劉秀(公元前5年1月15日--公元前57年3月29日)，字文叔，是劉邦的九世孫，他家在五世時封候湖北舂陵，后遷至南陽郡（今湖北省棗陽市），家道日漸衰落，到劉秀一輩已淪落為一個農村的普通大戶人家，三兄弟都親自種地。
王莽執政后期，連年災荒，各地義軍揭竿而起，天下大亂，地皇三年（22）十月，劉秀和哥哥劉縯縯同時起兵，23年，劉秀和綠林軍聯合作戰，在昆陽大戰中消滅了王莽主力立了大功，劉縯也打下了宛城，兄弟二人的名聲就越來越大了，同年綠林軍推劉玄稱帝，劉縯任大司徒。已經被擁立為更始皇帝的劉玄進駐宛城，把宛城作為更始政權的臨時首都。更始帝劉玄怕劉秀兄弟勢力強大起來，會威脅自己的皇帝寶座，于是找了個借口把劉縯殺了。
光武帝劉秀
這時，劉秀正在別處，聽說哥哥被劉玄殺了，內心又悲憤又恐懼，他知道自己的勢力敵不過更始帝，就立刻趕到宛城，向劉玄謝罪。有人問起他昆陽大戰的情形，他一點兒也不居功，說全是將士們的功勞，還把許多錯誤都攬在自己身上，他對劉玄也是百依百順。
更始帝劉玄以為劉秀不記他的仇，反倒有點兒過意不去，拜劉秀為破虜大將軍，但是仍然不敢重用，后來又把他派到河北去了，沒想到劉秀到了河北不僅保全了自己，而且得到了一個擴大勢力的機會。
王莽的新朝政權被推翻以后，黃河以北的地主勢力害怕農民起義的烈火燃燒到他們那里，紛紛組織起了地主武裝。他們見劉秀到來，就都前來歸附。劉秀到了以后，廢除了王莽時期的一些苛刻法令，釋放了一些囚犯，一面消滅一些割據勢力，一面鎮壓河北各路起義軍，這樣，劉秀的勢力逐漸壯大起來，在黃河以北站穩了腳跟。
25年，劉秀和他的隨從官員認為時機成熟，劉秀就自立為皇帝，他就是漢光武帝。而進入長安的更始帝卻以為自己的江山已經坐穩，整日在宮中飲酒作樂，不理朝政，赤眉軍的首領樊崇就率領20萬人進攻長安，推翻了更始帝。
漢 光武帝陵 雄偉的神道闕門
赤眉軍進入了長安，聲勢浩大，長安城里的老百姓扶老攜幼，成群結隊地來到街上表示歡迎，可是幾十萬將士的口糧成了個大問題，富商和地主趁機囤積糧食，結果長安陷入一片混亂，天天都有人餓死。
正在赤眉軍陷入困境之時，富有政治斗爭經驗的劉秀派大將鄧禹一路打來，最終迫使赤眉軍投降。
劉秀鎮壓了農民起義軍后，又消滅了割據隴右和屬蜀地的兩個割據政權，從而結束了四分五裂的局面，最終統一了天下，他把都城定在了洛陽，因為洛陽在長安的東邊，所以歷史上稱劉秀建立的漢朝為東漢，又叫后漢，劉秀是東漢的第一個皇帝，歷史上稱它為漢光武帝。
建武中元（一作中元）二年（57年）二月戊戌日（二月初五），劉秀在南宮前殿逝世，享年六十二歲。遺詔說：“我無益于百姓，后事都照孝文皇帝制度，務必儉省。刺史、二千石長吏都不要離開自己所在的城邑，不要派官員或通過驛傳郵寄唁函吊唁。”
劉秀死后不久，其子劉莊繼位，于同年三月丁卯日，葬劉秀于原陵，上廟號世祖謚曰光武皇帝。
