁氏殘余勢力,鞏固北方于建安十二年(207年)，八月，進至距柳城（今遼寧朝陽附近）約200里處,烏桓單于蹋頓等倉皇調集數萬騎迎擊。兩軍于白狼山（今遼寧喀喇沁左旗境）遭遇。曹操登高審勢，見烏桓軍陣列不整，遂以帥旗授張遼，令其統軍急襲。烏桓軍猝遭打擊，頓時大亂，蹋頓被斬，全軍崩潰。曹操乘勝攻占柳城后還師，并遷烏桓及漢民眾20余萬入塞。
之后，鮮卑和烏桓先后都融入漢族。有觀點認為，繼匈奴和鮮卑稱雄北方草原的柔然也是東胡一系，其中一支化為后來的契丹，建立了遼國。蒙古族的先人室韋同樣也是東胡一系的。
