東周延續于西周，始于周平王遷都，公元前770年，周平王在秦、晉等諸侯的護送下，從鎬京（今西安）遷都到洛邑（今洛陽）。
兩周實行的是分封制，分封制有個致命弱點，封到最后沒有土地來封了，全部封給了諸侯國，周天子自已的封地越來越小，以致到最后，周天子的封地都是蝸居在其它諸侯國的封地內。
實際上到周平王時期，周天子的力量已經大不如以前了，封地越來越小，勢力越來越弱。天子的勢力越來越小，相反諸侯的勢力是越來越大，春秋時期，相繼涌現出五個實力較強的諸侯國充當霸主，而所謂的霸主是以強大的政治、軍事、經濟為基本，替代周天子維護周朝儀法，以‘’尊王攘夷‘’為口號，形成諸侯國稱霸的局面，先后出現齊、晉、秦、楚、宋五霸諸侯國。
公元前770年到公元前453年的春秋時期，由于周天子衰弱，諸侯國混戰，大國兼并小國，土地越來越集中，僅春秋時期諸侯國被滅的就有52個。
這種情況到了戰國時期，越來越嚴重，公元前453年，三家分晉，標志著戰國時期正式進入七國爭雄的時代，小的諸侯國不斷被兼并消滅，大的諸侯國僅有秦、韓、趙、魏、燕、齊、楚七個。
公元前256年，周赧王聽信楚孝烈王之言，以周天子名義召集六國出兵伐秦，因六國不配合而告失敗。同年，秦國起兵攻周赧王，秦攻破東周都城洛邑（洛陽），殺周赧王，東周滅亡。
東周是被秦國所滅的，其滅亡的根本原因在于分封制，周天子分封天下諸侯而立國，最多時天下共有100多個諸侯國，由于諸侯國眾多，東周本身又走向衰弱，而少數諸侯國越來越強大，東周滅亡只是時間問題。
