烏桓，也叫烏丸，是中國古代北方游牧民族之一。漢末的時候，遼西、遼東、右北平三郡烏桓結(jié)合，被稱為三郡烏桓，首領(lǐng)叫蹋頓。
蹋頓驍勇善戰(zhàn)，才略過人，與袁紹關(guān)系密切，曾經(jīng)協(xié)助袁紹擊敗了公孫瓚。袁熙、袁尚兄弟投奔烏桓之后，蹋頓打著為袁氏收復(fù)失地的旗號，多次襲擊邊境，劫走幽州百姓十多萬戶。為了徹底消滅袁氏殘余勢力，統(tǒng)一北方，曹操決定遠征烏桓。
《三國志》記載，公元207年，曹操出兵烏桓，準備消滅蹋頓和袁氏兄弟。眾將紛紛反對，他們認為，袁氏兄弟已是逃亡之人，沒有必要再去追殺；烏桓路途遙遠，地形復(fù)雜，大軍出動難有勝算；劉備此時已經(jīng)南下投靠了劉表，擔(dān)心他們聯(lián)合起來，乘機襲擊許縣。眾將的說法不無道理，但他們只是看到了局部，只有郭嘉一人贊同北伐。
郭嘉認為，曹操已經(jīng)占據(jù)了北方，下一步的戰(zhàn)略目標，是南下進軍江南。如果大軍南下，袁氏兄弟勢必借助烏桓的力量，在背后搗亂，所以應(yīng)該盡早除掉，解除后顧之憂。而劉表不是能成大事之人，又對劉備不放心，是不會聯(lián)合攻打許縣的。郭嘉是從戰(zhàn)略全局考慮的，所以智高一籌。曹操對郭嘉很是贊賞。
曹操率大軍北伐，到達無終縣，無終縣在今薊縣一帶。當時正值夏天雨季，沿海地區(qū)地勢低洼，道路泥濘不能通行，敵人把守險要地段，曹軍道路不熟，不能前進。曹操無計可施，心中焦慮，忽然想到，此地有個出名的義士，名叫田疇，急忙派人去請他。
田疇，是本地?zé)o終縣人，素有忠義之名，曾經(jīng)是幽州牧劉虞的屬下。劉虞死后，田疇不愿歸附公孫瓚，率領(lǐng)宗族成員和賓客幾百人，進入徐無山中，找一塊平地建房居住，開荒種田，百姓紛紛前來歸附，幾年時間達到五千多戶。田疇把這些人治理得井然有序，大家和睦相處。袁紹多次請他出山做官，還授予他將軍印。田疇不為所動，婉言謝絕。袁紹死后，袁尚又來請他，田疇始終不肯答應(yīng)。
曹操早就聽說過田疇大名，這次大軍經(jīng)過無終，馬上派使者去請?zhí)锂牎Ｌ锂犘廊淮饝?yīng)，立即讓手下趕快收拾行裝。手下人不理解，問：“當初袁公仰慕您，派使者來了五次，您都不答應(yīng)；現(xiàn)在曹公的使者只來了一次，您就迫不及待地前去歸順，這是為什么呢？”田疇笑著說：“這不是你們能夠明白的。”
田疇到了曹營，立即獻上一計，說：“從無終到烏桓的這條道路，每到夏秋兩季，就積水難行。我知道還有一條小路，可以通往烏桓，那條路久已斷絕，很少有人知道。我們可以悄悄調(diào)轉(zhuǎn)進軍方向，從小路進兵，出其不意地發(fā)起進攻。”曹操大喜，依計而行。
曹操命人在路旁豎起一塊木牌，上面寫道：“現(xiàn)在道路不通，暫且等到秋冬季節(jié)，再行進軍。”然后，率軍回撤。敵人的偵察兵見了，回去報告。蹋頓真的以為曹軍撤離了，因而放松了戒備。
曹操欺騙了敵人，就讓田疇當向?qū)В龑?dǎo)大軍，翻越徐無山，出盧龍塞，隱蔽行軍五百余里，直搗烏桓老巢柳城，柳城在今遼寧朝陽以南。
曹操的奇襲很有成效，大軍距離柳城不到二百里時，烏桓人才發(fā)現(xiàn)，頓時慌了手腳，亂作一團。蹋頓和袁氏兄弟，倉促集結(jié)數(shù)萬騎兵，向西迎敵。兩軍在白狼山迎頭相撞，隨即展開了驚心動魄的戰(zhàn)斗。
白狼山之戰(zhàn)，既是遭遇戰(zhàn)，也是大決戰(zhàn)，對雙方來說，都是生死攸關(guān)。當時的形勢，對曹軍并不利。曹軍經(jīng)過長途跋涉，體力消耗很大，特別是重裝備的步兵主力落在后面，前面的騎兵不如烏桓騎兵多。然而，曹軍騎兵人人心里都很明白，他們沒有退路，如果戰(zhàn)敗，只能是死路一條，因而人人不懼生死，奮勇向前。而烏桓騎兵，見敵軍驟至，倉促上陣，人人內(nèi)心恐慌，戰(zhàn)斗力大打折扣，這就是“狹路相逢勇者勝”。
曹操登上白狼山，見烏桓騎兵漫山遍野，人多勢眾，但軍陣不整，陣形松散，于是當機立斷，下令攻擊。曹操把指揮作戰(zhàn)的麾旗授予張遼，命他全權(quán)指揮。
張遼不愧是魏國名將，有勇有謀，所向無敵。他打著曹操的麾旗，一馬當先，勇闖敵陣，直撲蹋頓，一刀將蹋頓斬于馬下。曹軍將領(lǐng)徐晃、張郃、史渙、曹純等人，都是勇冠三軍，如狼似虎，士兵們也是個個拼命，一時間，軍心大振，殺聲震天，銳不可擋。烏桓騎兵見首領(lǐng)被殺，群龍無首，紛紛潰散逃命。
白狼山大捷之后，曹軍馬不停蹄，乘勝進軍，攻占了柳城，投降者達二十多萬人。袁尚、袁熙兄弟落荒而逃，投奔遼東郡太守公孫康去了。
有人建議曹操，乘勝征伐公孫康，活捉袁氏兄弟。曹操卻說：“公孫康一向畏懼袁氏兄弟，我如果去攻打，他們就會合力抵抗；我如果撤軍，他們就會自相殘殺。等著吧，公孫康會把袁氏兄弟的首級送來的。”果然，曹操從柳城撤兵不久，公孫康就殺了袁尚、袁熙，把他們的腦袋獻給了曹操。
平定了三郡烏桓，曹操就完全統(tǒng)一了中國北方。曹操在得勝回師途中，登上碣石山，觀望滄海，他的心情，就像大海一樣難以平靜，于是寫下了著名的《觀滄海》一詩。曹操將自己宏偉的抱負、闊大的胸襟，都融匯到詩歌里面，借著大海的形象表現(xiàn)出來，表達了他統(tǒng)一國家的英雄情懷和遠大志向。
曹操用了十幾年時間，統(tǒng)一了中國北方。此時，他心潮澎湃，躊躇滿志，隨即向江南進軍，企圖占領(lǐng)南方，恢復(fù)國家統(tǒng)一。可沒有想到，赤壁大戰(zhàn)的烈火，把他燒得焦頭爛額，統(tǒng)一天下的夢想，也隨之破滅了。
