張孝祥祖籍歷陽烏江(今安徽和縣)，宋室南渡后，張孝祥的父親張祈率族人遷居明州鄞縣(今浙江寧波鄞州區)。紹興二年(1132)，張孝祥出生于鄞縣。在鄞縣，張孝祥度過了自己的幼年時期。因為離開家鄉客居浙江，張家沒有土地，張祈也只是一介小官，所以張孝祥的幼年過得很是清貧。
紹興十四年，張祈帶著家人準備返回故鄉歷陽，可彼時的歷陽早已落入金人之手。走到長江南邊的蕪湖，便無法再北行了。于是，張家便在蕪湖定居了下來。張孝祥字安國，號于湖居士，“于湖”即“蕪湖”。
紹興二十四年，23歲的張孝祥狀元及第，春風第一馬蹄急啊，初授承事郎，后遷簽書鎮東軍節度判官。或許是因為年少輕狂，或許是因為正直剛毅，張孝祥以低微之職，不斷向高宗皇帝上書，為岳飛喊冤。這下正中了秦儈的下懷，可是新科狀元剛剛上任就遭罷免恐民間輿論壓力太多，于是秦儈便盯上了張孝祥的父親張祈。不久后，秦儈給張祈捏造了一個“謀反”的“罪名”，將其逮捕入獄，張孝祥也因此受了不少牽連。好在第二年秦儈就死了，這事方才不了了之。張孝祥因有文人風骨，秉性剛直，被提拔為秘書省正字，后來又一路升遷，先后任秘書郎、著作郎、集英殿修撰，直至中書舍人。
因為太過平步青云，張孝祥惹來了奸臣的嫉妒和排擠，很快被罷官。罷官后，張孝祥回到蕪湖賦閑。而此時金主完顏亮揮兵南下，張孝祥雖然賦閑，卻心系前線，提出了許多退兵之法。后來，虞允文在采石磯大敗金兵，完顏亮不得不移師揚州。張孝祥聽聞此事，大喜，特作《水調歌頭· 聞采石磯戰勝》。沒想到，不久之后完顏亮為叛將所殺，宋金戰事只能暫時停止。
紹興三十二年，朝廷重新啟用張孝祥，任撫州知府。次年，宋孝宗即位，張孝祥改任平江(今湖南岳陽)知府，這一年宋軍遭遇符離之敗，大傷元氣，朝中議和之聲更是甚囂塵上。
隆興二年(1164)，大將張浚舉薦張孝祥中書舍人直學士院，兼都督府參贊軍事，領建康(今江蘇南京)留守。張孝祥赴建康，拜謁當時張浚，并于席上即興而作著名詞作《六州歌頭·長淮望斷》：
長淮望斷，關塞莽然平。征塵暗，霜風勁，悄邊聲。黯銷凝。追想當年事，殆天數，非人力，洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水氈鄉，落日牛羊下，區脫縱橫。看名王宵獵，騎火一川明。笳鼓悲鳴。遣人驚。
念腰間箭，匣中劍，空埃蠹，竟何成。時易失，心徒壯，歲將零。渺神京。干羽方懷遠，靜烽燧，且休兵。冠蓋使，紛馳騖，若為情。聞道中原遺老，常南望、羽葆霓旌。使行人到此，忠憤氣填膺。有淚如傾。
這是張孝祥的代表作，也是南宋初年愛國詞的代表作。此詞通過闡釋當時的國內外形勢，進一步揭露了南宋小朝廷的偏安一隅，抒發了作者滿腔憤怒。上闋寫的是北方百姓在淪陷區的凄慘生活，在金人鐵蹄的蹂躪下，他們過著非人的生活，更重要的是幾千年的中原漢文化遭到了滅頂之災;到了下片，詞人筆鋒一轉，直至南宋當權者，中原父老眼巴巴地等著南宋小朝廷北上抗金，可他們卻偏安一隅，仍然歌舞升平，醉生夢死。他們不僅不思收復失地，卻一味妥協求和，至大片故土、千萬百姓于不顧。
這首詞歌劇擴大，聲情悲壯，讀來叫人酣暢淋漓，冷汗直下。可以說以一幅波瀾壯闊的圖景，寫出了當時的時代背景，寫出了百姓的心聲，可以稱得上是“詞史”。傳說，聽完張孝祥的這首詞，張浚“流涕而起，掩袂而入”。清代的陳廷焯《白雨齋詞話》中說，此詞“淋漓痛快，筆飽墨酣，讀之令人起舞”。
可是這仍然沒有喚醒當權者的良知，當年四月，張浚被罷免，八月份病逝，隨即張孝祥被罷免建康知府之職。至此，朝廷中的主戰派完敗。
張孝祥此次罷免時間不長，次年又被重新啟用，知靜江(今廣西桂林)。從此，張孝祥被一再調任，在一個地方屁股還沒坐熱，又被調走：靜江之后改知潭州(今湖南長沙)，潭州之后知荊南(今湖北江陵)，兼荊湖北路安撫使。
在去往江陵的路上，張孝祥作《西江月·黃陵廟》，這是一首與其其他詞作風格迥異的作品：
滿載一船秋色，平鋪十里湖光。波神留我看斜陽，放起鱗鱗細浪。
