在北極航線上，失去護航編隊保護的PQ-17船隊義無反顧，繼續前行。
然而，讓英國皇家海軍部龐德上將吐血的是，最令英軍膽戰心寒、擁有381毫米火炮的“提爾比茲”號戰列艦，根本沒有出航，參加堵截船隊的戰斗。
原來，德軍截獲了漢密爾頓和托維之間的往來電訊，他們意識到，在PQ—17船隊后面，有一支強大的英國艦隊。
德軍從特隆赫姆和納爾維克兩地出航的“提爾比茲”號戰列艦、“呂佐夫”號袖珍戰列艦、“希爾海軍上將”號和“舍爾海軍上將”號重巡洋艦及12艘驅逐艦，在海上會合后，一直在等待有關英軍船隊動向的詳細情報，他們特別擔心英軍本土艦隊的航母和戰列艦，并不敢輕舉妄動。
當得知船隊后面還有一支艦隊，而德軍空中偵察又沒有得到英軍的確切情報，加之，希特勒力求大型軍艦不受損失的指示，所以，“提爾比茲”號戰列艦在海上游戈了10多小時后，調頭返回阿爾塔峽灣。
而PQ-17船隊的運輸船分散后，遭到了德軍潛艇和飛機單獨或聯合屠殺，這是一場世界海運史上，前所未有的恐怖屠殺！
對于德軍潛艇而言，對沒有任何防備運輸船的攻擊，簡直就是一場游戲。
所謂游戲是因為對于訓練有素的德軍潛艇官兵來講，攻擊沒有武裝也沒有護航的低速運輸船，完全可以輕松地占據最有利的攻擊陣位，選擇最有利的攻擊角度和距離，從容實施魚雷攻擊，然后再欣賞著運輸船起火爆炸的情景。
這樣的攻擊情景，沒有護航艦艇的干擾，沒有反潛飛機的追殺。
此時，德軍潛艇唯一的困難，就是在擊沉運輸船之后，由于船隊分散，在浩瀚的冰海上，難以迅速發現下一個目標，于是，他們干脆浮在海面上，用無線電呼叫指揮部，請求指示目標。
接到潛艇的緊急呼叫后，德軍指揮部派出了FW—200遠程偵察機，在目標海域搜尋，一發現運輸船，就直接電告附近潛艇前去攻擊，同時，出動轟炸機和魚雷機加入對運輸船的攻擊。
德國海軍共有8艘潛艇參與了這次屠殺，第5航空隊也出動飛機202架次，其中容克—88轟炸機130架次，亨克爾—111魚雷機43架次，FW—200偵察機29架次。
就這樣，在巴倫支海西北廣闊海域上，PQ—17船隊所屬的運輸船，一艘接一艘被擊中，烈焰翻騰在冰海上，冒著滾滾濃煙逐漸下沉，數百名被擊沉運輸船的船員漂浮在冰海上，由于氣溫很低，大部分人很快就被凍死，小部分被救生船救起，但許多人已經因嚴重凍傷而終身殘疾。
PQ—17船隊遭到如此慘重的損失，主要原因是英國海軍部解散船隊的錯誤命令。
即使德軍艦隊真的與船隊遭遇，巡洋艦、驅逐艦等護航艦艇，也還可以與其周旋，至少可以拖住德軍艦隊一段時間，使被流冰阻隔的打擊艦隊能趕來參戰，繼續執行預定圍殲德軍“提爾比茲”號的計劃。
如果德軍水面艦隊中途返回，那德軍潛艇和飛機，就不可能那么輕而易舉擊沉運輸船了。
英國海軍缺乏對戰區實際情況的了解和對德軍作戰意圖的判斷，加之對北極航線惡劣天氣的低估和對德軍“提爾比茲”號的恐懼，錯誤判斷了形勢，貿然解散了船隊，使運輸船失去了有組織的對空對潛防御。
作為這一錯誤的代價，同盟國付出了巨大損失，共有23艘運輸船和1艘救生船被擊沉。因此，PQ—17船隊成為北極航線所有船隊中，最悲慘的船隊，整個航行充滿了血腥和悲壯。
在PQ—17船隊36艘運輸船和2艘救生船中，除2艘運輸船出航不久，就因擱淺而返回冰島，其余34艘船有23艘運輸船和1艘救生船被擊沉。
其中，13艘運輸船和1艘救生船是被德軍飛機擊沉，10艘運輸船是被潛艇擊沉，損失船舶噸位14.4萬噸，損失運載物資包括210架飛機、430輛坦克、3350輛汽車和9.9萬噸其他軍需物資在內的總計13萬噸，幾乎相當于所有物資的2/3！
航行在北極航線上的同盟軍運輸船隊
PQ-17船隊最后到達蘇聯只有97架飛機、164輛坦克、896輛汽車和5.7萬噸其他軍需物資，總共約7萬噸，這些掛滿冰棱的飛機、坦克和汽車，仿佛在講述著一個個不忍卒聽的故事。
