本文作者：錦帆游俠
所謂的“羯”，其實包含著廣義與狹義兩個概念。
廣義上而言，“羯”指的是對魏晉時期所有雜胡的泛稱，而狹義上的“羯”，則是對于一個統一的民族共同體的稱呼，叱咤一時的風云人物石勒，便誕生于這支民族。
關于這支民族的來源，說法眾說紛紜，仿佛一團迷霧，那么，這支民族究竟是怎么出現的呢？
我們不妨對已有的蛛絲馬跡進行探索，尋求一個邏輯上可靠的說法。
在西漢初期，匈奴擊敗了大月氏，讓他們臣服于匈奴，伴之而來的，是附近的烏孫、康居、奄蔡等國也成為了匈奴的屬國。匈奴專門設立了僮仆校尉來對這些國家進行管轄，也將其中的一部分歸屬于匈奴日逐王來管理。在匈奴對西域諸國的胡人統治過程中，不少胡人遷徙到了漠北，成為了匈奴所屬的部族，他們和匈奴一同放牧，也吸收了許多匈奴的習俗，逐漸成為了匈奴的分支。
后來，匈奴單于的位置發生了動蕩。此時的匈奴單于叫作狐鹿姑單于，他在位時期最大的功績是將李廣利的漢軍擊潰，迫使漢武帝不再出兵匈奴，可以稱得上是一位很有能力的首領。
但他的單于之位來的不太光彩：因為原本匈奴貴族擁立的是他的弟弟，后來弟弟發揮風格，將單于的位置讓給了哥哥，自己改任單于之下的左賢王，這才有了狐鹿姑單于的地位。
后來，弟弟左賢王先一步死在狐鹿姑單于前面。按規矩，左賢王是能競爭下一任單于的。但狐鹿姑單于想交給自己兒子繼承，便讓自己的兒子繼承了左賢王，將先賢撣改封為日逐王。后來，狐鹿姑單于的弟弟們也陷入了單于之位的競爭，地位一落千丈而又和新單于關系不好的先賢撣便起了歸附漢朝的心思。
漢武帝得知消息，便派出使者前往迎接先賢撣的歸附，而隨之一同歸附的就有先賢撣所屬的西域諸國部眾，這便是羯族先民中的一部分。后來，伴隨著匈奴的進一步內遷與融合，這些西域諸胡也因之進一步遷徙到了內陸。
之所以這樣說，是因為羯胡的長相和西域諸國的民眾相比，有諸多相似之處，例如高鼻子、眼窩深邃、胡須較多，在文化上也有許多類似的地方，因此羯胡的先民應當是與這些西域諸國的部眾在源頭上有所重合的。
到了魏晉時期，隨著匈奴的社會組織被曹操分為五部而打破，匈奴所屬的其他分支部落得到了進一步發展。這些原本從屬于匈奴的西域胡本就有他們自己的部落組織、文化、語言和習俗，在不斷遷徙的過程中，他們受到了來自匈奴、鮮卑等不同部落的影響，同時吸納了大量雜胡，便逐步壯大發展成為了一群新的民族共同體——“羯”。羯族也從原先的定居的山西、河北北部，進一步遷徙到了現在的山西南部、關中與河北，開始與中原王朝打更多的交道。
但他們的交道打的并不友好，因為就算強盛如匈奴，在內遷之后也避免不了成為編戶齊民，而這些內徙的羯族也更是如此。他們的首領接受了中原王朝統治者給予的封號，成為了高級編戶，而他們的部眾們則成為了首領們的部曲，如同中原王朝的編戶一般承擔著納稅服役的義務。他們大多成為了佃農和牧人，同時也要承擔相應的兵役，逐步走向了封建化。
從石勒的故事中，我們可以從中看見羯族人的生活狀況。
石勒的祖父耶奕于和父親周曷朱，都是羯族部落中的小首領，在并州地區的上黨武鄉擁有一部分自己的田地，但曷朱性格兇狠粗暴，很不得部民們的支持。于是，曷朱常常讓石勒代替自己管理部民們，而石勒很快便博得了部民們的喜愛和信任。但盡管如此，年輕的石勒仍然還要從事耕種以維持生計，也經常為漚麻池的分配和鄰居李陽產生爭執，兩人為此沒少打過架。在年成不好的時候，石勒還得給當地的大戶家做田客以填飽肚子，好在當地的大戶郭敬和寧驅都還比較欣賞石勒，時不時就救濟一下石勒的生活，這讓石勒也十分感動，耕地的時候也更加賣力。
