漢昭帝為西漢第八位皇帝（前87年—前74年在位），漢武帝幼子，謚號孝昭皇帝，昭帝的母親鉤弋夫人。武帝臨死前，立劉弗陵為太子。武帝死后，劉弗陵在眾臣的擁立下登基繼位，是為漢昭帝。
昭帝聽取重臣的建言，減少賦稅，進一步深化了武帝晚年重新施行漢初與民休息的政策。在首輔大臣霍光的主持下，昭帝朝的百姓生活比以前富裕，四夷來朝，使漢朝出現了中興穩定的局面。 公元前74年6月5日崩于未央宮，在位14年。葬于平陵。
漢昭帝劉弗陵
西漢孝昭皇帝劉弗陵，生于公元前94年，崩于公元前74年6月5日，西漢第8任皇帝。漢武帝劉徹最小的兒子，他的母親是趙婕妤（即鉤弋夫人）。趙婕妤是漢武帝朝的大美人，被稱為“拳夫人”。據說她懷孕14個月才生下劉弗陵，大臣們都以為堯帝降生，紛紛恭祝武帝。武帝老年得子，更是愛不釋手。
史稱劉弗陵“生與眾異”，長得身高體壯，很受漢武帝寵愛。原太子劉據因為巫蠱之禍被殺后，太子之位一直空缺。武帝臨死前準備立劉弗陵為太子，但是為了防止“子幼母壯”、外戚專權的事情發生，他借故處死了鉤弋夫人，然后請得力大將霍去病的異母弟霍光為首輔、匈奴人金日磾為次輔、上官桀為佐軍以及桑弘羊為理財等四重臣來輔佐劉弗陵。武帝死后，劉弗陵于公元前87年3月30日在眾臣的擁立下登基繼位，是為漢昭帝。
漢昭帝即位時，年僅8歲，朝政大權由霍光執掌。但據史書記載，少年的漢昭帝也頗具非常之才。公元前80年，大臣上官桀和桑弘羊勾結燕王劉旦，誣陷輔政大臣霍光，被15歲的漢昭帝識破陰謀，果斷決定支持霍光，由此而保住了帝位。不久，劉旦等陰謀政變，漢昭帝在霍光輔助下，誅殺了桑弘羊、上官桀，逼劉旦自殺，成功地避免了一場政變。史稱“漢昭帝年十五，能察霍光之忠，知燕王上書之詐，誅桑弘羊、上官桀，后世稱其明”，“高祖、文，景俱不如也”。
大權獨攬的輔臣霍光
昭帝即位之初，朝政由霍光、金日磾、桑弘羊、上官桀四人共輔國政，繼續實行漢武帝時期政策，曾多次擊敗匈奴、烏桓等，加強了北方戍防。始元六年（前81年），桑弘羊召開“鹽鐵會議”，因漢武帝時期官營鹽酒鐵及對匈奴長期作戰的政策遭到一些仁人志士的批評，會后罷除榷酒（酒類專賣）。元鳳元年（前80年），漢昭帝在霍光的支持下以謀反罪誅殺桑弘羊、上官桀等人，進一步更改漢武帝時期制度。罷不急之官，減輕賦稅，與民休息。
元鳳政變后，霍光的權勢已經達到無人能夠制約的地步，出現了霍氏外戚集團完全控制了寒亭內外、朝野上下的局面。事無巨細，全都出于霍氏。霍光雖無皇帝之名，已行皇帝之實。
霍氏專政，連昭帝宮闈密事也要受霍光控制。小皇帝漢昭帝稍大之后，就被霍光的左右親信層層包圍封鎖起來。外有霍光的兩個女婿擔任皇宮衛尉保護皇帝的出入，內有皇后——霍光的外孫女的監視。皇宮人員都順從霍光旨意，甚至于以皇帝體弱為理由，示意御醫們讓皇帝“禁內”，禁止皇帝去別的妃嬪住處。霍光還規定皇宮內所有的女人都必須穿有前后襠的褲子，不許穿裙，還要多扎幾根褲帶子，以免年輕的皇帝性欲沖動。保證只有他的外孫女才能夠有機會為昭帝生下一男半女，帝位的繼承人要有霍氏家族的血統。
元平元年（前74）四月，21歲的昭帝突然駕崩，死因不明。至今仍是一樁迷案，但以找不到根據。昭帝在位13年，無子嗣，又一場皇權廢立的征戰拉開了帷幕。
霍光奉16歲皇后（霍光外孫女）的詔命，迎立武帝孫昌邑王劉賀繼位，昌邑王劉賀是哀王劉髀之子。劉髀為武帝寵妃李夫人所生，“巫蠱之禍”前后很受武帝寵愛，一度成為武帝更換太子的最佳人選。李夫人不幸早死，武帝思念不已，“圖畫其行于甘泉宮”。后來由于夫人兄貳師將軍李廣利與丞相劉屈氂（máo）密謀請立昌邑哀王劉髀為太子的陰謀敗露，劉屈氂被腰斬東市，李廣利投降匈奴，昌邑哀王劉髀因此失寵。劉髀死后，劉賀繼嗣為昌邑王。
廢昌邑王劉賀的文書
劉賀平素狂妄放縱，行為沒有節制，在武帝喪期中，他仍舊游獵不止。昭帝因無子才迎立他，六月，劉賀到長安，入宮即帝位。尊皇后為皇太后，安葬昭帝于平陵（今陜西咸陽市西北平陵鄉）。
劉賀即位后名為天子，是為傀儡，為了擺脫霍光控制，就與其心腹密謀鏟除霍光，由于機密泄露，在位前后僅僅27天，就被霍光廢掉了，罪名是“行淫亂”。廢除劉賀之前，霍光先與他的心腹秘密決定后，召集群臣在未央宮聚會討論。當宣布要廢掉劉賀時，大臣們一個個嚇的目瞪口呆，驚慌失措，沒有一個人敢說話。霍光的心腹田延年按劍而叱：“今天誰不表態就殺誰！”一邊是刀光劍影的威逼，一邊又是霍光誠惶誠恐的謝罪。于是參加討論的人都叩頭說：“服從大將軍的命令！”霍光又以16歲的皇太后的名義，將劉賀送回昌邑，貶為海昏侯，賜給他湯沐邑2000戶，封國被廢，改為山陽郡。
七月，霍光又迎立漢武帝曾孫劉病已（后改名劉詢）入宮繼承皇位，他就是漢宣帝，在歷史上被成為“中興”的明主。霍光這一“廢昏立明”的舉措，防止了西漢政局發生動亂，保證了社會秩序正常發展。
