西晉結束了三國以來的分裂局面，開創了一幅大一統的圖景，中華大地這時候又成了一家。但歷史的車轍并沒有奔著統一發展的方向前進，司馬炎死后將皇位傳給了自己的兒子司馬衷。遺憾的是司馬衷是個腦殘兒，皇帝羸弱勢必天下動蕩。再加上司馬衷的皇后賈南風專政，于是激起了司馬子弟為了爭奪中央政權的爭奪戰，史稱八王之亂。八王之亂是中國歷史上一次規模宏大的持續時間比較長的皇族內亂，它不僅給司馬炎建立的西晉，甚至給中國中原漢族帶來了一場浩劫。早年受中原政權統治的北方胡人，趁司馬家族內亂之際養精蓄銳也開始了各自為政。其中前秦就是一個由氐族人符洪所建立起來的少數民族政權。
符洪當時占據關中，自稱三秦王。但那個時候符洪還是向中原政權東晉王朝稱臣的，可是符洪被人毒殺后他的兒子符健即位，苻健上臺后即和東晉斷絕了關系。公元352年苻健稱帝，定都長安。苻健不甘心只做一個三秦王，他是個有野心的人。當時的東晉王朝也多次派兵攻打這個不聽話的苻健，可惜的是每回都被苻健打退。由此前秦國勢逐漸得道強固。苻健的長子苻萇當時被立為太子，但在東晉權臣桓溫北伐時，被東晉軍用流矢射中而亡。如此前秦的接班人就空缺了出來，苻健的第三子苻生就想頂替哥哥，可是苻生排行老三。兩晉時期人們比較迷信，對讖言這東西特別崇信。于是苻生為了得到前秦繼承人的身份，故意使人放出一段讖言:三羊五眼可得之。
三只羊五只眼，意思很簡單就是將來的皇位繼承人必須是個獨眼龍。據說苻生很小的時候生了一場病，一只眼因此就瞎了。這樣苻生正好應了讖言，苻健就這樣立苻生做了太子，一心想著這個苻生將來會光大前秦事業呢。可是苻健萬萬沒有想到，苻生是他最不肖的兒子了。史書記載，苻生打小就潑皮無賴。他小時候瞎了一只眼，他的爺爺符洪就跟他開玩笑問一旁的侍者說:我聽說瞎子一只眼流淚，是真的嗎？侍者回答道:是的。但在一旁的苻生卻怒不可遏的拿出佩刀，二話不說就往自己身上刺了一刀，鮮血頓時就流了出來。苻生說道:這難道不是眼淚嗎？他的爺爺符洪大為吃驚，小小年紀竟然就如此狠心。
于是符洪一氣之下拿起鞭子就往苻生身上抽，邊抽邊嚇唬他說:你如果再這樣下去不改，我就把你貶為奴隸！沒想到苻生卻說:難道讓我變成石勒不成？符洪聽了不禁心頭一驚，石勒是后趙的建立者，奴隸出身。苻洪趕緊光著腳跑到苻生跟前捂住他的嘴巴，生怕苻生一語成讖。后來苻洪對他的兒子苻生的父親苻健說:這孩子生性殘暴，得趕緊除掉他，要不然將來肯定禍害家人。苻健對父親的話很放在心上，于是決定除掉自己的這個兇殘的兒子。可是最終被苻雄給阻止了，苻雄說:小孩子嘛，長大后就好了，何必這樣呢。這苻健才作罷。
后來苻健的太子苻萇不幸去世，不久苻生被立為太子。公元355年苻健去世，苻生繼承了皇位。苻生即位前，苻健病危將死未死的時候，平昌王苻菁打算帶兵去東宮殺死苻生，不讓這位殘暴的后生即位。可是不料苻生當時不在東宮，而是去苻健身邊侍疾去了。最終平昌王苻菁失敗被殺，苻健快死的時候，給苻生找了八個顧命大臣。必經苻生年紀不大經驗也少，苻健也知道苻生殘暴不仁，又擔心有一日苻生慘遭八位顧命大臣的殺害前秦旁落他人之手。于是臨終前跟苻生說，大臣中要是有誰不聽他的話的可以就地殺死。沒想到這句話還真被苻生記到了心底。
三天后苻健病故，時年三十九歲。太子苻生即位，苻生即位后其殘暴的一面就淋漓盡致的表現了出來。當時前秦將領強懷在和桓溫作戰時戰死，他的兒子強延還沒來得及等苻健賜封苻健就病死了。等苻生即位后對烈士家屬也鮮有過問，說是有一日強懷的妻子穿著孝服在苻生外出閑游的路上，攔住苻生請求撫恤給她的兒子強延請封。但卻被苻生斥責了一頓，苻生說:封不封你兒子是由我說了算的，豈是你想求就能求的？強懷的妻子比較固執，那邊苻生都大怒了她還跪在那里等候苻生的皇恩呢。最后被苻生一箭射穿了脖子，在地上抽搐了兩下而死了。
不僅如此，苻生對自己的皇后結發妻子也十分殘忍。當時中書監胡文、中書令王魚以前秦將有災禍，勸苻生修德向善。但沒想到的是，苻生卻因此殺了自己的妻子梁皇后還有幾個顧命大臣，說這樣就可以將災禍應付過去了。并且苻生殺人從不和人家商量，說啥就殺視人命比草介更草介。當時苻生決定要殺梁皇后應付災禍時，二話不說跑到梁皇后的寢宮，拿起刀來就是一刀。那邊梁皇后正笑臉迎接他呢，誰知下一秒竟有了血光之災。總之苻生這家伙殘暴無比，心腸是金剛石做的估計。苻生狠毒到什么程度呢，據說他上朝時就把到擺在前邊的案子上，看誰不高興了那是真啥。因此前秦的那些識時務的官員紛紛請病假，能不上朝就不上朝，能離苻生多遠就多遠。
苻生在位三年，殘暴無比殺人無數，無論親疏只要他想殺就殺。尤其是對大臣的殺戮，讓前秦苻健一代積蓄的國力大受損害。后來苻生欲將屠刀對向自己的堂兄苻堅時，被苻堅反戈一擊，最終苻生失敗被殺苻堅繼承了前秦皇位。苻堅即位后，重用謀士王猛，前秦也曾強盛一時基本統一了北方。
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