曹操大軍南下，輕松降服荊州，繼而兵指江東，形勢急轉直下，孫權始料未及。是戰是降，孫權陷入兩難。
如果投降，固然可以保住榮華富貴，但皇帝夢就做不成了；如果抗拒，一旦失敗，后果則不堪設想。最終，由于皇帝夢的誘惑實在太大了，孫權決心聯劉抗曹，結果赤壁一戰，大獲全勝。這充分體現了孫權非凡的謀略、膽量和氣魄。
《三國志》記載，孫權攻取了江夏，正沉浸在喜悅之中，忽然聽說曹操揮師南下，不由得大驚失色。按常理說，曹操南下，是為了收服荊州，與江東沒有多大關系。可是，曹操如果占領了荊州，孫權就無法向西擴展，而且自身也會受到很大威脅。因此，孫權怎能不心驚肉跳呢？
很快，劉表病死的消息傳來。魯肅急忙去見孫權，獻計說：“劉表一死，荊州必亂。劉表的兩個兒子，各領一派勢力，劉備又是天下梟雄。我想以吊唁為名，前去活動。如果他們有心抗曹，我們就與他們結成聯盟；如果他們內部發生分歧，我就勸說劉備，讓他收服劉表的部屬，與我們共同對付曹操。等擊退了曹操，我們再圖荊州、益州不遲。現在事情急迫，必須趕快行動，不能讓曹操搶了先。”
聽了魯肅的計策，孫權欣然同意，任命魯肅為使者，前去荊州吊唁劉表。孫權與劉表，本是世仇，又剛剛打了一仗，如今為了自身利益，也顧不上許多了，何況只是以吊唁為名，而另有所圖呢。
從《三國志》記載來看，在曹操尚未對江東宣戰之前，孫權就打算抗擊曹操了，因為曹操觸犯了孫權計劃奪取荊州、益州的利益，孫權不能坐視不顧。
魯肅領命，自知事情緊迫，心急如焚，日夜兼程，加速趕路，但剛走到南郡，就聽說劉琮已經投降，曹操占領了襄陽，正在當陽與劉備激戰。曹操還是搶先了一步。魯肅見情況更加危急，便不顧危險，直奔當陽，去找劉備。
魯肅好不容易見到了劉備，轉達了孫權的意見，說江東勢力強大，孫權統治牢固，勸說劉備聯合東吳，共同對抗曹操。當時諸葛亮也在場，魯肅為了套近乎，還對他說：“我與你兄長諸葛瑾，是很要好的朋友。”
劉備正在走投無路，自然喜出望外，便很爽快地答應了魯肅，并跟著魯肅去了夏口。劉備到夏口停下腳以后，立即派諸葛亮隨魯肅去東吳，共商抗曹大計。
曹操不費吹灰之力，降服了荊州，又得到劉表七八萬水軍，有點得意忘形，便想率得勝之師，順江而下，攻占江東，完成恢復國家統一之大業。
當時，曹操并不知道孫權有稱帝野心，也不知道年輕的孫權有著雄才大略，況且兩家還是姻親，關系一直不錯。曹操認為，憑借他強大的軍事實力和威名，孫權應該會望風而降的。曹操和他的部下甚至幻想著，孫權能學遼東公孫康的樣子，把劉備的人頭送來。
裴松之在《三國志》補注中，引用《江表傳》記載說，曹操在打算攻擊東吳之前，先給孫權寫了一封信。信中說：“老夫奉皇帝之命，討伐有罪之人，戰旗向南一指，劉琮就乖乖投降了。現在，老夫準備率領八十萬大軍，去吳地與您相見，和您一塊打獵。”曹操這封信，既是恫嚇，也是宣戰。
當初，曹操大軍南下的消息，在東吳引起軒然大波。等到曹操順利降服荊州，許多人心懷憂慮，擔心曹操會乘勝進軍，攻打東吳。如今，曹操果然下了戰書，一股恐懼氣氛蔓延開來。當時，東吳雖然實力增強，但還不是曹操的對手。于是，以張昭為首的一大批人，都主張投降曹操，以保全江東。
