東西南北都是方位詞，但「東西」又泛指各類物品，購物又叫做「買東西」。那么，為什么用「東西」來代指物品而不用「南北」呢？
其實，「東西」這個詞的由來很可能與我國古代的五行理論有關。
古代把木、金、火、水、土稱為「五行」，分別代表東、西、南、北、中五個方位。《易經》陰陽五行理論認為：東方屬木，代表一切植物，如花草、樹木、蔬菜、莊稼等；西方屬金，代表一切金屬礦物，如金、銀、銅、鐵、錫等等；南方屬火，火是一種化學現象；北方屬水，中方屬土。
東西為金木，是有實體和價值的，為實；南北為水火，是無常形的，為虛。中國古代購買物品用的器皿多為竹木所編，只能放食物，不能乘水火。所以，購物被稱作「買東西」，而不是「買南北」。
還有另一種說法稱「東西」一詞源于古代集市貿易的「東西二市」。根據清代康熙、乾隆年間的學者龔偉考證：東漢時，商人大都集中在東京洛陽和西京長安，俗語有「買東」或「買西」，即到東邊或西邊購貨，所以「東西」成為貨物的代稱。
這兩種說法也有一定的聯系，五行說在一定程度上影響了城市布局，南北多為通渠，東西多為實體。因此逐漸形成了“東西二市”，“買東西”也就成了購物的代名詞。
