羌族，是中國西部的一個(gè)游牧民族。西晉時(shí)期，羌族首領(lǐng)姚弋仲，率眾從甘肅西部遷徙關(guān)中，因勢力弱小，羌人不得不先后依附于前趙、后趙和前秦。
苻堅(jiān)淝水兵敗以后，前秦衰落，姚弋仲的兒子姚萇，趁機(jī)叛秦，自立為帝，建都長安，國號(hào)仍然稱秦，為便于與前秦區(qū)別，史稱后秦。
《晉書》記載，羌族的先祖，是舜帝之后。大禹時(shí)期，封舜的少子于西戎，世代為羌人首領(lǐng)。東漢時(shí)期，羌人歸附漢朝，被授予官職，居住于甘肅隴西一帶。三國時(shí)期，曹魏封羌人首領(lǐng)姚柯回為鎮(zhèn)西將軍、西羌都督。姚柯回的兒子，就是姚弋仲。
姚弋仲勇猛果斷，雄武剛毅，樂于助人，很受眾人敬服。西晉時(shí)期，姚弋仲率眾遷移到陜西一帶，許多漢人也扶老攜幼跟隨，人數(shù)達(dá)到數(shù)萬。西晉滅亡之后，姚弋仲先后依附前趙和后趙，后趙滅亡時(shí)，不肯歸降冉閔，而向東晉稱臣，并想率部投奔江南。姚弋仲尚未行動(dòng)，就得病死了，其子姚襄統(tǒng)領(lǐng)了部眾。
姚襄雄健威武，多才多藝，善于籠絡(luò)人心。姚襄遵照父親遺囑，率眾南下，歸降了東晉，被東晉安置在安微毫州。姚襄好學(xué)博能，雄武蓋世，深得人心。東晉的揚(yáng)州刺史殷洪忌畏他的威名，想要掉除他。姚襄不得已脫離東晉，率眾北返，沿途招募士兵，軍隊(duì)達(dá)到了七萬多人。
姚襄攻占了許昌，并進(jìn)攻洛陽，想建立根據(jù)地，卻被桓溫打敗了。姚襄又想謀取關(guān)中，當(dāng)時(shí)關(guān)中為前秦所占。前秦實(shí)力強(qiáng)大，結(jié)果姚襄戰(zhàn)敗被殺，其弟姚萇被迫投降了前秦。
姚萇聰慧有權(quán)謀，降秦后多次隨苻堅(jiān)出征，屢立戰(zhàn)功。苻堅(jiān)在淝水兵敗后，實(shí)力大減，各地紛紛叛亂。前燕皇帝慕容儁的兒子慕容泓，聚集數(shù)千鮮卑人，恢復(fù)燕國，史稱西燕。鮮卑貴族慕容垂也樹起了燕國旗幟，史稱后燕。北方重新陷入混亂。
姚萇也趁亂叛秦，自立為萬年秦王，后來擒殺了苻堅(jiān)。公元386年，姚萇攻占長安，登基稱帝，國號(hào)大秦，史稱后秦。
姚萇稱帝以后，面臨的強(qiáng)敵仍然是前秦。苻堅(jiān)死后，長子苻丕在晉陽繼位稱帝，但第二年，就被東晉斬殺。苻堅(jiān)的族孫苻登，被眾人扶立為前秦皇帝。
苻登作戰(zhàn)勇猛，屢次打敗后秦軍隊(duì)，以致于姚萇恐懼，認(rèn)為苻堅(jiān)的神靈在幫助苻登，便在軍中設(shè)立了苻堅(jiān)的牌位，祁求保佑。苻登見了，哈哈大笑，說：“從古到今，哪有殺了君主，又向君主求福的？”
公元394年，姚萇病逝，終年六十四歲，長子姚興繼位。姚興時(shí)年二十四歲，是個(gè)很有作為的君主。當(dāng)時(shí)，形勢對(duì)后秦不利，姚興決定取消帝號(hào)，而稱大將軍，緩和了一些矛盾。姚興推崇儒學(xué)，重用漢人，足智多謀，具有統(tǒng)兵治國的才能。姚興特別信任和倚重漢人尹緯，尹緯是他的主要謀士和輔政大臣。
苻登想趁著姚興繼位不久，一舉消滅后秦。于是，苻登調(diào)集軍隊(duì)，大舉東進(jìn)，攻打后秦。后秦面臨著巨大危險(xiǎn)，在這關(guān)鍵時(shí)刻，不料又后院起火。后秦的咸陽太守劉忌奴，見前秦勢大，畏懼投降了，后秦更是雪上加霜。