在那個時代，這些跟隨匈奴進入并州的羯族，往往被漢人地主們當農奴來使用，除開要給地主們繳納地租，還得給政府繳納賦稅，承擔兵役。他們承擔的賦稅有多重呢？根據《食貨志》的記載，在西晉時期，有丁男的戶口，一年要繳納價值三匹絹和三斤棉，在不富庶的邊境地區，則繳納三分之二或者三分之一。
但就算按最低的三分之一來計算，對一般的農戶而言也是極其沉重的負擔。因為就算按一匹絹來算，各級官員們肯定不會只收一匹了事，他們會上下其手，層層盤剝，農戶們實際繳納的捐稅其實要到至少三倍以上甚至十倍。而在西晉，就連尚書令這樣的高官，一年的俸祿也不過是一百匹絹和七十斤棉。考慮到連羯族的小首領的石勒都得打工糊口，羯族中一般的部民生活也就可想而知了。
羯人由原先的部落民淪為佃農，一方面加劇了他們悲慘的生活狀況；另一方面，羯人原來的社會體系也因此受到了沖擊。大首領們成為了地主和軍閥，小首領和部民們逐漸成為了貧農和佃農，他們在經濟上和中原地區的漢民們有了許多相似之處，為之后的融合產生了基礎。
如果羯人只是和中原王朝的普通百姓一樣成為低級編戶，矛盾應該沒有如此尖銳，但他們所承受的卻還要更多。
他們中的一部分人成為了中原王朝在北方邊境的戰爭中所獲得的戰俘，因為自身擅長騎射的特點，被發配成為給官府放牧的牧人奴隸。這一身份在魏晉時期是最為低賤的一級，連一般的胡人首領都看不上他們，承受著最多的蔑視與白眼，而另外生存不下去的羯人，要么成為漢人地主們的奴隸，要么淪為盜賊。
太安初年（公元302年），并州發生了饑荒，這讓本就困苦的羯人雪上加霜，不得不逃到別的地方尋找食物，這其中便有石勒和他的部眾們。
但在路上，石勒和同伴們走散了，于是他從雁門回來投奔以前的老東家寧驅，正趕上當地的北澤都尉劉監趁著饑荒在做販賣人口的生意：在大災年間，獲得奴隸的成本極低，轉手賣出去就是一筆大錢。劉監得知本地來了一個投靠的羯人，就到處收捕石勒，準備捆他去市場賣掉，多虧寧驅把石勒藏起來，這才讓石勒幸免于難。
但雁門顯然是不能待了，石勒于是偷偷前去投奔納降都尉李川，路上遇見了另一個老東家郭敬，石勒叩頭向郭敬哭訴：“我和我的部民們走散了，一路上還差點被賣為奴隸，幸虧我逃了出來。如今的我身上一件御寒的衣服也沒有，已經好幾天沒吃飯了，請您可憐可憐我，給我一條生路吧！”
石勒的遭遇讓郭敬禁忍不住流下了眼淚，他把隨身的貨物賣掉，換了點錢給石勒買了點東西吃，還送了他一些衣服。
吃飽后的石勒于給郭敬出了一個主意：“如今饑荒肆虐，我們不能跟著受難。現在胡人們都十分饑餓，我們不如引誘他們到冀州就食，將他們抓起來賣掉，一方面我們可以賺點錢，另一方面，這些胡人雖然被賣為奴，但好歹是一條生計，他們至少能活下去。”
從道德上而言，出賣自己的同伴顯然是要聲討的，但在大災之下，活下去便是最大的道德。被賣為奴的羯人雖然名分上是奴隸，但至少主人視他們為自己的財產，還是會給奴隸一點生存的食物。為了挽救部眾的性命，也為了填飽自己的肚子，石勒不得已之下，只能采取這樣的非常措施，在這一點上，是要給石勒一定的理解的。
但好巧不巧，在饑荒年代想當人販子的不止一個人，其中甚至還包括了時任并州刺史的東贏公司馬騰。
當時，建威將軍閻粹勸司馬騰趁著饑荒抓捕胡人賣到冀州一帶，將賺的錢充作軍餉，得到了司馬騰的贊同。于是他派將軍郭陽、張隆前去抓捕胡人。他們將抓到的胡人每兩個人用一個大枷枷住防止他們逃跑，而二十多歲的石勒就在被抓的胡人當中。
石勒當時已經二十多歲了，也在被劫掠的胡人當中，在途中石勒多次被押解的張隆毆打、侮辱。幸好另一位將軍郭陽是郭敬的同族兄長，得到了郭敬的囑托后，常常替石勒打圓場，說好話，一路上石勒生了病挨了餓，也得到了郭陽的悉心照顧，石勒這才保下一條命來。