明日風回更好，今宵露宿何妨?水晶宮里奏霓裳，準擬岳陽樓上。
滿滿地載著一船秋色，行駛在這廣闊的江面上。河神要留我欣賞著落日霞光，看那被微風吹起的層層波浪。如果明天風向變化了就好了，那樣我就可以繼續起程，即使今晚露宿江上也無妨。江上的聲音就像是從水晶宮傳來的《霓裳羽衣曲》，當我到了岳陽時，一定要登上岳陽樓，看看那雄偉壯觀的洞庭湖之景。
這是張孝祥少有的輕松之作，在他的筆下一切都是如此的安靜祥和，完全沒有國破山河殘的景象。這也正是張孝祥想要看到的情景，是其內心向往的生活。張孝祥暫時放空了自己的心靈，他需要一點時間休息，需要內心的自我撫慰。
卸任后，深知報國無門的張孝祥，于乾道五年(1169)乞歸，獲準后回到，徹底遠離政壇。可惜的是，回到蕪湖不到三個月，張孝祥就因染上疾病而英年早逝，時年38歲。據南宋詞人周密的筆記體史學著作《齊東野語》的說法，張孝祥是為了送別好友虞允文，在小船上飲酒中暑而死。直至張孝祥去世，宋孝宗才悔之晚矣，檢討自己用才不盡。
縱觀張孝祥的一生，他總共出任六個州的地方長官。在此期間，張孝祥一直恪盡職守，處處為百姓謀福利，在江西撫州身先士卒，率部將平定兵變;在湖南岳陽開倉賑災，與百姓一道度過饑荒;在江蘇南京為民請命，與百姓一道治理水患;在廣西桂林重視治安，司法公正，監獄里幾乎沒有囚犯;在湖北江陵加強堤防，建倉儲糧;在蕪湖捐出自己的田地，疏通水源，辟為湖泊，也就是今天風景秀麗的鏡湖。張孝祥所到之處，深得百姓愛戴，在其位謀其政，他是一位腳踏實地的官員。
張孝祥與他的前輩、福建人張元干，并稱南宋初年的“詞壇雙璧”。大家都知道，北宋的蘇軾和南宋的辛棄疾并稱“蘇辛”，辛棄疾的詞作秉承蘇軾的豪放之風，于山河破碎之中，發出時代強音。正因為如此，或許太多的人忽視了張孝祥在他們兩人之中的作用。可以毫不夸張地說，張孝祥是蘇軾和辛棄疾之間的橋梁，是他們兩個之間的過渡。蘇軾之豪邁慷慨，是經過張孝祥愛國詞作的實踐，才得以在辛棄疾身上發揚光大的。
張孝祥開南宋愛國詞之先河，氣象遠大，有低聲啜泣，也有高聲吶喊。他的愛國詞，是戰歌，是口號，時代需要這樣的聲音，其實對于當權者來說，即便主張議和，他們內心還是希望能聽到這種聲音的。這是一個國家、一個民族的正能量，如果萬馬齊喑、死氣沉沉，那么這個國家、這個朝廷，也將很快土崩瓦解。
比如，張孝祥在離開廣西桂林，前往湖南長沙，經過洞庭湖時所作的《念奴嬌·過洞庭》就是很好的例子：
洞庭青草，近中秋，更無一點風色。玉界瓊田三萬頃，著我扁舟一葉。素月分輝，銀河共影，表里俱澄澈。悠然心會，妙處難與君說。
應念嶺海經年，孤光自照，肝膽皆冰雪。短發蕭騷襟袖冷，穩泛滄溟空闊。盡挹西江，細斟北斗，萬象為賓客。扣舷獨嘯，不知今夕何夕。
這首詞可謂廣為流傳，是張孝祥的代表作之一。上片寫的都是各種各樣的美景，除了中秋將近，自己還流浪異鄉之外，讓人平添了幾許好心情。可是到了下片，卻仍然不忍卒讀，滿紙都是淚水。因為自己是孤獨的，于是月亮也是孤獨的。實在找不到人，只能請天上的星星與自己作伴。既然四周沒有聲音，只好自己放聲高歌，強迫自己忘掉不愉快的事，忘掉時間，忘掉過去。以北斗七星當酒勺，舀來長江之水當酒喝。看起來好像很豪邁，其實淚水往肚子里咽。
張孝祥想起了在嶺南的那些日子，心中內疚，認為自己沒有為百姓做什么。但是想到自己即便碌碌無為，仍然不改初衷，又稍稍感到安慰。面前無言的江景和月色，張孝祥忽然有了“寵辱不驚”、“去留無意”的想法，真正將自己融于大自然，忘記了身外之物。
張孝祥寫愛國詞，寫詠懷詞，也寫情詞，那么一個豪氣沖云的鐵骨漢子，他筆下的愛情又是何等模樣呢?看看這首《念奴嬌·風帆更起》：
風帆更起，望一天秋色，離愁無數。明日重陽尊酒里，誰與黃花為主?別岸風煙，孤舟燈火，今夕知何處?不如江月，照伊清夜同去。
船過采石江邊，望夫山下，酌水應懷古。德耀歸來，雖富貴，忍棄平生荊布!默想音容，遙憐兒女，獨立衡皋暮。桐鄉君子，念予憔悴如許!
