前因
李元昊稱帝，公元1038年，李元昊拒絕對(duì)北宋繼續(xù)稱臣，自稱皇帝，建國(guó)號(hào)為大夏，史稱“西夏”。
1040年，西夏皇帝李元昊率領(lǐng)十萬(wàn)大軍進(jìn)攻北宋西北邊防重鎮(zhèn)延州，與趕來(lái)支援的宋軍在三川口展開(kāi)激戰(zhàn)，史稱“三川口之戰(zhàn)”。
兩年前，李元昊稱帝，國(guó)號(hào)為夏，史稱西夏。宋仁宗得知此事后憤怒至極。一直以來(lái)，宋朝對(duì)西夏黨項(xiàng)人都采取懷柔的態(tài)度，送錢送物資，換來(lái)的卻是西夏反叛，擁兵自立。
宋仁宗對(duì)李元昊稱帝的反應(yīng)很直接一一斷了北宋對(duì)西夏的供應(yīng)，也就是稻米、谷物、布匹之類的生活必須品。
西夏黨項(xiàng)族的土地上，雖然牛羊不缺，但是大部分生活物資還是有要依靠北宋支援，一旦斷了供應(yīng)，黨項(xiàng)人的日子就很難過(guò)下去，李元昊看北宋也沒(méi)有和談的意思，就以此為借口，對(duì)北宋出兵。
幾十年的和平，讓宋朝上下仍然以為黨項(xiàng)人是一群只會(huì)用輕騎兵四處偷襲的馬賊，更重要的是，北宋和西夏之間有一道天然的防線，橫山山脈，在這條兩千多公里長(zhǎng)的防線上，到處都是宋軍的布防，李元昊如果想要進(jìn)攻北宋，是非常困難的。
然而與北宋的大意驕縱比起來(lái)，李元昊則對(duì)宋朝可謂是知根知底。開(kāi)戰(zhàn)前，他就派人摸清了宋軍西北各路的防務(wù)情況，深思熟慮之后，李元昊將首戰(zhàn)的目標(biāo)定為北宋的邊境重鎮(zhèn)延州。
欲取延州，必先克金明寨，金明寨是延州前面的一個(gè)重要的軍事?lián)c(diǎn)，金明寨的守軍將領(lǐng)是綽號(hào)“鐵壁相公”的李士彬，此人四肢發(fā)達(dá)，頭腦簡(jiǎn)單，而且為人兇暴，手下雖有幾萬(wàn)將士，但大家都不怎么服他。
1040年，李元昊看準(zhǔn)了這其中的將兵不和，帶領(lǐng)十萬(wàn)大軍陳兵金明寨。
李元昊先派出小股力量作戰(zhàn)，后假裝投降，原地被俘，頭腦簡(jiǎn)單的李士彬咬餌上鉤，果然把這股“投降”的叛軍全部留在了金明寨里，李元昊就在此時(shí)發(fā)兵，西夏軍里應(yīng)外合，不費(fèi)吹灰之力就生擒了李士彬，拿下了金明寨。
拿下了金明寨，北宋西北邊防重鎮(zhèn)延州，也就切底暴露在西夏軍的面前。
延州守備范雍是個(gè)文官，對(duì)打仗并不在行，李元昊在攻打金明寨的時(shí)候，曾寫(xiě)了一封信給范雍，說(shuō)自己絕不會(huì)侵犯大宋，此次是來(lái)跟大宋議和的。
范雍對(duì)此堅(jiān)信不移，直到西夏大軍浩浩蕩蕩的殺過(guò)來(lái)了，還要出去跟人家和談，幸好被手下的武將攔住。
此時(shí)，延州守城的宋軍將士只有千余人，范雍急忙發(fā)信息給周圍的宋軍，請(qǐng)求支援，為了凸顯情況的急迫，他謊稱西夏軍隊(duì)人數(shù)眾多，足有10萬(wàn)大軍，如果慶州守軍不去救援，那么延州就會(huì)立即失陷，宋朝的西北防線也會(huì)出現(xiàn)一個(gè)巨大的窟窿。
收到范雍求救信件的大將劉平等人，立刻帶領(lǐng)人馬趕往延州，身在延州的李元昊很清楚，眼下延州已成囊中之物，他只派出一小波軍力圍住延州，然后自己陳兵在三川口等待宋朝援軍的到來(lái)，典型的圍城打援。
宋夏兩軍就這樣，在三川口列陣應(yīng)戰(zhàn)。
當(dāng)時(shí)正值隆冬，雪深沒(méi)膝，河水也全部被凍住，李元昊決定先發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，得到命令的西夏步兵，在宋軍的眼皮子底下渡過(guò)黃河，不經(jīng)整隊(duì)，就立刻沖向宋軍的陣地。
在陸上列陣的宋軍占據(jù)地形優(yōu)勢(shì)，劉平當(dāng)即決定趁對(duì)手還沒(méi)有全部過(guò)河，來(lái)一個(gè)教科書(shū)式的半渡而擊。
宋軍出動(dòng)兩翼的騎兵，從側(cè)面突襲了西夏先頭部隊(duì)，前排重騎兵們端著騎槍刺殺，后排弓騎兵則不斷釋放密集的落頂箭支援，整個(gè)隊(duì)伍就這樣不斷地游走在西夏步兵的兩翼。
但他們沒(méi)想到西夏人的步兵會(huì)如此難纏，西夏憑借人數(shù)優(yōu)勢(shì)，竟在主力沒(méi)有過(guò)河的前提下，擋住了宋軍騎兵的連續(xù)進(jìn)攻，于是宋軍主力只好也走出自己的設(shè)防陣地，一邊弓弩齊發(fā)，一邊朝著敵人的位置走去。
缺乏足夠防護(hù)的西夏人損失慘重，全軍稍稍向后退去，但西夏軍仗著自己的人數(shù)優(yōu)勢(shì)，很快發(fā)起第二波沖殺，宋軍抵擋不住，且戰(zhàn)且走，跟隨主帥劉平退到三川口西南的一個(gè)山坡，設(shè)下了七道防線。
第二天黎明時(shí)分，西夏軍完成對(duì)宋軍的合圍。
李元昊見(jiàn)到大局已定，派人上山給劉平送信，要他立刻投降，倔強(qiáng)的劉平卻不予理睬，感覺(jué)被冒犯的李元昊，命令重甲武士全體下馬，步行仰攻山頭的宋軍，宋軍接連潰敗，有心殺敵的劉平也在戰(zhàn)斗中被俘。
三川口戰(zhàn)役，就以宋軍的完敗而告終。
后果
好水川之戰(zhàn)，公元1041年，西夏軍進(jìn)攻北宋，在好水川（今寧夏隆德西北)地區(qū)，擊敗宋軍的一次伏擊戰(zhàn)。
結(jié)果
這一戰(zhàn)是西夏立國(guó)以來(lái)的關(guān)鍵一戰(zhàn)，從此開(kāi)始了宋夏長(zhǎng)期征戰(zhàn)的序幕，宋軍經(jīng)此一敗，進(jìn)一步重視起西北的邊防，西夏也通過(guò)這場(chǎng)勝利鞏固了新生的政權(quán)，奠定了未來(lái)遼、宋、夏三國(guó)鼎立的局面。
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