不單是石勒，在那個時代，數萬的羯人絕大多數都逃不過成為奴隸的命運，他們飽受壓迫，其中一部分人甚至被賣到了南方，過著顛沛流離的生活。
哪里有壓迫，哪里就有反抗，對于石勒來說，這次被賣為奴的經歷讓他深深記住了司馬騰這個名字。
不久之后，石勒被賣給茌平人師懽（huān）做奴隸，替他放牧為生，師懽看石勒一表人才，便免除了他奴隸的身份。自由了的石勒投奔了和師懽關系密切，統率著許多牧馬奴隸的魏郡人汲桑，和他們一起結成了盜匪集團，靠著搶劫為生。
這支牧馬奴隸的隊伍中有許多不同的民族，其中有胡人（王陽）、天竺人（夔安、郭黑略）、匈奴人（呼延莫、劉寶、劉征、趙鹿）、月氏人（支屈六）、羌渠人（張暄仆、張越）等等。他們都是在戰亂和饑荒中無法生存，被迫成為盜匪的。
這時候，成都王司馬穎被王浚擊敗，被廢除了皇太弟的身份，而劉淵也在黎亭稱漢王，建立了自己的政權。
在司馬穎失勢之時，他的舊部公師藩在冀州起兵呼應司馬穎，人數多達數萬之眾。于是汲桑和石勒帶著這群已經發展到數百人的盜匪集團前去投奔公師藩，以謀求一個靠山，也就是在這個時候，汲桑給自己這位名叫?（bèi）的羯族伙伴起了石勒的名字。
公師藩一開始在冀州發展順利，很快便將矛頭指向了鄴城，目標直指擔任冀州都督的平昌公司馬模，充當前鋒之職的，正是石勒。
但公師藩碰上了一塊硬釘子，司馬模派出將軍馮嵩將公師藩擊敗，公師藩只能從白馬渡河向南逃竄，結果遇上了豫州刺史范陽王司馬虓的屬下，擔任濮陽太守的茍晞，在茍晞一頓猛攻下，公師藩被斬殺，這只部隊在石勒與汲桑的率領下逃到了苑中。
糾集了公師藩的殘部后，汲桑任命石勒為伏夜牙將，去進一步發展勢力。石勒率領牧人前去劫掠郡縣，釋放關在牢中的囚犯，又招募山澤中的亡命之徒，頗為壯大了一波勢力。
[1]公元306年9月
此時，司馬穎和兩個兒子已經被劉輿矯詔賜死，而司馬熾也已經登基成為了新皇帝。于是，汲桑自稱大將軍，打著為成都王司馬穎報仇的旗號，繼續帶著公師藩的舊部轉戰四方。為了順利統率公師藩的舊部，汲桑將司馬穎的棺材裝在車中，每件事假裝先請示了司馬穎再去施行，因此很贏得了一波公師藩舊部的人心。他們繼續將目標指向了鄴城，而擔任前鋒的人，依然是石勒。
在石勒的對面，則是為了躲避劉淵，同時也躲避并州饑荒的前任并州都督，現任的冀州一把手，已經成為新蔡王的司馬騰。
此時鄴城的守軍們已經許久沒有發軍餉了，鄴城的府庫也拿不出一文錢。但吝嗇的司馬騰自己過著奢靡的生活，卻不肯掏出一點錢來支付軍餉，只是臨開戰之前，才分給將士們幾升米，幾尺布帛，這讓軍心更加潰散。大大咧咧的司馬騰一開始還不怎么放心上，表示：“老子當初在并州七年，胡人都拿我沒辦法，何況是汲桑那個小賊寇？”
然而這支部隊的統帥，是當初被司馬騰的部下賣為奴隸的石勒。仇人相見，分外眼紅，加上司馬騰這一方的士兵毫無戰意，于是在石勒的率領下，義軍大敗司馬騰的部將馮嵩，殺入了鄴城，將司馬騰搜捕了出來，連同他的部眾和鄴城的民眾一萬余人一起殺得干干凈凈，并將鄴城搶掠了一番后，放了一把火才離開。
[2]公元307年5月
乘著大勝之勢，汲桑準備向北邊的幽州和南邊的兗州進一步發展，這讓司馬越感到大為恐慌，他派遣茍晞、王贊前去對付汲桑，而幽州刺史石鮮也聯合乞活軍的將軍田禋（yīn）的五萬士兵向汲桑發起了進攻。
北線的戰事十分順利，汲桑和石勒在樂陵殺死了石鮮，并擊敗了田禋，但在南線，汲桑和石勒的進展就沒有那么順利了，因為他們遇上了一位強大的對手——茍晞。
茍晞很有帶兵的才能，他善于處置復雜的事務，執法也十分嚴峻，為人也十分孝敬長輩。他的姨媽投靠他，茍晞對姨媽盡心盡力贍養，十分周到。姨媽為她的兒子，也就是茍晞的表弟求職，讓他想做茍晞部將，茍晞一開始不同意，表示：“我從來不拿王法去寬貸別人，到時候表弟要是犯了事，姨媽可千萬不要后悔。”
