袁紹起兵攻打曹操，曹操領五萬兵馬迎戰(zhàn)。袁軍先鋒顏良勇不可擋，連斬曹將宋憲、魏續(xù)。謀士程昱建議曹操改派關羽迎戰(zhàn)顏良，圖謀袁紹仇恨關羽而殺劉備。關羽提刀上馬殺了顏良，第二天又斬了袁紹的另一大將文丑。曹操大勝，封關羽為“漢壽亭侯”。
袁紹得知是劉備的二弟關羽殺了顏良、文丑，便叫人綁了劉備欲殺之。劉備說∶
“曹操故意讓關羽殺兩將以激怒你，再借你的手來殺我。我馬上寫信讓關羽到河北來投靠你，如何？”
關羽拿了劉備的書信向曹操告辭，他故意避而不見。關羽把曹操過去送的財物、美女全部留下，還將自己的漢壽亭侯大印掛在營中，留下一封書信，獨自護著二位嫂嫂去找劉備。
曹操想到以前曾答應過關羽的條件，便趕去為關羽送行。關羽怕曹操使鬼，便在馬上用刀尖將曹操贈給他的錦袍挑過來披上。曹操的部將認為關羽太過無禮，幾次要殺之都被曹操制止。曹操說：
“人各為其主，不得勉強。”
民間文化把這一段故事叫做“關公挑袍”。有詩云：
耀武揚威偃月刀，顏良文丑腦袋削。
橫沖直闖赤兔馬，聞風喪膽敵遁逃。
劉備遇難傳急信，掛印護嫂奔袁紹。
曹操惜別壽亭侯，臀不離鞍刃挑袍。
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