在《紅樓夢》前八十回和后四十回共120回里，周姨娘作為一個小人物，賈府眾多人中的一個，出場僅僅五次，其中一次還是在別人的口中提及的，并未真正的出場。但她卻有一個身份是確定的，那就是與趙姨娘一樣，同為賈政的妾室。
第二十五回里，寶玉和鳳姐被趙姨娘作法，魔怔了，眾人都去看寶玉：
只見趙姨娘和周姨娘兩個人進來瞧寶玉……周趙兩個也忙辭了寶玉出去。
一小段話，不到一盞茶的功夫就退了場。我們連她的身份是什么都不知道，只能憑她跟在趙姨娘身后判斷她是賈政的妾室，又從后面探春提過的話里明確她是賈政的妾室。
《紅樓夢》里的人物何其多，周姨娘不過是個點綴而已，或許是曹老先生是用她來襯托其它人物的命運罷了。又過了十回后，在第三十五回里，周姨娘不再附在趙姨娘的身后，而是單獨出場一次，但也是帶筆而已：
定睛看時，只見賈母搭著鳳姐兒的手，后頭邢夫人、王夫人跟著，周姨娘并丫鬟、媳婦等人都進院去了。
一筆帶過，仍然是點綴，跟在一群夫人后面，就像是主人和奴仆的分水嶺，襯托著主人的身份，更襯托著奴仆的生活。
第六十回里，趙姨娘與芳官等打架，探春知道了，氣得不行，便拿周姨娘來說教自己的母親：
你瞧周姨娘，怎不見人欺負他？他也不尋人去。
別人眼里的周姨娘，是如此的沉默寡言，不惹事生非，平靜得像一潭死水，即使是別人冒犯了她，也只是忍氣吞聲的，并不見得會爭個一星半點。
周姨娘作為一個不起眼的小人物，曹老先生沒有交待她來自何處，身份家世如何，卻又讓她出場幾次，其實通共看看賈府的妾室，無非就三種途徑：一是家生子在主人結婚前房里的通房丫環，如襲人；二是陪嫁丫鬟被夫人送給丈夫，如平兒；三是長輩送的，比如秋桐。
那么周姨娘是什么來歷呢？如果說是家生子，事先就放在房里的通房丫頭，也說得過去，趙姨娘大致就是這么來的；如果說是王夫人的陪嫁丫環，其實也說得過去，那就是王夫人有個陪房叫做周瑞的，有人猜測周姨娘就是周瑞的妹妹，是王家的家生子，隨著王夫人嫁到了賈府，王夫人不想背負妒婦的名聲，就像鳳姐把平兒送給賈璉一樣，將周姨娘送給了賈政作妾室，這種來歷倒是很受讀者的推崇；至于長輩送的，不太可能，因為長輩送的，那地位肯定不一般，別人也不敢輕視，她也就用不著那么怕惹事，必定是會如趙姨娘般或者如秋桐那般不知天高地厚也未可。就連襲人都有點恃著自己的身份，關心起主子的婚配問題，甚至有時候可以說是吃醋。
趙姨娘的悲，在于她的無知無畏，但她的成功也在于此。而周姨娘的悲，更徹底，不能爭，不敢爭，無兒無女，又不受寵，寂寞無奈冷清地在賈府里偷度殘生。既然同為妾，為什么趙姨娘有一雙兒女，而她卻終無所出？
這個與幾方都有關系：
劉姥姥進大觀園時說過，王夫人年輕時也如鳳姐一般，活潑果斷，都是王家女兒，薛姨媽在薛家容不得小妾，王熙鳳在賈府容不得小妾，可見王夫人在賈政這里，也是容不得小妾的，所以周姨娘無子才能存活至今，就解釋得通了。
再就是周姨娘自己的身體，如果是家生子做通房丫頭，不可能提前生下一兒半女，因為如果還未成婚便有了嫡長子，身份尷尬，不太好說。所以多半會采取避孕措施，久了會影響生育，此其一，更或者周姨娘本身就體弱，所以才不爭，才會不生育也未可知。
另外就是賈政的原因，賈政喜歡趙姨娘這樣的角色，但是周姨娘與趙姨娘性格恰好相反，所以就應該是賈政不喜歡的類型，那么賈政也就是圖個新鮮，親近過一兩回，到頭來便慢慢地失去了興趣，更加上周姨娘要看王夫人的臉色行事，自然也像平兒一樣，不敢親近賈政，只望成日里避著為好。
在續寫的《紅樓夢》后四十回里，周姨娘在第112回和113回里再次出場，親眼見證了趙姨娘的死：
大家都站起來正要走時，只見趙姨娘還趴在地下不起來。周姨娘以為她還在哭，就去拉她……
（寶釵）背地里托了周姨娘留在這里照應。周姨娘是個好人，便應承了。
眾人只顧賈環，誰管趙姨娘？只有周姨娘心里痛苦，想到：“偏偏側室的下場如此不堪！況她還是有兒子的，我將來死的時候，還不知怎樣呢！”于是，反倒哭得比別人更悲切。
那么同為姨娘的她，由趙姨娘想到自己的處境，自然是感同身受，悲鳴之聲也就凄苦異常，而她的去處，怕也不是好地兒。賈府敗落，無多錢養閑人，連襲人都被迫嫁他人，更何況是周姨娘，王夫人也斷不會留下這樣的閑人多一分開支，估計最終也會送出去，要么送去哪個尼姑庵里終老，要么自謀生路，生死皆與賈府無頭。
估計，也終是一死而了結殘生。
