代善為努爾哈赤嫡次子，為努爾哈赤原配大福晉佟佳氏所生，曾一度被努爾哈赤立為繼承人。
按照女真早婚的傳統(tǒng)，代善在十幾歲時娶富翁李佳達褚祜之女為嫡福晉。李佳氏以地為氏，屬于女真古老姓氏，但族屬并不繁盛。努爾哈赤愿意與之結(jié)為兒女親家，一定是看中了李佳福晉父親的財力。
萬歷二十七年，李佳福晉為代善生下長子岳托。次年，生下次子碩托。由于連續(xù)生育，原本就很嬌弱的富家千金身體嚴(yán)重透支，不幸染疾去世。代善由于和第一任福晉生活時間較短，對其感情比較淡漠，對其所生的兩個兒子也缺乏關(guān)心。
在李佳福晉病逝當(dāng)年，代善就在父親的安排和繼母孟古的撮合下，續(xù)娶了葉赫部布齊貝勒之女為嫡福晉。葉赫那拉福晉不僅出身高貴，而且美貌過人，代善對其十分寵愛。
萬歷三十二年，葉赫那拉福晉生下代善第三子薩哈璘。萬歷三十四年，葉赫那拉福晉生下代善第四子瓦克達。萬歷三十六年，葉赫那拉福晉生下代善第五子巴喇瑪。
葉赫那拉福晉連生3子，更加受到代善的重視，但她心胸不夠?qū)拸V，對代善第一任嫡福晉留下的兩個孩子十分刻薄。
萬歷三十六年，努爾哈赤為了安撫被收服的原哈達部民眾，由嫁入哈達的第三女莽古濟出面，讓代善娶了原哈達部部長孟格布魯之女為側(cè)福晉。哈達那拉福晉于萬歷三十七年生下代善第六子瑪占。
萬歷三十五年，代善因作戰(zhàn)勇敢，被父親賜號古英巴圖魯。萬歷四十一年，努爾哈赤嫡長子褚英被廢除繼承人地位。兩年后，褚英被處死。
天命元年，努爾哈赤自稱大汗。代善先是位列四大貝勒。接著，因為他年齡最長，加上在努爾哈赤諸子中最受父汗的喜愛，被確立為繼承人。代善一時風(fēng)頭無雙。他的福晉們自然也夫貴妻榮。
然而，大金國的儲位豈是那么好駕馭的？代善很快就步同母兄褚英的后塵，成為眾人攻擊的目標(biāo)。天命五年，就在代善如日中天，努爾哈赤公開宣布自己百年之后，要將大福晉及其所生子女交由代善照撫之時，代善連續(xù)受到致命攻擊。
首先給他沉重打擊的是他和努爾哈赤大福晉阿巴亥的緋聞，努爾哈赤一怒之下將阿巴亥休棄。不管事情是真是假，代善在努爾哈赤心中的地位一落千丈。屋漏偏逢連夜雨，與此同時，代善的長子岳托和次子碩托也在努爾哈赤面前訴說父親和繼母對自己的虐待。努爾哈赤因為自幼深受繼母的欺凌，對此事非常敏感。他深感心胸狹窄又不思檢點的次子不是汗位的最佳繼承人，于是毅然決然地廢黜了代善的繼承人地位。
代善為了避免自己遭到和兄長同樣的命運，不惜親手殺害了自己心愛的葉赫那拉福晉，以向父汗謝罪。努爾哈赤原諒了代善，讓他繼續(xù)擔(dān)任大貝勒。
努爾哈赤為了安撫原葉赫部，于是又為代善安排了一門親事，代善迎娶了原葉赫部阿納布貝勒之女為嫡福晉。天命七年，葉赫那拉福晉生下代善第七子滿達海。天聰二年，葉赫那拉福晉生下代善最小的兒子祜塞。代善和葉赫那拉福晉恩愛白頭。
天命五年后，代善深深慶幸自己不僅保住了性命，而且還繼續(xù)活躍于大金的決策層。他謹(jǐn)小慎微，對最高權(quán)力不再迷戀，而是決心成為一位賢王。他新娶的妻子十分理解他，和他一起醉心于閑適的生活。
天命十一年，努爾哈赤去世。代善審時度勢，支持八弟皇太極即位為大汗。皇太極即位后，代善又站在大汗一邊，反對驕傲自大的另外兩位大貝勒阿敏和莽古爾泰。
不僅如此，為了幫助皇太極實現(xiàn)一統(tǒng)蒙古的宏愿，代善還迎娶了一位來自蒙古的側(cè)福晉。但她并不是來自和大金相鄰的科爾沁部，而是來自遙遠(yuǎn)的漠北。代善的這位福晉為喀爾喀蒙古博爾濟吉特寨三貝勒之女。此女極有可能是第一位從漠北嫁到大金的女子。
天聰八年，蒙古林丹汗因天花去世。他的遺孀和妹妹們紛紛歸附了大金。次年，代善迎娶了林丹汗的二妹泰松公主。泰松公主的前夫為袞楚克臺吉。
代善對蒙古福晉們并不感興趣。
此外，代善還納了一位庶福晉富察氏。這位富察福晉要么是家人犯錯被罰為奴，要么是母親地位卑微。她最初很可能是個丫環(huán)，由于相貌出眾，被代善看中，升為福晉。
崇德元年，皇太極稱帝，代善被封為禮親王，世襲罔替。皇太極有意打壓代善，代善并不在意，索性和夫人們閉門過日子。一心一意撫養(yǎng)兒子們。
崇德八年，皇太極去世。代善旗幟鮮明地支持皇九子福臨即位。順治帝即位后，多爾袞攝政，繼續(xù)打壓代善，代善則繼續(xù)隱居。
順治元年，清朝問鼎中原，代善也帶著家眷們遷居北京。他在順治五年病逝。
代善的福晉們在代善去世后，受到清廷的厚養(yǎng)。
由于代善及其福晉們教子有方，代善的兒孫們十分爭氣。
他的長子岳托追封克勤郡王，世襲罔替。第三子薩哈璘追封和碩穎親王。第四子瓦克達封謙郡王。第七子滿達海繼承了代善的爵位。第八子祜塞追封惠順親王。
代善孫子勒克德渾被封為順承郡王，世襲罔替。代善孫子康親王杰書為順治、康熙兩朝著名將領(lǐng)。
乾隆四十三年，乾隆皇帝深念代善為清朝建立作出的卓越貢獻，命配享太廟。
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