唐玄宗李隆基當了四十多年皇帝，前三十年，他英氣勃發，勵精圖治，在李世民、李治、武則天創業的基礎上，把大唐王朝推向鼎盛，開創了開元盛世。后十幾年，他日漸松懈，追求享樂，怠慢朝政，寵信奸臣，造成“安史之亂”，大唐王朝便由盛開始轉衰了。
兩唐書記載，武則天在神龍政變中被趕下后之后，她的兩個不爭氣的兒子李顯、李旦先后復位，結果使唐王朝進入了混亂時期。先是武三思、韋皇后專權，李顯被毒死；后是李隆基發動政變，太平公主專權。在這七八年的時間里，朝廷內亂不斷，政變迭起，局勢動蕩不安。
公元712年，李隆基登基稱帝，第二年誅滅了太平公主勢力，牢牢控制了政權，唐王朝出現了新的希望和生機。李隆基具有雄心壯志，他把自己的年號定為開元，就是開創新紀元的意思，立志要開創大唐王朝的新局面。
唐玄宗接手的朝廷，實際上是個爛攤子。由于李顯、李旦軟弱無能，韋皇后和太平公主先后專權，結黨營私，致使朝綱混亂，風氣不正。唐玄宗知道，要想開創新局面，必須重用忠誠賢良的大臣，于是，他先后選拔重用了姚崇、宋璟、張九齡等人為宰相。這些人都是著名賢相，他們忠誠正直，富有治國才能，輔佐唐玄宗撥亂反正，制定并實施正確的治國策略，大刀闊斧進行改革，為開元盛世做出了重要貢獻。
唐玄宗首先改革官僚機構，提高政府效率。一是裁撤多余的機構和官員。韋皇后和安樂公主大肆收受賄賂，使“斜封官”達到數千人。唐玄宗果斷廢除“斜封官”制度，毫不留情地裁掉了大批冗官，精干了官僚隊伍。二是建立了嚴格的考核制度。無論是朝廷官員，還是地方官吏，都以政績為標準，能者上，庸者下。三是重新恢復諫官和史官參加宰相會議制度，加強監督，廣開言路。四是進一步完善科舉制度，選拔了大批優秀人才。通過機構改革和整治官吏，使得朝廷充滿朝氣，出現了政治清明、人才輩出、生機勃勃的新氣象。
唐玄宗把道家清靜無為思想作為治國之道，實行輕徭薄賦、與民休息政策。唐玄宗大力發展農業，鼓勵開墾荒地，在邊境則施行屯田，人均占有耕地達到九畝多。唐玄宗重視水利建設，在他執政時期，全國興修大型水利設施四十六處，有效抵御了天災，保證糧食豐收。
糧食豐收有余，其他農作物也迅速發展起來，飲茶之風在唐朝盛興。世界上第一部茶葉專著《茶經》，就誕生于開元時期，作者陸羽被后人譽為“茶圣”。手工業、商業都得到蓬勃發展，景德鎮的青瓷、邢窯的白瓷和唐三彩，都聞名世界。
在開元時期，不僅經濟得到快速發展，文化也十分繁榮。唐玄宗下詔，要求廣泛設立公私學校，每鄉都要設置一所學校，大力發展教育，推行教化。開元年間，國家藏書達到五萬多卷，個人藏書又有二萬多卷。唐朝文化興盛的主要標志是唐詩，涌現出大批聞名古今的詩人，形成了山水田元詩派、邊塞詩派、浪漫詩派、現實詩派等，百花競放，爭奇斗艷。詩仙李白、詩圣杜甫，都生活在這個時期。
唐朝實力強盛，但唐玄宗并不喜歡窮兵黷武，周邊民族也不敢貿然來犯。在很長一段時期內，吐蕃、后突厥都停止了對唐朝的侵擾，而保持著友好往來，和平是當時的主基調。但對于不友好的政權，唐玄宗也實施軍事打擊。他改革兵制，提高了軍隊戰斗力。開元五年，唐朝一舉收復被契丹占據二十多年的遼西十二州，開疆拓土，將東北三省納入中國版圖，顯示了唐朝強大的國力。
經過唐玄宗的不懈努力，唐朝逐漸進入鼎盛，形成了“憶昔開元全盛日，小邑猶藏萬家室。稻米流脂粟米白，公私倉廩俱豐實”，被后人譽為開元盛世。
據有關史料記載，唐朝的人口，在唐太宗李世民時期，是一千二百多萬人；武則天時期，增加到三千七百多萬人；到唐玄宗時期，增加到六千多萬人。有不少學者認為，當時的人口，實際上已經達到八千萬或者九千萬人，甚至有的學者認為，已經高達一億人以上。不管具體多少，唐玄宗時期的人口，是唐朝的頂峰。后來由于唐末戰亂，人口又降到六千萬以下了。
開元時期，人口眾多，經濟繁榮。都城長安擁有百萬人口，以繁華聞名于世。洛陽、揚州、成都等，都形成了規模很大的城市，絲綢之路上的商人絡繹不絕，到處是一片繁榮景象。唐朝是當時世界上最富庶、最強盛的國家。
唐朝的富庶強盛和燦爛文化，吸引了許多國家來訪或歸附。據《唐六典》記載，開元時期，前來朝貢的蕃國多達七十余國。包括東亞、東南亞諸國，以及中亞、西亞乃至地中海地區的一些國家，都與唐朝建立了朝貢或友好關系，唐朝文化對這些地區產生了廣泛影響。
這個時期，正是日本處于社會變革時期。日本多次派出遣唐使，每次達百人以上，有時多達五百余人，來向唐朝學習。唐朝的許多政治、法律、文化、科技以及風俗習慣等，都對日本社會發展產生了重大影響。唐朝高僧鑒真，也多次東渡日本，弘揚佛法，為中日友好交流譜寫了重要篇章。
繁榮昌盛的唐朝和博大精深的中華文化，對全世界產生了重大影響，直到今天，許多地方還稱中國人為唐人，一些國家仍然存在著唐人街。唐玄宗的開元盛世，為中國在世界歷史上贏得了巨大聲譽。
唐玄宗在前人創業的基礎上，經過二三十年的精心治理，把唐朝推向盛世，實現了天下大治，其功績與日月同存。
開元盛世的實踐告訴我們：只要政策正確，接力奮斗，勤勞智慧的中國人民一定能夠創造盛世，中華民族的偉大復興一定能夠實現。
李隆基開創開元盛世，最重要的是選賢任能，依靠了大批人才，其中貢獻最大的，是宰相姚崇、宋璟、張九齡等人。請看下一集，這個大臣真牛，皇帝答應條件才當宰相。
