淝水之戰后前秦帝國內部分裂，關東先是慕容垂回到前燕舊地，割據稱王，接著原先遷徙到關中鮮卑貴族作亂，拓跋鮮卑也趁機重建代國，西域方面，征伐西域呂光在聽聞苻堅被殺之后在涼州自立，東晉也在同一時期開始北伐，收復包括兗、青、司、豫四州之地，并且一度占據河北重鎮鄴城。后秦就是在這種復雜的外部情況下建立的。
后秦由羌族貴族姚萇建立，其存國34年，從公元384年到417年，歷經三帝。其建立在前秦的基礎上，其強盛時期統治了包括現在陜西，甘肅東部以及河南的部分地區。417年，劉裕率領東晉軍隊北伐，一舉攻克長安，擒獲后秦國主姚泓，至此，后秦滅國。
后秦是有羌族貴族建立的政權，其最初的崛起離不開一個重要的人物——姚弋仲。這是一個在正史《晉書》都稱譽的人物，“弋仲，少英毅，不營產業，唯以收恤為務，眾皆畏而親之。”他是羌族貴族，西晉永嘉年間，其率領的羌族從甘肅隴西遷徙到陜西榆眉一帶，由于同期匈奴，鮮卑等其他少數民族政權比較強大，其率領的部落依附于其他的勢力以求自保。
333年，后趙石虎實行以少數民族填充中國北方的政策，姚弋仲以西羌大都督的身份率領數萬羌族遷徙到現在河北一帶，并且在后趙內亂時期被冉閔圍攻的襄國。在石祗被殺，后趙滅亡之后，姚弋仲看清局勢，并向東晉稱臣，因而其被拜使持節、六夷大都督、都督江、淮諸軍事、車騎大將軍、儀同三司、大單于，封高陵郡公。其統轄的羌族勢力也成為各方面拉攏的力量。
姚襄是羌族首領姚弋仲第五子，其雄武并且有才智，善于籠絡人心，并在姚弋仲死后統領羌族舊部。350年，由于姚弋仲和氐族首領苻洪都有占據關中隴西之地的志向，其派遣姚襄進攻苻洪，結果大敗，被斬殺三萬。隨后其在冉閔之亂中救援襄國，雖然成功擊敗冉閔，但是由于沒有擒獲他，姚襄受到重責。姚弋仲時候，其率領部眾歸降東晉，并被安置在現在安徽亳州一帶。
由于受到東晉權臣殷浩的猜忌，其在斬殺吞并前來偷襲他的魏憬部隊之后，其渡過淮河，駐扎在盱眙，在吸取大量流民之后，勢力壯大。隨后姚襄在想要攻取洛陽的途中，被西晉大將桓溫擊敗，其于是率領殘余部隊想要進取關中，結果三原之戰中，其被苻堅率領的前秦軍隊擊敗，姚襄戰敗被殺。隨后羌族部眾由姚萇率領，投降前秦。
淝水之戰后，前秦內部分裂，原先投降前秦的少數民族勢力紛紛自立，關中鮮卑族作亂，苻堅派遣姚萇，苻睿等率軍前去征討，結果兵敗，苻睿為慕容泓所殺。姚萇害怕苻堅怪罪，于是384年，姚萇自立，反叛前秦，并且于385年，擒殺苻堅。并且在攻取長安之后稱帝。隨后其在前秦殘余勢力的爭奪中互有勝負。389年，姚萇在大界之戰中大敗前秦苻登，并且擒獲前秦數十位大將，前秦元氣大傷。391年。，苻登在進攻安定過程中被姚萇擊敗，不過隨后394年，姚萇病死。
姚萇死后，姚興即位，其在384年的廢橋和后秦的殘余勢力展開決戰，并最終大獲全勝，這一年隨著最后一任前秦君主去世，前秦滅亡。姚興作為后秦比較有作為的君主，其消除關中不安定因素之后，開始攻取隴西，并且先后占領成紀、上邽等地，勢力擴張到甘肅地區。396年，姚興東渡黃河，攻取西燕的河東之地。次年，其派遣姚崇攻擊鮮卑薛勃部，把后秦的疆域向北擴展到上郡一帶。
在穩定關中之后，姚興開始了覬覦東晉的領土，并且先后蠶食東晉弘農，華山，以及上洛等地，并且最終攻破洛陽，這一影響深遠，淮水，漢水很多勢力歸附后秦。在東北南等三方取得勝果的同時，其不忘將目標投向西域方向，400年，姚興派遣的軍隊滅掉乞伏鮮卑人建立的西秦，隨后其繼續越過黃河，逼降南涼、北涼和西涼，占據西方重鎮姑臧。至此后秦成為前秦崩潰之后，國力僅次于慕容垂建立的后燕的強盛政權。
在姚興的后秦逐步崛起壯大的過程中，北方由拓跋鮮卑建立的北魏也強盛起來，401年，北魏在滅亡后燕之后，實力大漲，并且開始攻擊原屬于后秦的勢力，同年，后秦姚興派兵四萬進攻北魏，結果在蒙坑被北魏殺敗，在隨后的柴壁一戰中，姚平率領的后秦軍大敗，被俘將士兩萬多人，自此，后秦失去了東進與北魏爭奪中原的實力。
姚興在消滅河西地區的南涼之后，雖然領土面積大增，不過其需要更多的兵力來駐守這些地區，由于北涼和南涼的覬覦姑臧重鎮，其每年多需要大量的軍力來震懾這些政權。407年，郝連勃勃建立的大夏政權在后秦的北方崛起，并且在后秦的羽翼之下快速成長，并且他把柔然可汗社獻給姚興的八千匹戰馬劫獲，并以射獵的名義襲殺了岳父沒弈干，并其部眾。408年，郝連勃勃在連續騷擾后秦政權之后，在青石原大敗后秦軍隊，俘殺五千人，結果由于郝連勃勃以騎兵為主機動性，結果在后秦軍隊撤退的過程中被郝連勃勃率軍大敗，被俘獲一萬多人，北方部落紛紛投靠大夏。
在外敵環伺的當下，414年，姚興病重，后秦皇室發生內斗，皇太子姚泓和姚弼爭權，結果姚弼被處死，姚興隨后病發去世。
南方東晉在劉裕平定了內亂之后，其開始北伐，后秦自然成為其討伐的目標之一。姚興死后，后秦內亂，劉裕率領大軍先后攻取后秦徐州之地，接著攻克許昌，并且最終在公元416年攻克洛陽。接著劉裕大軍沿著渭水直趨長安，并且在王鎮惡的率領下，其大敗后秦兵，姚泓兵敗，在次年姚泓被迫請降，后秦滅亡。
后秦作為一個建立在前秦基礎上的政權，其從建立到亡國一直都經歷著征戰，前期主要是消滅盤踞在關中的前秦勢力，中期南征北戰，四面樹敵，雖然擴展了領土，不過也為后面后秦的滅亡埋下伏筆，隨著北魏和大夏的崛起，后秦在經歷了一連串的失利之后，其實國力也無法對北方草原以及中原地區實行強有力的控制，并最終滅于東晉最為強勢的劉裕之手。