姨媽不信邪，堅持為兒子求官，不得已之下，茍晞讓表弟擔任了督護一職。結果表弟果然犯了法，要被處死，姨媽哭著喊著向茍晞求情，茍晞仍然手持符節把表弟殺了，然后換上素凈的衣服，在表弟的靈位前哭道：“殺你的，是兗州刺史，來哭你的，是我這個表哥啊！”
公私分明，一視同仁，這讓茍晞很得軍心，治軍嚴整。他在平原和陽平之間與汲桑和石勒的軍隊相持幾個月，雙方大大小小的決戰打了三十多次，互有勝負，相持不下。
不放心的司馬越親自駐軍官渡聲援茍晞，這讓汲桑不得不分兵應對，加上實在忌憚茍晞的實力，于是汲桑在城外豎立了一堆柵欄固守。
但茍晞沒有采取強攻的辦法，而是讓士兵們先休息，自己一人一騎向汲桑的軍隊講明：你們已經被朝廷的軍隊所包圍了，東海王司馬越的軍隊就在不遠處，你們覺得還有取勝的希望嗎？趕緊撤退吧！還能保住一條小命！
汲桑的部隊大為震驚，潰退入城中，茍晞趁機領兵在東武陽擊敗了汲桑，并向汲桑和石勒發動了追擊，一連擊破了他們的九座營壘，殺死了一萬余人。
[3]公元307年8月
沒奈何之下，汲桑只得與石勒收拾殘部，準備前去投奔劉淵，然而在赤橋又遭到了冀州刺史丁紹的伏擊，汲桑和石勒被打散，汲桑逃往馬牧，石勒逃往樂平，在逃亡的途中，汲桑被乞活軍中的司馬騰舊部斬殺。這支在冀州活躍了許久的勢力也終于被剿滅了。
靠著擊敗汲桑的功勞，茍晞被封為青州兗州都督，丁紹也被封為監冀州諸軍事，他們的前途似乎一片光明。
但此時，還有一個人沒有放棄希望，這便是逃亡樂平的石勒。他原本打算在召集舊部，但沒能和當地的羯人取得聯系，于是他繼續輾轉找到了上黨的羯人首領大張?督、馮莫突，得到了他們的信任。
于是石勒趁機問大張?督：“大單于劉淵起兵討伐晉朝，您如果抗拒劉淵，能夠獨立嗎？”
“那顯然不能。”大張?督雖然沒有什么主張，但還是有自知之明的。
石勒進一步表示：“如果不能獨立，您統率的這些兵馬就應該有一個靠山。現在，您的部眾大多已經接受了劉淵的賞賜和招募，他們常常聚集在一起議論，想要背叛您而投奔劉淵，您應該早早想個辦法。”
大張?督和馮莫突一向沒有什么主意，又害怕部下背叛自己，于是偷偷地跟著石勒歸順了劉淵。石勒趁機和大張?督結為兄弟，賜姓石氏，改名叫石會，意思是張?督是自己遇到的知己。
大喜過望的劉淵將這支羯族武裝交由石勒統領，石勒因而東山再起，又一次有了自己的政治資本，而他繼續將目標轉向了樂平，準備進一步擴大自己的資本。
在樂平，烏丸人張伏利度也有二千雜胡部眾，其中有不少羯族人。劉淵屢次招募，張伏利度都沒有歸順。于是石勒和劉淵商議了一個辦法，假裝自己在劉淵手下犯了罪而投奔張伏利度，張伏利度非常高興，和石勒結為兄弟，并派石勒率領胡人四下劫掠。石勒所到之處，所向無敵，屢屢打勝仗，于是胡人們都十分佩服石勒。
眼看人心已經歸向了自己，石勒趁機抓住張伏利度，并指著他對大家說：“現在起大事，我和他誰適合作主帥？”大家很有眼色，一致推舉了石勒。于是石勒釋放了張伏利度，率領他的部下歸順了劉淵。劉淵把張伏利度的部眾也交給了石勒指揮。
[4]公元307年10月
借著劉淵的名號，石勒再一次發展出了自己的政治資本，而有了石勒的輔助，劉淵的勢力更是得以大大加強。
面對這位強敵，晉王朝準備怎樣應對呢？
參考資料
[1]房玄齡（唐）等·《晉書》
[2]王仲犖·《魏晉南北朝史》
[3]崔鴻（北魏）·《十六國春秋》
[4]司馬光（宋）·《資治通鑒》
[5]陳寅恪·《魏晉南北朝史講演錄》
[6]唐長孺·《魏晉南北朝史論叢》
[7]李圳·《后趙國史》
