公元318年，江南發生了一件大事：晉元帝司馬睿稱帝，建立了東晉帝國。
公元318年，北方發生了一件大事，匈奴漢國的皇帝劉聰去世，太子劉粲繼位。
東晉帝國建立之后，江南一直混亂不堪。因為晉元帝司馬睿稱帝，王氏勢力膨脹，立刻使權力格局失衡，最終引發了王敦之亂。
劉聰去世之后，北方一直混亂不堪。因為劉氏開始內訌，劉曜和石勒勢力膨脹，立刻使權力格局失衡，最終結果是劉曜和石勒瓜分了匈奴漢國。
劉聰還在世的時候，匈奴漢國就已經有了分裂的趨勢。因為劉曜和石勒的勢力越來越大，隱然有了與劉聰分庭抗禮的資格。
劉曜是劉淵的養子，名義上是劉聰的兄弟。史書上說劉曜自比為樂毅、蕭何、曹參，很像年輕時候的諸葛亮（諸葛亮自比管仲、樂毅）。而劉聰對于劉曜，恐怕是各種羨慕嫉妒恨。他曾經評價過劉曜：“劉曜就像光武帝劉秀和魏武帝曹操一樣，我們這些人和他相比，根本就不算啥。”
常輕侮吳、鄧，而自比樂毅、蕭、曹，時人莫之許也，惟聰每曰：“永明，世祖、魏武之流，何數公足道哉？”——《晉書》·卷一百三·載記第三
大家品味一下這個語境，怎一個“酸”字了得？如果劉曜是劉秀和曹操那一級別的人物，他劉聰又算得了什么呢？
自己的國家里出了個像劉秀和曹操的臣子，皇帝還能睡得著覺嗎？
劉聰絕對不是什么善茬，他繼位之后弄死了三個兄弟。現在用這樣的話來評價劉曜，他對劉曜會是什么態度？大家想想就明白了。
而劉曜能夠獲得劉聰的“高度評價”，卻沒有被劉聰弄死，可見劉曜在匈奴漢國中的地位和勢力也是一等一的。
劉曜是劉淵的養子，所以劉曜在匈奴漢國的地位，更像王彌和石勒這樣的重臣，而非劉聰和劉乂這樣的皇子。所以劉曜并沒有介入劉淵諸子的權力之爭，而是獲得了經營西北的權力。
石勒也是個狠角色，他在經營河北的時候，竟然派人到劉聰的地盤上招納流民，一次性挖走了二十萬戶。劉聰自然是氣得要死要活，但也沒能把石勒怎么樣。
石勒遣其將石越帥騎二萬屯并州，招納流民，民歸之者二十萬戶。聰遣使讓勒，勒不受命，潛與曹嶷相結。——《晉書》·晉紀十一
這說明石勒名義上是劉聰的臣子，實際上卻早已從事實上獨立于匈奴漢國。
并州劉聰、西北劉曜和河北石勒，這三人共同構成了匈奴漢國最強大的三股力量。其中以皇帝劉聰一系最為強大，所以匈奴漢國依然維持著表面的統一。
可隨著劉聰的去世，劉聰一系的權力體系隨著諸子奪權而崩塌，體現在表面上的就是：匈奴漢國灰飛煙滅。
劉聰的兒子劉粲，為了能夠繼承皇位，可謂煞費苦心。劉聰死后，他如愿登上皇位。但他坐在皇位上朝下望的時候，卻發現了一片可悲又可怕的景象：自己高高在上，手下人卻都在蠢蠢欲動。自己能夠從他們的臉上看到欲望和殺氣，唯獨看不到半分忠心。
在欲望和恐懼的驅使下，劉粲聯合外戚靳準，殺光了自己所有的兄弟。
粲誅其太宰、上洛王劉景，太師、昌國公劉顗，大司馬、濟南王劉驥，大司徒、齊王劉勱等。——《晉書》·卷一百二·載記第二
這種決斷無所謂對錯，因為“囚徒困境”無處不在。但正如我經常說的那樣：如果自己兄弟都不可信，難道外人就一定可信嗎？如果你想要爭霸天下，卻選擇剁掉自己的手腳，結果會是什么呢？
劉聰臨終前，設計了由外戚（靳準）和皇族（劉粲的兄弟）相互牽制共同輔政的格局。但劉粲繼位之后立刻打破了皇族和外戚之間的平衡。劉粲的兄弟相繼出局，靳準的勢力急速膨脹。
劉粲大概是一位沒有安全感的領導，于是曾經的“囚徒困境”又出現在劉粲和精準之間。在欲望和恐懼的驅動下，靳準殺了劉粲。
準勒兵入宮，升其光極前殿，下使甲士執粲，數而殺之。——《晉書》·卷一百二·載記第二
在殺劉粲之前，靳準大概已經計劃好三分匈奴漢國了。因為劉曜和石勒早已在事實上獨立，靳準弒君之后，打算把一切公開化。靳準之所以會放棄中興匈奴漢國的想法，是因為他知道自己沒有那個實力。
在靳準看來，目前最理想的格局就是：自己控制以平陽為中心的地區；劉曜控制以長安為中心的地區；石勒控制以襄國為中心的地區。
