中國(guó)是世界上最早發(fā)現(xiàn)茶樹和利用茶樹的國(guó)家，被稱為“茶的祖國(guó)”。據(jù)茶史考證，最早利用茶的是炎帝神農(nóng)氏（距今6000~5500年前）。我國(guó)現(xiàn)存最早的中藥學(xué)著作《神農(nóng)本草經(jīng)》載有“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解之?！边@里的荼就是指茶，意思是能夠以茶解毒。我國(guó)茶葉界一致認(rèn)為茶最初是作為藥用，在藥用的基礎(chǔ)上才發(fā)展為主要作為飲用。
茶樹是一種多年生的常綠木本植物，在植物分類學(xué)上屬被子植物門、雙子葉植物綱、山茶目、山茶科、山茶屬。瑞典植物分類學(xué)家林奈在1753年出版的《植物種志》中，首次將茶樹命名為“Thea sinensis L.”，“sinensis”是中國(guó)的意思。德國(guó)植物學(xué)家孔茨于1881年給出茶樹的拉丁學(xué)名[Camellia sinensis（L.） O.Ktunze]。按植物分類學(xué)的方法追根溯源，經(jīng)過一系列分析研究后，植物學(xué)家認(rèn)為茶樹起源至今已有6000萬~7000萬年歷史，解決了這個(gè)歷史學(xué)家曾無從考證的問題。
茶樹原產(chǎn)于中國(guó)，自古以來，一直為世界所公認(rèn)。公元200年左右，我國(guó)辭書之祖《爾雅》中就提到野生大茶樹；現(xiàn)今的資料表明，全國(guó)在10個(gè)省區(qū)的198處發(fā)現(xiàn)了野生大茶樹，其中云南的一株，樹齡已達(dá)2700年左右；云南省內(nèi)樹干直徑1m以上的野生大茶樹就有10多株；有的地區(qū)，甚至野生茶樹群落大至數(shù)千畝。由此可見，我國(guó)自古至今發(fā)現(xiàn)的野生大茶樹，時(shí)間之早，樹齡之大，數(shù)量之多，分布之廣，性狀之異，堪稱世界之最。中國(guó)是茶樹的原產(chǎn)地已成定論。近幾十年來，在茶學(xué)和植物學(xué)研究相結(jié)合的基礎(chǔ)上，對(duì)茶樹原產(chǎn)地做了更加細(xì)致深入的分析和論證，進(jìn)一步證明我國(guó)西南地區(qū)是茶樹原產(chǎn)地，其中，云南、貴州、四川是茶樹原產(chǎn)地的中心。由于地質(zhì)變遷及人為栽培，茶樹開始由此普及全國(guó)，并逐漸傳播至世界各地。
唐代陸羽《茶經(jīng)》記載“茶之為飲，發(fā)乎神農(nóng)氏”，如以神農(nóng)時(shí)代開始算起，茶在中國(guó)的發(fā)現(xiàn)和利用距今已有五六千年的歷史了。神農(nóng)發(fā)現(xiàn)五谷，發(fā)明農(nóng)耕技術(shù)，教會(huì)人民農(nóng)業(yè)生產(chǎn)；他遍嘗百草，發(fā)現(xiàn)藥材，教會(huì)人民醫(yī)治疾病。神農(nóng)嘗百草的傳說反映了中國(guó)原始時(shí)代由采集魚獵向農(nóng)耕生產(chǎn)進(jìn)步的情況，是當(dāng)時(shí)人們集體智慧的集中體現(xiàn)。這是現(xiàn)今有關(guān)前人對(duì)茶認(rèn)識(shí)的最早描述與記載。
此后，茶樹漸被發(fā)掘、采集和引種，被人們用作藥物、供作祭品、當(dāng)作菜食和飲料。文字記載表明，我們祖先在3000多年前就已經(jīng)開始栽培和利用茶樹。中國(guó)最早的一部地方志書東晉常璩的《華陽國(guó)志.巴志》載有“武王（公元前1066年）既克殷，以其宗姬于巴，爵之以子......丹、漆、茶、蜜......皆納貢之......園有芳蒻、香茗。”這一記載表明在周朝的武王伐紂時(shí)，巴國(guó)就已經(jīng)以茶與其他珍貴產(chǎn)品納貢于周武王了，且那時(shí)就有了人工栽培的茶園。
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