公元前134年的一天，漢武帝劉徹接到了匈奴使者帶來軍臣單于的請求，說家里媳婦不夠用了，想來娶個漢朝公主玩玩。說白了，就是大家都熟悉的和親。
談到和親，漢武帝氣不打一處來。自打太爺爺劉邦在白登山差點掛掉之后，在婁敬的建議下，大漢朝暫時向匈奴認個慫，送個公主去給人家當媳婦，從而換取短暫的和平時間。因此，漢武帝的姑奶奶魯元公主差點變成了匈奴冒頓單于的閼氏。無奈匈奴一直很強，而大漢這邊又是從呂氏之亂鬧到七國之亂，一直沒能騰出手來好好解決一下匈奴問題。就這樣，婁敬提出和親的緩兵之計，現在成了大漢的基本國策，匈奴每隔幾年就來討個媳婦。
不過，經歷了文景之治后，大漢的經濟狀況和軍事狀況有了很大的提升。一方面在賈誼，晁錯等人的倡導之下，漢朝不斷向邊境地區移民并鼓勵養馬，到了漢武帝時期，已經可以輕易的組織起幾支優秀的騎兵隊伍。另一方面，這些年的休養生息，也讓漢朝皇帝的錢袋子鼓了起來。據說，漢武帝上任后的幾年，漢朝庫房里錢多的花不完，連穿銅錢的繩子都發霉斷掉了。所以，漢武帝打算腰桿硬一次，反正手上既又騎兵，又有錢，有啥好怕的。
于是乎，漢武帝就把大臣們召集在一起，聊一下如何應對這次匈奴和親的要求。大臣王恢是堅定的主戰派，他把上一段的理由又給漢武帝講了一遍，說我們現在有錢有兵，是到了亮劍的時候了。不過，雖然王恢的主張很投皇帝的胃口，但在當時朝堂里的大臣中，他這是屬于前衛的激進思想。御史大夫韓安國就給王恢和漢武帝上了一課，這堂生動的歷史課名字就叫做“白登之圍”：“漢高祖劉邦開國之時，猛將如云，漢高祖也是用兵如神，還不是被匈奴打得差點回不來了。我們現在有幾個人能跟當初的周勃陳平相比啊，還是老老實實和親吧。”韓安國的主張立刻得到了朝堂絕大多數大臣的一致認可。大家完全無視漢武帝那張黑的能出水的臉，就把和親的事情定下來了。沒辦法，少數服從多數吧，即使皇帝有決策權，可是漢武帝自己也沒底，畢竟跟匈奴打仗，我們大漢就沒怎么贏過。
雖說漢武帝沒什么辦法，但王恢還是沒有死心。他想出了一個絕妙的辦法：給匈奴單于設個套，讓他鉆進來，來個擒賊先擒王。幫助他想出此招的是個叫做聶壹的商人。聶壹經常在漢朝邊境經商，也會時不時的被匈奴人打劫一番，非常不爽。聶壹就給王恢獻策，在漢匈邊境重鎮馬邑設下伏兵，自己去把匈奴軍臣單于引進來，再來個關門打狗，徹底解決匈奴問題。王恢趕快把這主意告訴了漢武帝，大家立刻開會討論這個方案。韓安國還是一副“你最好跟你爹好好學學”的態度，而王恢則搬出之前代國人民抵抗匈奴的英雄故事激勵皇帝。漢武帝早就想對匈奴開刀，只是一直找不到機會，這樣的良機怎能錯過呢？于是漢武帝拍板，出兵馬邑，伏擊匈奴。
公元前133年，漢武帝派出五路大軍出征，分別由這次馬邑之謀的指揮王恢，匈奴人最害怕的飛將軍李廣，大將公孫賀，李息，還有那個反對出征的韓安國率領。韓安國雖然是主和派，但他畢竟也是在七國之亂立功的主將之一（梁王劉武手下大將），能力還是不錯的。同時也讓他通過與匈奴作戰，端正一下他的政治主張。五路大軍共計三十多萬，從不同方向包圍馬邑，準備給軍臣單于來個關門打狗。
商人聶壹也不負眾望。他想辦法見到了軍臣單于，表示自己有辦法控制邊境重鎮馬邑，斬殺馬邑太守，并將其拱手獻給匈奴。匈奴人打仗是把好手，但是跟漢朝人耍心眼還是差了一點。單純的軍臣單于就這樣輕易的相信了聶壹的話，親自率領一支軍隊來到馬邑，準備接手這個讓他夢寐以求的地方。很快，他收到了馬邑太守的人頭，并得知聶壹已經控制了馬邑。于是，軍臣單于立刻起身，向馬邑方向進發。他卻不知道，馬邑城中的聶壹和太守此時已經通知埋伏在周圍的漢軍做好準備，而他們送給匈奴的人頭，只不過是個死刑犯的而已。