遭受了如此重大的損失后，英國曾一度拒絕再向蘇聯運送物質，萬般無奈之下，斯大林求助美國總統羅斯福。
8月12日，美國組織軍艦，運載約3000噸物資，從英國格里諾克起航，經斯卡帕灣到達冰島，于8月19日再從冰島出發，8月24日順利抵達蘇聯，卸下所載物資后又迅速從蘇聯返航，8月28日安全回到冰島。
雖然船隊在往返途中，都遭到德軍偵察機的監視，卻沒有遭到任何攻擊，安全完成了此次航行。
2個月之后，英國在美蘇一再要求下，又派出了PQ—18船隊。
該船隊9月2日從英國埃韋灣起航，編有39艘運輸船、3艘油船和1艘救生船，由1艘護航航母、4艘驅逐艦、4艘護衛艦、2艘防空艦、3艘掃雷艦、4艘反潛拖網漁船和2艘潛艇擔任護航。
近距掩護編隊分為兩部分，一部分由1艘巡洋艦和16艘驅逐艦組成，另一部分則由3艘重巡洋艦組成，遠距掩護編隊由本土艦隊出動2艘戰列艦、1艘巡洋艦和5艘驅逐艦，還有7艘潛艇擔負側翼掩護。
PQ—18船隊不僅擁有較強的護航兵力，還首次在船隊中編入搭載15架艦載機的護航航母，并吸取PQ—17船隊的教訓，在數艘運輸船上，安裝了76毫米火炮和20毫米機關炮，以加強運輸船的自我保護能力。
船隊出航不久，就被德軍偵察機發現，德軍指揮部隨即命令附近海域活動的潛艇前去截擊。
德軍U—405號潛艇和U—589號潛艇在激戰中，各擊沉1艘運輸船，但U—589號潛艇也被護航軍艦擊沉。
9月13日下午，德軍大舉空襲，先是數十架容克—88轟炸機實施高空轟炸，但戰果甚微，接著約40架亨克爾—111魚雷機對船隊實施低空攻擊，盡管護航軍艦防空火力相當猛烈，仍先后有7艘運輸船被擊沉，在護航軍艦全力抗擊下，德軍也有5架飛機被擊落，另有6架被擊傷。
英軍的護航火力雖然強大，卻仍然抵不住德艦的攻擊，德軍U—457號潛艇不顧一切突破船隊警戒，擊傷1艘油船，后該船因傷勢過重而由護航軍艦擊沉，但U—457號也沒能逃脫追殺，被護航軍艦擊沉。
接著，德軍22架容克—88轟炸機飛臨船隊上空，進行了轟炸，擊沉1艘運輸船，德機又被擊落8架。
兩天后，德軍U—88號潛艇在試圖接近船隊時，被護航軍艦擊沉，而當天德國空軍則由于天氣惡劣，沒有出動飛機。
在天氣的掩護下，船隊擺脫德艦的追殺后，9月17日，再次被發現，德軍立即出動19架容克—88轟炸機前去轟炸，但白白損失了7架，毫無收獲。
眼看船隊即將進入蘇聯岸基航空兵的掩護半徑，德軍不惜一切代價，出動大批飛機全力投入攻擊，由于能見度太低，亨克爾—111魚雷機投下的魚雷無一命中，倒是容克—88轟炸機，擊沉1艘運輸船，擊傷1艘運輸船，該船艱難駛往蘇聯科拉灣，搶灘擱淺，德軍飛機損失慘重，被擊落約20架。
此次護航作戰，駐挪威的德國空軍第5航空隊可以說是全力以赴，總共出動飛機達600架次，取得擊沉10艘運輸船的戰績，但代價巨大，損失約40架，幾乎占第5航空隊飛機總數的20%！
如此巨大的戰損，是德軍無法承受的，從此之后，德軍再也沒有在北極航線破交作戰中投入如此規模的空中力量。
而德軍潛艇這次戰果也欠佳，只擊沉3艘運輸船，卻付出3艘潛艇被擊沉的代價，PQ—18船隊共有12艘運輸船和1艘油船被擊沉，損失船舶總噸位7.5萬噸。
護航的盟軍艦隊
就在PQ—18船隊出海后不久，9月13日，QP—14船隊從蘇聯阿爾漢格爾斯克起航，共編有15艘運輸船和2艘救生船，由2艘防空艦和11艘護衛艦、掃雷艦等輕型軍艦護航。
船隊駛抵北緯75度，東經48度預定海域，與英國海軍少將伯恩特指揮的艦隊會合，該艦隊由1艘航母、1艘巡洋艦和16艘驅逐艦組成，擔負對船隊的近距掩護。
在北極海域，德軍共展開7艘潛艇準備攻擊QP—14船隊。
