齊武帝蕭賾即位之后，立嫡長子蕭長懋為太子。
蕭賾的眾多兒子中，長子蕭長懋和次子竟陵王蕭子良都頗有才能，又都是他的皇后裴氏所生，同父同母，兄弟二人也頗為友愛。
484年，蕭賾加封蕭子良為護軍將軍兼任司徒，負責統領軍隊，鎮守西州。
蕭子良為人清正，“禮才好士”，喜歡結交天下才俊之士，因而，在其身邊，也聚集了大批有才能的文人士大夫，其中以文采著稱于世的是號稱“竟陵八友”的八位：蕭衍、沈約、謝眺、王融、蕭琛、范云、任昉、陸倕。另外，柳惲、王僧孺、江革、范縝、孔休源等人，也都和蕭子良關系密切，在其門下奔走。
因為蕭子良被任命為司徒后，移居雞籠山西邸，所以，其門下士人，被稱為西邸學士，人數眾多。這些人中的主要人物，如竟陵八友等人，幾乎都是在歷史上鼎鼎大名之人。
蕭衍屬于最為著名的一個，他就是后來篡奪南齊天下，建立南梁的開國君主梁武帝。
蕭衍也是出身于南蘭陵蕭氏，和南齊蕭氏皇族同族，但血緣關系稍遠。他們的血緣關系，要上溯到五代之前，也就是西晉、東晉之交時的淮陰令蕭整。
蕭整所在的蕭氏一族本來居住在東海郡蘭陵縣，晉惠帝時將東海郡分出部分，建立蘭陵郡。永嘉之亂后，衣冠南渡，包括蕭整在內的蘭陵蕭氏大量族人也南遷，之后蕭整一脈居住在晉陵武進縣之東城里。因為寓居江南，所以他們在家族地名前加上了“南”字，稱為南蘭陵蕭氏。
蕭整生有兩個兒子，即丘縣令蕭儁和濟陰太守蕭鎋。蕭儁生子蕭樂子，蕭樂子生子蕭承之，蕭承之的兒子就是齊高帝蕭道成。濟陰太守蕭鎋生子蕭副子，蕭副子生子蕭道賜，蕭道賜生子蕭順之，蕭順之的兒子就是梁武帝蕭衍。
按照家族中輩分論，蕭衍的父親蕭順之是齊高帝蕭道成的族弟，蕭衍則和齊武帝蕭賾同輩。
蕭衍文才武略，盡皆不凡，喜歡運籌帷幄，智謀超群，尚書令王儉對其非常看重，曾言蕭衍三十之后，將“貴不可言”。
當然，既然能夠躋身以文采著稱的竟陵八友的行列，蕭衍在文學上的造詣也堪稱大家，其在經史、詩賦、音樂、繪畫、書法等方面，都有很深的造詣，留下大量膾炙人口的作品。
沈約，南朝文壇領袖之一，學問淵博，一生著作頗豐，在詩歌、辭賦、史學領域都有很高的建樹，現今常用的史學著作《二十四史》中的《宋書》即為沈約所著。
謝眺，陳郡謝氏出身，著名書法家、詩人，其在散文、辭賦上的成就頗高，山水詩上的成就，更是不下于謝靈運。因為謝靈運和謝眺同出陳郡謝氏一族，又都以山水詩著稱，歷史上將其合稱為“大小謝”。謝眺輩分低于謝靈運，屈尊為小謝。
同為竟陵八友之一的南梁武帝蕭衍，非常崇拜謝眺，曾言“三日不讀謝（朓）詩，便覺口臭。”沈約也盛贊謝眺的詩是“二百年來無此詩也”。
謝眺的詩風，對唐詩的形成及發展，影響巨大，唐代著名詩人王維、杜甫等人的詩歌，都受到謝眺詩風的影響，詩仙李白更是謝眺的粉絲，非常仰慕謝眺。李白傳世的作品中，有多首詩提到謝眺，如《秋登宣城謝脁北樓》、《秋夜板橋浦泛月獨酌懷謝朓》、《送儲邕之武昌》等，其名篇《宣州謝朓樓餞別校書叔云》一詩中，更是以謝眺自喻，“蓬萊文章建安骨，中間小謝又清發”，稱贊謝眺詩風清新俊逸。
王融，瑯琊王氏出身，從小就博聞廣記，文采過人，長大后更是文思敏捷，以“文辭辯捷，尤善倉卒屬綴，有所造作，援筆可待”而著稱，其詩賦“文藻富麗，當世稱之”。
蕭琛，出身南蘭陵蕭氏一族，“少而朗悟，有縱橫才辯”，生性通透灑脫，喜愛音樂、詩書及美酒，一生著述頗豐。
范云幼時以神童著稱，是南北朝時期著名的詩人。八歲那年，一次偶遇劉宋豫州刺史殷琰，殷琰和范云攀談，讓范云即席賦詩。范云從容應對，揮筆而就，坐中眾人無不驚嘆。范云和蕭衍關系密切，南梁建立后，屢次升遷，拜侍中，遷散騎常侍、吏部尚書，再遷尚書右仆射，以能言直諫著稱。
任昉，自幼“聰明神悟”，四歲能誦詩，八歲能寫文章，長大后“雅善屬文，尤長載筆，才思無窮”。任昉最擅長表、奏等文字的書寫，當世王公寫表奏時，無不邀請任昉執筆。任昉往往是毫不思索，提筆就寫，“起草即成，不加點竄”。時人多將任昉與同為竟陵八友的沈約并稱，贊之為“任筆沈詩”。
陸倕年少勤學，天資聰穎，善寫文章，文辭優美，有強識（zhì）之才。有一次，陸倕借別人的《漢書》閱讀，但不慎丟失了其中的四卷《五行志》。于是陸倕憑借記憶寫下這四卷書還給別人，一字不差，沒有任何遺漏破綻。
南梁武帝蕭衍的兒子，簡文帝蕭綱在給自己的弟弟，湘東王蕭繹的書信《與湘東王書》中，稱贊竟陵八友，“至如近世謝朓、沈約之詩，任昉、陸倕之筆，斯實文章之冠冕，述作之楷模”，給予了非常高的評價。
流行一時，為唐代格律詩的產生和發展奠定了基礎的“永明體”詩歌的產生和發展，竟陵八友中的眾人，起到了決定性的作用，其中沈約、謝朓、王融三人，更是永明體詩歌的代表作家。“永明末，盛為文章。吳興沈約、陳郡謝朓、瑯琊王融以氣類相推轂（gǔ）；汝南周颙（yóng），善識聲韻。約等文皆用宮商，以平上去入為四聲，以此制韻，不可增減，世呼為'永明體’。”
永明體詩歌，主要特征是講究聲律和對偶。因為這種詩體最初形成于齊武帝蕭賾年間，而蕭賾的年號為“永明”，故稱為“永明體”。
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作者簡介：李永田，從事中國傳統文化普及、教育、創作及出版工作多年，出版多部中國傳統文化類著作。主要作品有：《中國古文鑒賞》、《中國歷代散文名篇鑒賞》、《國學經典》（詩、詞、曲、賦四冊）、《唐宋名家詩詞賞讀》（全十二冊）等。