不過，軍臣單于能夠在匈奴統治多年，并且對漢朝作戰多次取勝，早就有了豐富的作戰經驗和敏銳的嗅覺。就在他和他的匈奴大軍接近馬邑的時候，山坡上的一幕突然讓軍臣單于緊張起來。他發現山坡上只有牛羊，卻不見放牧的牧民。這個有悖于常理的現象，讓軍臣單于停下了前進的腳步，轉而帶領他的騎兵襲擊了一個漢匈邊境的哨所。面對匈奴人的彎刀，哨所守衛選擇了留戀這個人世間，而把大漢的行動計劃一股腦的告訴給了匈奴人。軍臣單于大驚失色，馬上下令，掉頭回家。
匈奴人在馬邑城下轉了一圈，扭頭走了，這下埋伏在周圍的漢軍都懵了。王恢等人的主要任務是襲擊匈奴的輜重，從而來個里外夾擊。現在匈奴人排著隊，悠閑的從他眼皮底下大搖大擺的回了家，王恢本來想繼續完成自己的任務，襲擊一下匈奴。不過王恢也沒打贏過匈奴，想想還是沒底，最終放棄了追擊匈奴的想法。
精心謀劃的馬邑之謀，就這么黃了。漢武帝很生氣，后果很嚴重，就要有人站出來承擔責任。大家想想，提出馬邑之謀的是王恢，眼睜睜的放走匈奴的還是王恢，這個黑鍋他不背誰背啊？王恢很快就進了大牢，他本想花點錢恕個自由身，沒想到漢武帝這次是吃了秤砣鐵了心，就是不打算饒恕王恢，連親媽王太后替王恢說好話都沒用。絕望的王恢選擇了自殺，而他的名字，則永遠跟馬邑之謀四個字聯系到了一起。
漢武帝很生氣，軍臣單于更生氣。他萬萬沒想到漢朝人竟然玩陰的，要不是自己運氣好，碰見個貪生怕死的校尉，弄不好現在就交代了。好吧，既然你們大漢無情，就別怪我匈奴無義。于是，在接下來的日子里，軍臣單于帶領著匈奴大軍對漢朝邊境進行了一次次的侵擾。漢匈兩家徹底撕破了臉皮，也省下和親的麻煩事了，那就打吧。
對于漢武帝來說，他必須要在對匈奴開展大規模軍事行動之前，選擇一位合格的軍事將領。雖說當前大漢王朝也不缺能征善戰的名將，例如李廣，程不識，公孫賀等等，可是漢武帝不覺得他們是可以獨當一面的大將。陰差陽錯間，漢武帝發現了一個可造之材，自己的小舅子衛青。
衛青是一個幸運兒，因為他有個同母異父的姐姐叫做衛子夫。衛子夫的母親衛媼在生下衛子夫后不久，老公就去世了。隨后，衛媼帶著衛子夫等人去了平陽公主那里打工，并與一個叫鄭季的官吏私通，生下了衛青。不過鄭季對這個私生子沒啥感情，衛青長大后也就留在了母親身邊，并成為平陽公主的一名隨從。公元前139年，姐姐衛子夫被漢武帝相中，很快得寵并懷孕。陳皇后一家為了報復衛子夫，竟然打起了衛青的主意，把他抓了起來。幸好衛青朋友多了路好走，鐵哥們公孫敖趁夜劫獄。不但救了衛青一命，還讓漢武帝發現了衛青，并將其任命為建工監，留在皇帝身邊。沒有地方記載衛青是如何在漢武帝身邊展示出自己帶兵打仗的才華，但是漢武帝還是決定把自己這個從來沒有打過仗的小舅子，扔到戰場里試試水。沒想到，這一試，試出了一位絕世名將。
公元前129年，匈奴再一次對漢朝邊境進行大規模侵略。忍無可忍的漢武帝決定出兵打一架，跟匈奴來個硬碰硬。漢武帝派出四路大軍，分別由名將李廣，大將公孫賀，公孫敖，以及小舅子衛青率領，對來犯的匈奴大軍進行武力還擊。不過，這一仗的結果還是有些出乎大家意料，勝面最大的反而輸的最慘，而不被人寄予厚望的卻取得了大捷。
最慘的一路大軍，領軍者是最有名，也是匈奴最懼怕的飛將軍李廣。為了表示對飛將軍的重視，軍臣單于派出主力部隊圍剿李廣大軍，李廣也很快陷入了匈奴的包圍圈。雖然李廣很勇猛，但是匈奴騎兵的戰斗力不是蓋的。經過一場激戰，李廣被活捉，成了匈奴人的俘虜。匈奴也沒想到，那個讓他們擔驚受怕的李廣竟然成了自己的階下囚，立刻高興的忘乎所以。然而李廣畢竟是身經百戰，他看到匈奴人防守松懈，找了個機會搶了一匹好馬，奪了一把好弓，扭頭就跑。當匈奴人反應過來追擊的時候，迎接他們的卻只剩下神箭手李廣那一支支精確制導的弓箭，以及一路倒下去的匈奴士兵的尸體。就這樣，李廣逃過一劫，僥幸一個人逃回到漢軍軍營。