9月20日，德軍U—435號首先發起攻擊，擊沉“萊達”號掃雷艦，英軍航母立即起飛艦載機和驅逐艦進行協同搜潛，沒有取得戰果。
天黑后，德軍U—255號潛艇突破船隊警戒，擊沉1艘運輸船。此時，伯恩特認為德軍空中威脅已經過去，潛艇活動卻反而比較猖獗，為使航母免遭潛艇暗算，命令航母和巡洋艦在3艘驅逐艦掩護下直接返回英國，這樣一來，船隊就失去了令德軍潛艇最生畏的空中反潛力量。
德軍U—703號潛艇乘機發動攻擊，擊傷“索馬里人”號驅逐艦，該艦在數小時后的風暴中，傷重沉沒。
起航兩天后，伯恩特因部分軍艦燃油耗盡，只得率領這些軍艦離開船隊，前往就近基地補給，此時，船隊還有11艘驅逐艦和9艘輕型軍艦護航，但實力已經大為削弱，就在伯恩特率艦離開后約1小時，德軍U—435號潛艇就突入船隊，連續實施攻擊，在短短幾分鐘里，一口氣擊沉了2艘運輸船和1艘油船。
不久，船隊接近冰島海域，開始得到從冰島起飛的英軍岸基航空兵大力掩護，英軍“卡塔林那”反潛飛機在為船隊進行空中掩護時，發現并擊沉U—253號潛艇。
9月26日，QP—14船隊余下的船只到達英國埃韋灣，此次護航戰，QP—14船隊共損失運輸船3艘、油船1艘，總噸位約2萬噸，還損失驅逐艦和掃雷艦各1艘，德軍僅損失1艘潛艇。
1942年10月～12月，美英由于全力投入北非登陸戰役的準備，大批護航軍艦被抽調到地中海，因此，沒有組織前往蘇聯的大型護航船隊，只是利用北極海區秋季夜長日短，德軍偵察機活動大大減少的有利時機，采取單船沒有護航以偷渡形式向蘇聯運送物資。
同盟國先后派出37艘次運輸船，有9艘被德軍擊沉，其余28艘安全到達，其中10月29日，盟國陸續有13艘運輸船從冰島以不定間隔出海，形成了首尾長達200余海里的狹長隊形，同時，還有5艘運輸船從蘇聯相繼出發。
其中一天，德軍U—586號潛艇擊沉6600噸的“吉爾伯特帝國”號運輸船。
11月4日，德軍偵察機發現駛向蘇聯的船只，隨即出動10架容克—88轟炸機進行攻擊，先后擊沉1艘蘇聯運輸船，擊傷2艘運輸船。
這2艘被擊傷的運輸船后來分別被德軍U—354號和U—625號潛艇擊沉。
時隔一日，德軍U—625號再建新功，又擊沉1艘運輸船，隨后，德軍水面艦艇編隊發現1艘從蘇聯開往英國的油船，德軍Z—27號驅逐艦當即將其擊沉，正在該海域活動的蘇軍BO—78號獵潛艇，也被德軍艦隊擊沉。
11月17日，QP—15船隊從蘇聯阿爾漢格爾斯克起航，該船隊共有28艘運輸船，由1艘防空艦、5艘掃雷艦、4艘護衛艦和1艘反潛漁船以及2艘蘇軍驅逐艦擔任護航。
船隊駛抵巴倫支海時，還得到5艘英軍驅逐艦的加強，在熊島以西，則有2艘巡洋艦和3艘驅逐艦負責近距掩護，另有3艘英軍潛艇和1艘蘇軍潛艇組成巡邏線，監視阿爾塔峽灣德軍水面艦艇。
出航不久，QP—15船隊遭遇暴風雪襲擊，船隊隊形被徹底打亂，數十艘船只分散在非常廣闊的海域，經過護航軍艦的艱苦努力，到達熊島附近海域，才好不容易將分散的運輸船，集合成數個小船隊。
蘇軍2艘驅逐艦在暴風雪中損失最為慘重，“巴庫”號上層建筑被刮去大半，軍艦首部出現大裂口，最后在全體官兵的努力下，終于艱難地駛入熊島港口，而“強擊”號則在狂風中一折兩段，于22日沉沒。
惡劣的天氣也嚴重阻礙了德軍，德軍偵察機和水面艦艇都無法出動，只有潛艇實施了攻擊。
11月23日，德軍U—601號和U—625號分別擊沉1艘運輸船。
QP-15船隊其余船只安全到達冰島，然后集中并與冰島的其他船只重新編組，再由護航軍艦掩護駛往英國埃韋灣。
QP—15船隊是PQ—QP系列船隊中的最后一支，從1942年12月起，同盟國出于安全考慮，將北極航線的護航船隊代號PQ和QP改為JW和RA，并從51開始編號。
