公元前210年，千古一帝秦始皇死于第五次東巡途中。蘿卜書提供關于這位帝王的死因，歷史上爭議頗多。目前在史學界有兩種截然不同的觀點，一種說是死于疾病，另一種說死于非命。
第一種說法認為，《史記》中關于秦始皇死因的記述很多，死因已明，病死無可置疑。據《史記》記載，秦始皇從小就患有疾病，體質較為羸弱。可是他為人又剛愎自用，事無巨細都要親自裁決，所以工作極度勞累;加以巡游中七月高溫，以上諸因素并發，促使他在途中病發身亡。
那么他死于何種疾病呢?郭沫若先生根據《史記·秦始皇本紀》記載“秦王為人蜂準，長目，鷙鳥膺，豺聲，少恩而虎狼心……”推測秦始皇幼時患有軟骨癥，又時常患著支氣管炎，所以長大后胸部和鷙鳥一樣，聲音好像似豺狼，后來由于政務繁重，引發腦膜炎和癲癇等病癥。秦始皇在渡黃河時，癲癇病發作，后腦殼撞在青銅冰鑒上，加重了腦膜炎的病情，人處于昏迷狀態;當車趕到沙丘后第二天，趙高、李斯發覺秦始皇已死去多時。
持第二種觀點的人從幾篇有關秦始皇死亡情況的史書中推敲，發現了可疑之處，認為從宦官趙高在秦始皇病重和死后的種種表現，使人不得不懷疑秦始皇的死與他有莫大的關系。此次始皇出巡，隨從人員主要有趙高、李斯、胡亥等人，將軍蒙毅也在隨行之列。可是當秦始皇在途中病重時，蒙毅卻被遣返回邊關。從突然的人事變動來看，這似乎是趙高等人的計謀。大將軍蒙恬是公子扶蘇的親信，而突然間將其從秦始皇的身邊遣走，不僅去掉了扶蘇的耳目，也為自己后來計謀的實施清掉了一塊絆腳石。
隨后，趙高假冒秦始皇的旨意指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，讓他們自殺，不得違抗。在得到扶蘇自殺的確切消息后，胡亥、趙高、李斯這才命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。為了繼續欺騙臣民，車隊不敢捷徑回咸陽，而是擺出繼續出巡的架勢，繞道回咸陽。當時正值七月高溫，秦始皇帝的尸體在途中開始發出陣陣惡臭，為了掩飾尸體的味道，趙高竟然將咸魚放在秦始皇的車上。回到咸陽后，趙高便開始對李斯下毒手，將李斯給逼死了。
趙高為什么要謀害秦始皇呢?
主要原因就是趙高唯恐扶蘇繼承王位。趙高曾對李斯講：“長子(即扶蘇)剛毅而武勇，信人而奮士，即全必用蒙恬為丞相。”可是蒙恬是扶蘇的親信，趙高曾被蒙毅治罪而判死刑，后后因秦始皇赦免，所以趙高對蒙恬、蒙毅恨之入骨，因此他不希望蒙氏爭寵，所以必須阻止扶蘇即帝位。但是秦始皇寵愛長子扶蘇，只有伺機殺掉秦始皇，才可擁詔立十八子胡亥。秦始皇平時居于深宮，戒備森嚴，趙高根本無法下手，現在他在旅途中病倒，這真是天賜良機，正如趙高勸胡亥時所說：“狐疑猶豫，后必有悔，斷而敢行，鬼神避之，后有成功。”所以他果敢地對重病中的秦始皇下毒手，提前結束其生命，這完全有可能。
秦始皇到底是病故還是被害呢?這兩種觀點至今尚無定論。不過，人們對解開此謎是充滿信心的。根據考古研究和調查，秦始皇陵沒有被盜掘和破壞，再加之檢測出地宮中可能存在水銀，水銀形成的水銀蒸氣對遺體有冷凝防腐作用，所以秦始皇的遺體可能還存在。等到秦始皇陵發掘的時候，秦始皇死亡的原因就可以被世人所知曉了。