不過李廣老將軍不用覺得丟人，因為全軍覆沒的不止他自己這一路。衛青的鐵哥們，當初奮力營救衛青的公孫敖也很慘。他的那路大軍出發后，好巧不巧的遇到了匈奴的一支主力騎兵部隊，并展開了一場遭遇戰。無奈漢朝騎兵畢竟剛剛成立，戰斗經驗和水平遠不如常年生活在馬背上的匈奴騎兵。這一路的結果，公孫敖全軍覆沒，他只帶著幾個侍衛逃離戰場，回到漢營。
公孫賀一路不知應該說是幸運還是不幸，因為他們啥也沒做就回來了。公孫賀帶著大部隊出去轉了一圈，愣是沒有碰見任何匈奴軍隊，搞了個北方幾日游，最后無奈的空手而歸。不過，假如他們真的遇到了匈奴主力，等待他的不知道是一場勝利，還是公孫敖和李廣的下場。
唯一一路給漢武帝長臉的，卻是第一次上戰場帶兵打仗的小舅子衛青。衛青的任務是率兵攻打龍城。由于匈奴主力都去圍剿李廣，守衛龍城的匈奴軍隊根本不是衛青率領的漢軍的對手。衛青不但輕易的取得了龍城大捷，還抓了幾千個俘虜回來。別看這一戰贏的不是匈奴主力，也沒抓到什么大人物。但是，這是漢朝建立以來，漢軍與匈奴直接作戰的第一場勝利。
漢武帝看到衛青率領的雄赳赳氣昂昂的勝利之師，以及那幾個灰頭土臉的將軍，可以說是又高興又生氣。高興的是，漢朝終于打贏了匈奴，這可是歷史頭一遭，也算是替太爺爺報了“白登之圍”的一箭之仇。生氣的是，公孫敖和李廣兩個笨蛋，打了敗仗還有臉回來，論罪應當判刑。不過，考慮到之前也沒人贏過匈奴，加上兩個人之前守衛邊疆也立了不少功績，就免了他們的牢獄之災，直接貶為庶人，打發他們回家種地去了。沒過幾年，由于匈奴鬧騰的不消停，漢武帝還是把這兩個人招了回來，繼續鎮守北方邊境。兩個人雖說打仗打不過匈奴，防守還是有一套的，人才不多，該用還是要用啊。
至于打了勝仗的衛青，漢武帝絲毫不顧及“任人唯親”的問題，封衛青為關內侯。更讓漢武帝高興的是，衛青在龍城大捷中體現了自己優秀的作戰指揮才能，讓他覺得以后大漢有了可以依賴的將領。
匈奴人很配合，他們很快就給了衛青第二次機會，來進一步驗證這位年輕將領的勝利是靠真本事，還是僅僅靠運氣。龍城失利之后，匈奴人很窩火。消滅了兩支漢軍主力并沒有讓他們感到興奮，因為他們早就習慣了。而令匈奴人郁悶的是，飛將軍李廣得而復失，煮熟的鴨子飛了，還被一個不知名的年輕人偷襲了龍城，匈奴哪里受過這種窩囊氣。于是兩年后，公元前127年，他們再一次卷土重來，繞開邊防守將李廣，直撲漢朝重鎮漁陽和上谷，并在那里設下重重埋伏，準備給來救援的漢軍主力下個套。
漢武帝把小舅子叫來：衛青，你又有活干了，讓大家看看你真正的本事吧。于是衛青和李沮兩位年輕將領，帶上部隊就殺向匈奴。當他們見到匈奴主力部隊的時候，掉頭就跑。匈奴人一看，這不就是上次偷襲龍城的小青年嗎，竟然見了我們就腿軟，看來沒啥能力。于是匈奴壓根沒把衛青和李沮放在眼里，而是進一步在漁陽和上谷附近燒殺搶掠。然而，衛青等人在麻痹了匈奴主力后，立刻殺向了另一個地方：河套地區軍事重地高闕和隴西。鎮守那里的是匈奴的白羊王和樓煩王，他們對于從天而降的衛青李沮部隊沒有任何準備，被殺的只顧逃命。一場大戰之后，匈奴幾千人被殺，無數的牛羊成為漢朝的戰利品。上谷和漁陽的匈奴主力一看，原來又被這小子坑了，只好無奈的撤軍回防，防止衛青率軍從河套地區殺向匈奴腹地。
