公元前771年，犬戎攻破鎬京，烽火戲諸侯玩笑開的太過了，諸侯無人勤王，周幽王被殺于驪山，西周滅亡。犬戎退后，諸侯擁立前太子宜臼為王，是為周平王。鎬京毀于戰(zhàn)火，又受犬戎威脅，平王即位后第二年遷都至雒邑。
雖為西周太子，但從平王東遷之后的朝代被后人稱為東周。這一轉(zhuǎn)折后，東遷雖然延續(xù)了周朝的統(tǒng)治，但王室內(nèi)部已經(jīng)矛盾重重。而且平王東遷，并沒有遷徙豐、鎬二京的百姓，因此在洛邑建國的時(shí)候，只能依靠諸侯的力量，從此天子落入了諸侯的掌控之中。東周是周王室逐漸衰微以致最后亡國的時(shí)期。天子控制諸侯的權(quán)力和直接擁有的軍事力量日漸喪失。只是剩下天下共主的虛名。
但天子以“共主”的名義，仍然具有號召力。一些逐步強(qiáng)大起來的諸侯國，就利用王室這個(gè)旗號，“挾天子以令諸侯”，積極發(fā)展自己的勢力。最后齊桓公、宋襄公、晉文公、 秦穆公和楚莊王脫穎而出，形成了春秋五霸之局面。