但靳準也很有自知之明，經歷過數次內訌的劉聰一系早已衰弱不堪，自己的結局很可能是被劉曜或石勒干掉。為了解決眼前的危險，靳準決定從東晉帝國尋求支持。
靳準殺光了劉氏皇族，用這種方式向東晉帝國輸誠：劉氏滅掉了西晉，我現在殺光劉氏，就是為司馬家報仇！
總而言之一句話：看在黨國的份上，拉兄弟一把！
劉氏男女無少長皆斬于東市。發掘元海、聰墓，焚燒其宗廟。鬼大哭，聲聞百里。——《晉書》·卷一百二·載記第二
但靳準高估了自己的實力，也高估了東晉帝國對北方時局的影響。
靳準殺光劉氏皇族之后，立刻在匈奴漢國內引起了軒然大波，整個平陽城人心惶惶。鬧到最后，靳準不得不武力鎮壓，才算勉強壓住了局勢。
可等石勒大軍一到，平陽城附近的十多萬胡人立刻化身帶路黨；再等劉曜大軍一到，匈奴漢國的高官紛紛投誠。
被靳準寄予厚望的東晉帝國并沒有給他任何幫助，靳準只能依靠自己的力量對抗石勒和劉曜。面對這種局面，靳準傻眼了。
此刻的靳準早已眾叛親離，徹底失去了代表劉聰一系和劉曜、石勒鼎足而立的資格。靳準被靳明所殺，劉曜和石勒則以最快的速度清理了靳氏，繼而瓜分了匈奴漢國。
劉曜和石勒之所以聯手攻打靳準，絕不是因為他們忠君愛國，因為這兩個人也是標準的亂臣賊子。
他們這樣做，無非是想趁亂接收劉聰一系的軍事、政治和經濟遺產。關于這一點，他們兩個人誰也不避諱。殺死靳準之后，劉曜自立為匈奴漢國的皇帝，并將國號改為趙。至此，匈奴漢國滅亡，趙國建立。
曜以太興元年僭即皇帝位，大赦境內，惟準一門不在赦例，改元光初。——《晉書》·卷一百三·載記第三
石勒進入帝國都城后，把宮殿全部燒毀。兩人達成了默契，以平陽一線平分劉聰一系的遺產。
勒焚平陽宮室，使裴憲、石會修復元海、聰二墓，收劉粲已下百馀尸葬之，徙渾儀、樂器于襄國。——《晉書》·卷一百四·載記第四
劉曜和石勒都是野心勃勃的梟雄，他們之間注定是無法和平相處的。之所以在劉聰一系遺產問題上如此和諧，完全是因為他們的后方不穩，不愿在此地多生事端。
劉曜控制的西北地區，有張軌、楊難敵、司馬保和陳安等強敵虎視眈眈。石勒控制的河北地區，有段氏、紹續、曹嶷、李矩和祖逖等強敵伺機而動。
如果劉曜和石勒無法快速分贓，反而調集軍事主力在平陽一線大打出手，他們的老巢就隨時會遇到不可測的危險。
這場名為“討伐叛逆靳準”的戰役以最快速度結束，劉曜和石勒各回各家。劉曜沒追究石勒火燒宮殿的惡行，石勒也承認了劉曜的皇帝身份。但雙方之間的友好關系沒能維持多久，很快就正式破裂了，原因是劉曜殺了石勒的使者。
關系破裂之后，石勒不再承認劉曜的皇帝身份。但在此后的五六年時間里，石勒和劉粲之間依然保持著和平，因為他們都在忙著鞏固自己的后方。
從這層意義上看，石勒的使者算是白死了。因為無論雙方的關系是否破裂，和平狀態都沒有被打破。
如果非要說影響，那就是從前的匈奴漢國變成了一個趙國，繼而變成了兩個趙國。一個是劉曜控制的趙國，史稱前趙；一個是石勒控制的趙國，史稱后趙。
雙方雖然依舊維持著和平態勢，但雙方心里都很清楚：早晚必有一戰。所以劉曜一直在盡全力統一西北，石勒則一直在努力經營河北和山東。
五六年后，石勒把河北的段氏、紹續以及山東的曹嶷全部清理出局；劉曜也消滅了司馬保和陳安，征服了氐、羌兩部。
在這種背景下，石勒和劉曜終于大打出手了。
東晉王敦叛亂結束后不久，后趙將領石生以洛陽城為基地，試圖統一中原地區。
中原地區的其他實力派對此感到恐懼，于是派使者向劉曜求援。劉曜很清楚：決不能讓石勒奪取中原地區，否則自己在西北就會腹背受敵，于是親自帶兵與石勒爭奪中原。當石勒得到劉曜親征的消息之后，立刻命令自己的侄子石虎率軍開赴前線。
這場戰爭的持續時間很短，但規模卻十分巨大。前趙皇帝劉曜和后趙二號人物石虎親臨前線。自西晉滅亡后，中原已經很久沒發生過如此規模的戰爭了。
是役，石虎獲勝，劉曜帶著殘兵敗將逃回長安，司、豫、徐、兗等州皆歸后趙所有。
兩年后，劉曜被石勒的養子石堪生擒，繼而被石勒所殺，前趙滅亡。