如果說上一次龍城大捷沒有那么耀眼，那么這一次河套之戰可是結結實實的大勝。此戰的意義不僅僅是把匈奴人趕回了家，更重要的是，從秦末開始就被匈奴奪走的河套地區，終于回到了大漢帝國的懷抱。隨后，漢武帝在此建立朔方城，并大量移民至此來了個北部大開發，從而直接消除了匈奴對長安的威脅。要知道上一次漢人占領河套地區，還要追溯到秦朝大將蒙恬的時代。而這一次，衛青終于實現了蒙恬曾經取得的成就。漢武帝對衛青更加滿意，繼續加官進爵，封為長平侯，連他的兩個副將也封為侯，取得這么大的成就，狠狠的獎！
漢武帝高興了，衛青牛逼了，而他們的老對手匈奴，卻被接連的失敗搞的萬分沮喪，甚至開始懷疑人生。軍臣單于跟漢朝打了這么多年仗，從漢文帝打到漢武帝，也沒吃過這種敗仗，結果氣火攻心，死了。他一死不要緊，匈奴內部因為王位問題亂了起來。本來單于繼承人應該是軍臣單于的太子於單，可是軍臣單于的弟弟伊稚斜卻突然殺出，發動政變，趕走了於單，自己坐上了單于的王座。於單為了王位和復仇，不惜背叛了自己的民族，投降了漢朝，想借助大漢的力量幫助自己奪回單于王位。然而，於單的愿望還沒實現，他就因為在內陸水土不服，早早的去老爹軍臣單于那里報到去了。
伊稚斜單于沒有了競爭對手，終于可以放開手干一把。不過以匈奴的生產力和科學技術，如果想過好日子，最靠譜的辦法就是跑去鄰居那里搶東西。公元前125年，伊稚斜單于兵分三路，對漢朝三個重鎮發動襲擊，劫掠無數人口錢財而去。而此時的漢武帝，卻沉寂在失去母親的悲痛之中。這一年，幫助他坐上皇帝的首席功臣，太后王娡去世。忙著辦喪事的漢武帝沒空搭理伊稚斜，就讓你們先搶一把。記住，別看你今天鬧得歡，將來要你拉清單。
匈奴人可不會理睬喪葬期間不宜動兵的漢族規矩，就是趁著你忙不過來，我們趕緊搶，最好把失去的河套地區也搶回來。公元前124年，伊稚斜單于派出匈奴右賢王，率兵對河套地區的朔方城發動猛攻，想趁著漢武帝沒空的時候重新占領河套地區。匈奴人無休止的侵擾終于惹怒了漢武帝，他又一次叫來了衛青，派給他幾位大將和三萬騎兵，讓他們去把鬧事的匈奴人給辦了，也好讓剛剛升天的王太后安生幾天。
右賢王正在朔方城周圍搶的痛快，聽說衛青來了，扭頭就走。經過前幾次作戰，匈奴所懼怕的對象已經從李廣變成了衛青。右賢王自然知道這個年輕人的厲害，沒打算跟他硬碰硬，反正東西也搶夠了，回去也可以享受一段時間。但是，帶著大把戰利品慢慢往回溜達的右賢王，卻大大低估了衛青率領騎兵的速度。他萬萬沒有想到，漢朝人竟然這么快就追上了自己。右賢王為了保命，扔下無數的戰利品和數萬名匈奴士兵，騎上寶馬溜之大吉。剩下的匈奴人可是倒了大霉，他們在衛青的騎兵面前就像被施了法術，完全失去了戰斗力。最終統計戰果，匈奴士兵一萬多人被俘，其中包括數十名匈奴的小王，至于牛羊等牲畜不計其數。大勝，這是不折不扣的大勝！
戰報傳到長安，漢武帝立刻就從失去母親的悲痛中走了出來，估計高興的都忘記剛剛辦完葬禮這回事了。還沒等衛青回到長安，漢武帝的任命就被使者帶到了路上：封衛青為大將軍，封衛青的三個兒子為侯。衛青很激動，大將軍可不是一般人做的。不過衛青還是跟漢武帝說：“我那三個兒子還在吃奶呢，寸功未立，不合適封侯。要不老板您再考慮考慮，封我幾個副將為侯吧。”漢武帝堅持封衛青的孩子為侯，當然，那幾個立了大功的副將也受到了相應的封賞。
一系列的勝利，不但讓大漢王朝扭轉了一直以來對匈奴被動挨打的不利局面，更讓初出茅廬的后起之秀衛青的地位迅速躥升，到達了人生的巔峰。然而，漢武帝與匈奴的故事才剛剛開始，位極人臣的衛青也將與另一位更加年輕的將領聯手，為大漢對抗匈奴的歷史上寫下濃墨重彩的一筆。
