【博科園-科學科普】2013年12月歐洲航天局(European Space Agency)的蓋亞太空任務(Gaia mission)進入太空。從那時起這個太空天文臺一直在研究10億個天文物體——包括恒星、行星、彗星、小行星和星系。為了創造出有史以來最精確的三維空間目錄。到任務結束的時候(今年晚些時候)它將揭示一些關于我們的宇宙真正令人驚奇的事情。事實上在第一次發布數據的時候，蓋亞探測器揭示了一些直到現在才被人注意到的東西。
在觀察夜空中最亮的恒星天狼星時蓋亞發現了一個星團，之前被小天狼星的明亮光線所遮蔽。這個星團現在被稱為Gaia 1星團，由于來自德國的一位業余天文愛好者拍攝的照片，現在可以向公眾公布。天狼星的亮度和它在地球上任何地方都能看到的事實，從古代就已經為人所知，并且在許多文化的占星和天文學傳統中占有突出的地位。對于古埃及人來說，星星是用來記錄時間和農業的，因為它返回天空與尼羅河每年的洪水有關。
一顆白矮星的印象概念圖，在環繞天狼星的軌道上(白矮星的主要序列)。圖片版權：NASA, ESA and G. Bacon (STScI)
當托勒密在公元3世紀創造出他有影響力的天文資料時，他把天狼星作為地球中央子午線的位置。到19世紀中期天文學家決定天狼星實際上是一個雙星系統。從本質上講，恒星系統由一個主要的白矮星組成，它大約是兩個太陽質量和一個比太陽質量稍高的白矮星。天狼星的明亮外觀意味著天文學家已經有足夠的光線來研究恒星的特性，但也會使它在附近的其他天體上發光。然而在計算天狼星周圍的星星的過程中，蓋亞的精密儀器首次發現了Gaia 1星團。
該集群和另一個新發現的(Gaia 2集群)的消息在2016年9月首次發布的Gaia數據發布后公開。這一發現的消息在天文界引起了廣泛的反響，并引起了對這個星團及其同伴的大量研究。這一發現的消息也促使人們試圖在視覺上捕捉到星團。大約一年前德國卡爾斯魯厄(Karlsruhe)的業余天文學家哈拉爾德·凱瑟(Harald Kaiser)參加了一場關于蓋亞任務的公開討論，他在那里了解到在小天狼星附近發現的蓋亞1星團。然后，凱瑟急切地等待下一個晴朗的夜晚，這樣他就可以用他的30厘米的望遠鏡找到星團了。
歐空局的蓋亞任務目前正在執行一項為期五年的任務，繪制銀河系的恒星譜圖。圖片版權：ESA/ATG medialab; background: ESO/S. Brunier.
在拍攝了一張小天狼星的照片，并修正了它明亮的強光后能夠捕捉到星團中一些最亮的恒星。從拍攝的圖像(頂部)可以看到，星系團位于天狼星的左側，顯示了一些最大和最亮的恒星。除了揭示這個集群的位置之外，Kaiser的努力也是為了利用Gaia任務的進展所做的更大努力的一部分。根據去年2月發布的一項研究——由卡內基瓜大學的Sergey Kopsov領導——Gaia 1是一個特別大的集群。從本質上說它的重量是令人印象深刻的22000倍太陽質量，大約是29光年(9秒)直徑，并且在地球上有15,000光年(4.6千帕秒)。
除了它的尺寸和它以前未被發現的事實之外，它的接近性也使它成為未來研究的一個合適的目標。該集群的宣布也在科學界引起了相當程度的興奮，因為它驗證了蓋亞的能力，并作為它所期望揭示的事情的一個例子。天文學家現在正期待著蓋亞的第二份數據發布(計劃于4月25日)，這將為新的和令人興奮的發現提供更多的可能性。
知識：科學無國界，博科園-科學科普
參考：ESA