孫權召集群下，商議對策，幾乎所有的人都說：“曹操打著皇帝的旗號，師出有名，占有道義上的優勢；曹操兵力強大，又得到荊州水師，難以抗拒；原來我們憑借的是長江天險，如今，曹操得到荊州，也占據了長江，這個優勢不存在了。所以，要想讓東吳免受戰火涂炭，還是像劉琮那樣，以歸順為好。”整個會場上，只有魯肅一言不發。
孫權冷冷地聽著群下議論，雖然不合口味，但覺得也不無道理，畢竟曹操勢力強大，與他對抗，確實沒有取勝的把握。過了一會兒，孫權起身上廁所，魯肅也跟著出去。孫權知道魯肅有話要說，便握著他的手問：“您想說什么啊？”
魯肅對孫權說：“剛才大家的議論，都是要誤將軍大業的。我們這些人，都可以投降曹操，投降了，照樣能夠做官，享受榮華富貴，只有將軍您不行。您如果投降了，能在什么位置上安身呢？”
魯肅的意思很清楚，孫權如果投降了曹操，最多能當個大臣或者州牧刺史之類的官員，做皇帝就別想了，“魯肅藍圖”大業也將付之東流。
聽了魯肅的話，孫權嘆息著說：“那些人所提的意見，太讓我失望了。只有您，能明白我心中的大計。您真是上天賜予我的啊！”
魯肅建議孫權，把在外領兵的周瑜召回，聽取他的意見。魯肅知道，周瑜是個堅定的主戰派，所以想把他請回來。周瑜來到后，向孫權分析了天下形勢，指出了曹操的四大劣勢，豪邁地說：“給我三萬精兵，我保證打敗曹操。”孫權大喜。
在此期間，諸葛亮奉劉備之命，到東吳商議聯合抗曹之事，自然見到了孫權。諸葛亮也像周瑜一樣，給孫權分析了天下大勢，提出了能夠戰勝曹操的幾個理由。諸葛亮為了能夠說服孫權，費了一番心思，講得很具體。
諸葛亮說的能夠戰勝曹操的理由，主要有七條。一是曹操挾持天子，征戰四方，雖然占領了不少地盤，但人心不服，缺乏道義；二是曹操剛剛平定了北方，后方尚不穩定；三是曹操驕傲輕敵，并沒有做好攻擊東吳的充分準備；四是曹操的兵力沒有那么多，充其量不過二十萬人，而且屬于疲勞之師；五是曹操帶來的北方軍隊，不習水戰，不服水土，很容易生病；六是荊州水軍被迫投降，軍心不穩，沒有戰斗力；七是劉備、劉琦尚有幾萬軍隊，在荊州又有影響力，完全可以與孫權聯合抗曹。
諸葛亮的分析，十分客觀，也很有道理，與周瑜說的大同小異，使孫權打消了顧慮，增強了信心。諸葛亮對孫劉結盟所做出的貢獻，雖然沒有《三國演義》說得那么大，更沒有“舌戰群儒”、“智激周瑜”之事，但確實也發揮了十分重要的作用。
最終，孫權下定決心，聯劉抗曹。結果赤壁一戰，打得曹操大敗而逃，奠定了“三分天下”的基礎。
有人認為，孫權之所以抗擊曹操，是受了魯肅、周瑜、諸葛亮等人的蠱惑，實際上是冒險行為，只是僥幸才取得了勝利。筆者則認為，孫權是位杰出的政治家，而且胸懷大志，很有主見，是不會輕易受人蠱惑的。孫權之所以冒著巨大風險，不惜與曹操決戰，根本原因，是他稱帝野心所驅使的。
孫權甘冒風險，抗擊曹操，不僅保住了江東基業，而且得到了半個荊州，擴充了實力，打出了威名。從這個角度說，孫權不愧是一位亂世中的英雄。
然而，赤壁一戰，國家分裂，一分為三，使曹操本來很有希望的統一大業化為烏有，使人民陷于長期的戰亂和痛苦之中。從這個角度說，孫權又是一個阻礙國家統一的罪人。