姚興卻臨危不亂，從容鎮(zhèn)定。他接受尹緯的建議，由尹緯率軍，抵達(dá)長安以西的廢橋，憑堅(jiān)據(jù)守，阻擊苻登，自己則親領(lǐng)一軍，出其不意地突襲咸陽，擒獲了劉忌奴，解除了后顧之憂。然后，姚興率軍也趕赴廢橋，與尹緯軍隊(duì)會(huì)合。
尹緯率軍到達(dá)廢橋后，抓緊修筑工事，做好備戰(zhàn)。不久，苻登率前秦大軍趕到，聲勢浩大。尹緯并不出擊，而是堅(jiān)守要塞，消耗敵人的兵力，又派兵切斷敵軍水源，造成敵軍混亂。
見姚興率軍來到，尹緯立即就要發(fā)動(dòng)攻擊。姚興有點(diǎn)擔(dān)心，尹緯解釋說：“敵軍不穩(wěn)，正是打敗他們的好時(shí)機(jī)。”結(jié)果，廢橋一戰(zhàn)，苻登主力被殲，苻登逃跑后被擒獲斬殺，前秦隨后也滅亡了。
姚興滅掉前秦以后，乘勝進(jìn)軍，向西攻占隴東、隴西，向東占領(lǐng)并、冀二州和洛陽，向南蠶食東晉的領(lǐng)土。經(jīng)過幾年征戰(zhàn)，后秦統(tǒng)治疆域迅速擴(kuò)大，西至河西走廊，東到徐、泗，幾乎控制了整個(gè)黃河、淮河、漢水流域，成為“十六國”后期國力僅次于后燕的國家。
姚興在尹緯的輔佐下，借鑒前秦的一些做法，提倡儒學(xué)，興辦學(xué)校，推廣漢文化。姚興對(duì)儒學(xué)名家十分尊重，待為上賓。許多名家大儒云集長安，講學(xué)授徒，弟子少的有百余人，多的達(dá)千余人。各地青年紛紛慕名而來，竟達(dá)上萬人。姚興專門下令，對(duì)前來求學(xué)的給予提供幫助。姚興經(jīng)常在內(nèi)宮召見學(xué)者，與他們談經(jīng)論道，其中許多人被授予官職。
姚興為政寬和，善于協(xié)調(diào)關(guān)系，施行仁政，重視選拔人才，打擊貪官污吏。他勤于政事，興修水利，發(fā)展經(jīng)濟(jì)，關(guān)心百姓疾苦，解放奴隸。姚興厲行節(jié)儉，本人以身作則，從不用金銀裝飾車馬，禁止官員奢侈浪費(fèi)。姚興是十六國時(shí)期為數(shù)不多的仁德之君。
姚興信奉佛教，在攻滅后涼以后，親自迎接高僧鳩摩羅什到長安，為他建造了逍遙園，作為譯經(jīng)場所。鳩摩羅什翻譯了大量佛經(jīng)，并收納僧徒三千人。在姚興的提倡鼓勵(lì)下，后秦佛教盛行，建造了許多寺廟，耗費(fèi)了大量財(cái)富。著名的甘肅天水麥積山石窟，就始建于后秦。甘肅敦煌莫高窟，則始建于前秦。
姚興在位二十二年，總體上是不錯(cuò)的，但他晚年的時(shí)候，在繼承人問題上產(chǎn)生了猶豫，導(dǎo)致發(fā)生內(nèi)亂。
公元416年，姚興病重，兒子姚弼早有預(yù)謀，準(zhǔn)備謀殺太子姚泓，奪取皇位，宮內(nèi)展開激戰(zhàn)。姚興被人攙扶著，拖著病體，勉強(qiáng)平息了內(nèi)亂。第二天，姚興就去世了，終年五十一歲。太子姚泓繼位。
姚興病死，兄弟相殘，政局一片混亂。東晉大將劉裕，趁此良機(jī)，迅速出兵，攻擊長安。劉裕大軍很快抵達(dá)長安城下，后秦?zé)o力抵抗，姚泓被迫投降。歷時(shí)三十四年的后秦，宣告滅亡了。
當(dāng)時(shí)，與后秦同時(shí)存在的另一個(gè)政權(quán)，是鮮卑人建立的后燕，后燕也出了一位英雄人物，名叫慕容垂。請(qǐng)看下一集，慕容垂恢復(fù)燕國稱后燕。
