公元515年，北魏宣武帝元恪駕崩，年僅5歲的太子元詡繼位，其母胡太后臨朝稱制，自此北魏開始了第二個太后掌權時代，北魏末年的亂局正式拉開序幕！
胡太后年輕貌美，年紀輕輕突然喪夫，這擱誰誰也受不了，何況是臨朝稱制的太后。很快，胡太后就有了新目標，那就是自己的小叔子清河王元懌。
元懌，字宣仁，是孝文帝元宏第四子，宣武帝元恪異母弟。從小機敏聰慧，容貌秀美，博覽群書，是宗室諸王中的佼佼者，叔父彭城王元勰十分器重他，認為他風度神韻，外表魁梧，帶有中和之色，德行充備。如果上天假借他年歲，可與周公、召公相媲美。
太和二十一年（497年），元懌被孝文帝冊封為清河王。宣武帝元恪即位后授侍中、尚書仆射、司州牧，累遷特進、司空公、太子太師。孝明帝元詡即位后歷任司徒、太傅、太尉公，年不過30歲便位列朝廷宰輔之位，時有霍光之稱。
有一天，胡太后以商議政務為由召元懌進宮，元懌作為百官首魁經常去宮同胡太后決策軍政，所以沒有多想就去了。結果當天胡太后百般相逼竟然拿下了這位美男子小叔子，自此元懌白天宮外輔政，夜晚宿于太后寢宮。
但很快元懌因受寵和秉公行事受到太后的妹夫侍中、領軍將軍元乂的忌恨。元乂兼統宮中禁衛，他倚仗胡太后的寵幸為所欲為，元懌常常對他的行為進行懲戒，元乂因此對他恨之入骨。太后的寵臣衛將軍劉騰（宦官）也權傾朝野，吏部為了討他的歡心，奏請任命他的弟弟為郡太守，但他弟弟無論才能和資歷都不夠格。元懌便壓著遲遲不肯上奏推薦，劉騰也因此對他懷恨在心。二人逐漸合謀除掉元懌。
正光元年（520年）七月，元乂和宦官劉騰突然發動政變，在顯陽殿要求孝明帝親政，隨后囚禁胡太后，將前來上朝的元懌囚禁在門下省，隨后誣陷元懌給皇帝下毒試圖篡位殺死元懌，元懌死時年僅三十四歲。朝野上下都滿懷悲傷，遠近震驚。在京城和返回的夷人，聽說元懌的喪事，為之以刀劃臉的有幾百人。
正光四年（523年）二月，胡太后再次臨朝掌握大政，孝明帝下詔追封元懌為范陽王，以禮加葬。八月，孝明帝又改追封為原爵位清河王，謚號文獻。公元534年，權臣高歡立元懌的孫子元善見為帝，是為東魏孝靜帝。
元懌的墓志于1948年前夕在河南省洛陽市城北邙山南麓一座俗稱“青菜?！薄ⅰ八抉R懿?！眱缺槐I出，現藏洛陽古代藝術館墓志上記載：孝昌元年（525年）葬，“魏故使持節、侍中、假黃鉞、太師、丞相、大將軍、都督中外諸軍事、錄尚書事、太尉公、清河文獻王墓志銘”。
