漢元帝時期，出了一個大名人，就是王昭君。昭君出塞的故事流傳很廣，據不完全統計，歷代反映王昭君的詩歌有七百多首，戲劇小說等有四十多種。人們對她或憐憫、或悲傷、或歌頌，王昭君的名聲，遠遠超過了漢元帝。然而，這些都是王昭君的文學形象，大多數是傳說。那么，歷史記載中的王昭君，究竟是個什么樣子呢？
《漢書》是最早記載王昭君的正史，共有兩處記載。一處是在《元帝紀》中，記載說，公元前33年春，匈奴呼韓邪單于向漢朝稱臣，到長安朝拜皇帝。漢元帝夸贊他明智，“特賜單于待詔掖庭王檣為閼氏。”意思是說，匈奴單于到長安朝拜，漢元帝一高興，就把一個叫王檣的宮女當禮物賜給他做王后。王檣的名字，第一次出現在中國正史上。這次名字中的檣，是木字旁的檣。
另一處是在《匈奴傳》中，記載說，呼韓邪單于到長安朝拜時，“單于自言愿婿漢氏以自親，元帝以后宮良家子王墻字昭君賜單于，單于歡喜。”意思是說，是匈奴單于自己提出來，愿做漢朝的女婿，以表示親近。于是，漢元就帝把一個后宮的一個女子賜給他，這個女子名叫王墻，字昭君。單于得到皇帝的恩賜，十分高興。這次名字中的墻，卻是土字旁的墻，昭君是她的字。
《匈奴傳》接著記載說，王昭君嫁給呼韓邪單于以后，被封為寧胡閼氏，也就是王后，地位十分尊貴。后來，王昭君生了一個兒子，被封為右日逐王。呼韓邪單于死后，王昭君按照匈奴習俗，嫁給了他的長子新單于，繼續做王后。王昭君與新單于又生了兩個女兒，她的女婿當了匈奴的執政大臣，在此期間與中原保持友好。
《漢書》對王昭君的記載，就這么多，后來的正史，對王昭君的記載也很少。雖然記載不多，卻清楚地告訴我們一個基本史實。那就是在漢元帝時期，確實有一個名叫王昭君的女子，背井離鄉，遠嫁匈奴；王昭君確實為漢匈友好做出了貢獻。有這樣一個基本事實，就足夠了。文學家們可以以此為依據，創作出許多有意義的傳說故事來。
王昭君的丈夫呼韓邪，是匈奴歷史上非常有名的單于。他是第一位到長安朝拜漢朝皇帝的匈奴單于，更是因為迎娶了王昭君而廣為人知。在呼韓邪單于時期，匈奴發生分裂，五個單于相互攻打，最后只剩下他和郅支單于兩個了。呼韓邪單于打不過郅支，就歸順了漢朝，對漢稱臣，在漢朝幫助下，消滅了郅支單于。因此，呼韓邪單于對漢朝感恩戴德，三次到長安朝拜，與漢朝保持了四十余年的友好關系。
所以，王昭君遠嫁匈奴，并不是為了和親，而是皇帝對匈奴的恩賜或者安撫。漢朝的和親政策早在漢武帝時期就改變了，當時匈奴已經稱臣了，也沒有和親的必要。王昭君嫁匈奴，與從前漢朝的和親有著本質上的不同。過去有成百上千的女子和親匈奴，都是因為漢朝勢弱，她們被迫無奈，只能充當犧牲品，因而連名字都沒有留下來。而在王昭君時期，漢強匈弱，皇帝恩賜單于一個宮女，并指定要當王后，這有著根本性的區別。王昭君嫁到匈奴，確實有利于漢匈友好，她也為此做出了貢獻。但如果說是王昭君改善了漢匈關系，實現了漢匈和平，就言過其實了。
王昭君是被迫出嫁，還是自愿出塞？歷來有不同的說法，這就要看文學創作的主題了。如果是為了宣揚愛國主義和民族大義，當然是慷慨應召，不懼艱險，自愿出嫁好了；如果是憐憫她的不幸身世，自然是悲悲戚戚，哭哭啼啼，被迫出嫁了。
后來，有人為王昭君創作了《琵琶怨》。說王昭君告別故鄉，出塞北去，一路上黃沙滾滾，凄凄涼涼。王昭君心中凄慘，彈起了《琵琶怨》。一個美艷的女子和凄婉的琴聲，讓天上的大雁都忘了擺動翅膀，紛紛跌落，王昭君從此有了“落雁”的雅稱，成為中國古代四大美女之一。也有人為她寫了《怨詞》和《報漢元帝書》，說王昭君丈夫死了以后，思念故鄉，給皇帝上書，要求回來，被皇帝拒絕了。
王昭君傳說中最精彩的，莫過于“畫師被殺”。說王昭君入宮之后，畫師毛延壽給她畫像。當時宮中女子眾多，皇帝看不過來，就根據畫像選人。很多宮女都給畫師送錢，希望被畫得漂亮一些。王昭君沒有行賄，毛延壽就故意把她畫得一般。
等到呼韓邪單于求婚的時候，皇帝舍不得給美女，就挑了一個一般的賜給他，誰知召來一見，王昭君美若天仙，光彩照人，皇帝反悔也來不及了，一怒之下，就把毛延壽殺了。這個故事記載在《西京雜記》中，《漢書》上沒有。王安石作過一首名詩，其中兩句是：“意態由來畫不成，當時枉殺毛延壽。”
王昭君的姓名字號，很不統一，僅王檣的檣字，就有木字旁、土字旁、女字旁等等，《漢書》在兩處記載中也不一致。到晉朝的時候，因為避司馬昭之諱，又把王昭君叫做王明君。
王昭君是哪里人？這方面的爭議倒不多，一般認為，王昭君故里是湖北省宜昌市興山縣。興山縣有個寶坪村，原名煙墩坪，又叫王家灣、昭君村。據說王昭君就出生在這個小山村。村里人大多數姓王，都說是王昭君娘家人的后裔。1983年，興山縣建成王昭君紀念館。1988年，湖北省人民政府把紀念館命名為“愛國主義教育示范基地”。
王昭君活了多大年紀？史書沒有記載。有人說她活到五十多歲，有人說她只活了三十多歲。王昭君的墓葬倒是不少，在內蒙古有昭君墓，坐落在呼和浩特市南郊大黑河南岸；在山西省有昭君墓，位于晉西北與內蒙接壤的地方；河南也有昭君墓，在許昌市襄城縣境內，據說是為了紀念昭君出塞所建的衣冠冢。
總之，關于王昭君的傳說非常多。傳說多的一個重要原因，是史料少而題材獨特，這就給民眾和文學家們提供了廣闊的想象空間，使昭君出塞的故事廣泛流傳。從歷史上看，廣泛流傳的故事，不一定是真的。比如，包公鍘陳世美的故事，婦孺皆知，但歷史上卻是子虛烏有。有人考證說，陳世美實際上是位清官，根本沒有殺妻滅子那檔子事。
文學作品不同于史籍，它虛構創作的人物形象以及宣揚的主題，對于教育民眾、推動社會發展，起著不可替代的作用。需要注意的是：不能把文學作品中的事件和人物，當成是歷史事實。
在漢元帝時期，還出了一個大名人，與王昭君只有一字之差，她叫王政君，是王莽的姑姑，王莽就是靠她上臺的。請看《新視角讀（漢書）》之七十四，王政君入宮很神奇。