中狀元后兩年左右，張孝祥有了一個秘密情人李氏，兩人同居并有了兒子。兩人未婚同居又有了私生子，這在當時是嚴重違背封建禮教的事情，如果此事泄露出去，不僅會要了李氏的命，張孝祥的政治前途也將完蛋。所以，考慮再三，張孝祥不得不忍痛割愛，將李氏送回安徽桐城。這首詞就是給李氏的送別之作。
這是張孝祥用心付出的一段感情，因為種種原因不得不取舍，這對于他的內心來說，是難以逾越的煎熬。送別的人愁腸寸斷，離別的人孤苦伶仃，如果你真的有過獨自一人待在一個完全陌生的地方的經歷，相信你能理解這種心情。明天就是重陽佳節了，而你我卻在今日離別，這樣的情景只有落淚是最好的告白。小船走了，她們今晚又要借宿何處?真的好想化身成為天上的明月，一直陪伴在你的身邊，為你照亮回家的路。至此，那種纏綿悱惻、一往情深的癡情樣兒，一覽無遺。
采石磯下有望夫石，如果李氏到了這邊，她一定會傷心的，一定會想起我來的。所以寫到這里，張孝祥除了愛憐之外，還有深深的自責和內疚。他感念李氏最自己的感情，也感謝她與自己的廝守。面對著空空如也的江面，除了思念愛人，思念愛子，他真的不知道該做些什么了。
這是一篇離別詞，也是一份絕妙動人的情書。相信李氏看到后，會更加珍惜他們之前的過往，會更加相信自己的選擇是正確的。這是一個有擔當的男人，是一個有血有肉的真實的男子漢。
說到這里，順便說一段野史，也是關于張孝祥對愛情的態度。張孝祥曾在宦游路上借宿一家尼姑庵。在庵中，張孝祥邂逅了年輕貌美的女尼陳妙常，陳妙常原為官宦人家的女兒，因為自由身體孱弱，算命先生稱其命犯孤魔，須削發為尼方才能保其一生平安。張孝祥見陳妙常才色出眾，便一見傾心，于是對庵主提出想娶陳妙常為妾。庵主找到陳妙常，陳妙常卻以張孝祥輕薄好色為由拒絕了。生氣的陳妙常還寫了一首《太平時》，送給了張孝祥，讓他死心，詞曰：清靜堂中不卷簾，景悠然。閑花野草漫連天，莫狂言。獨坐洞房誰是伴，一爐煙。閑來窗下理琴弦，小神仙。
張孝祥見詞后，心領神會，知道婚姻之事不可強求，于是便離開了尼姑庵。
后來，洛陽才子潘必正路過這里，與陳妙常結實，兩人一見鐘情。陳妙常動了凡心，要還俗嫁給潘必正。庵主得知后怎么也不肯答應，還將陳妙常關了起來。恰巧，回京述職的張孝祥又一次借宿庵中。得知此事后，張孝祥勸庵主說，陳妙常與潘必正兩人情投意合，郎才女貌，應該成全他們。庵主這才將陳妙常放出來，并答應他們的婚事。
知道是張孝祥促成了自己的婚姻和張孝祥的人品和官聲之后，陳妙常很是慚愧。于是，特意寫了一副對聯送給張孝祥。從此，三人成了好朋友。
其實，這只是故事的簡單架構，這段野史在后世文人墨客的筆下，變得更加一波三折，非常夸張。比如昆曲《玉簪記》、豫劇《必正與妙常》等等，還有人曾戲作一詩曰：短發蓬松緣未勻，袈裟脫卻著紅裙;于今嫁與潘郎去，省得僧敲月下門。
本文標題：張孝祥：滿載一船秋色，平鋪十里湖光
