在我們印象中，地主階級是封建社會時期的產物，其實不然，在奴隸社會末期，地主階級已經逐漸產生，具體時期是西周末、東周初的春秋戰國時期，不過春秋戰國時期存在地主階級并不是憑空產生。
這些擁有大量土地的地主階級原本是奴隸社會時期的一些貴族和封地領主，他們因功或者其他原因被天子、諸侯賜封一定面積的土地（封地），并世襲擁有，成為不同等級的封建領主，在奴隸社會末期逐漸發展為地主階級。
奴隸社會時期的封建領主憑借手中擁有的封地（土地），役使大量的奴隸和一些底層的庶民為他們的土地無償耕種勞作，以此構成“領主制經濟”。奴隸社會結束后，大量的奴隸變成平民百姓（庶民），而這些封建領主也轉變為地主階級。
這些封建領主搖身一變成為地主，雖然他們的名稱換了，但他們手中依然還掌握著大量的土地，而他們又無法親力親為地去耕種土地。于是這些地主便采用剝削雇工，或者以地租剝削等形式，繼續役使底層的百姓為他們耕種土地。
只是本質上發生了一些改變，領主變成了地主，奴隸變成了平民，從最初的無償經營模式變成了雇傭經營模式，原有的領主制經濟變成了“地主制經濟”。但實質上并未有過多的變化，那些沒有土地或是土地較少的平民百姓，還是需要依附這些大地主才能生存。
但這些地主卻并不滿足于此，他們利用自身的權勢和手中積累的財富，通過掠奪兼并的形式，將農民手中的土地轉到自己名下，再將這些土地租給農民，使大量的農民變成地主手中的佃戶，而地主階級在封建社會時期成為古代的名門望族、世家門閥。
他們憑借手中的土地所有權和非經濟的強力大量，可以影響到當時的經濟、文化和政治，為此在后來便出現了士族政治，形成了“上品無寒門，下品無世族”的典型門閥制度，這些名門望族甚至可以抗衡皇權，成為封建社會時期的主要統治階級。
眾所周知，中國古代是封建社會，在封建社會之前是奴隸社會，地主階級是封建社會時期的產物，原本在奴隸社會時期是沒有的。但隨著社會發展到一定階段，或者說是更為先進的文明取代了落后的文明，奴隸社會開始向封建社會轉化，正是在奴隸社會向封建社會轉化交替的階段，新型的地主勢力開始崛起。
所以在奴隸社會后期，地主階級開始逐漸產生，在春秋戰國時期尤為明顯，地主階級的產生也是土地國有向土地私有轉變的一個特征。在地主階級還未產生前，中國古代社會實行的土地國有制度，發展到西周時已經很成熟，“井田制”便是當時（春秋時期之前）實現土地國有的經營形式。
當土地國有化的井田制在逐漸瓦解后，戰國時期的新興地主開始崛起，如秦國的商鞅變法中便廢除井田制，實行土地私有制，并允許土地自由買賣。而之前的奴隸主、封地主手中擁有權勢和財富，他們可以憑此獲得更多的土地，發展為新興的地主勢力，加速地主階級的出現。
分封制中的“封邦建國”即為“封建”，被分封土地的諸侯、卿大夫等貴族便是各自封地的封主（領主），他們是封地內土地的所有者，謂之“封建領主”。如商鞅被秦孝公賜予鄔地（后改名為“商”）十五邑，商鞅便是商地的領主。
在西周時期，土地歸周王室、周天子所有，“普天之下，莫非王土”便是土地國有的經典名句。自西周初期開始，周天子以封地形式將大量的土地分封給諸侯，諸侯將屬于自己封地內的土地分封給下一級的貴族，如卿大夫，下一級貴族再分封給下一級，以此類推，構成西周時分封制。
在這種分封制下便產生了大量的封地領主，加上西周的分封制和宗法制，這些封主可以世襲擁有分封的土地，并享有封地內的統治權，他們便將所屬領地當作自己的私有財產世襲化，從而世代相傳，為此便出現了大土地所有者，這些大土地者便是地主階級的前身。
之后西周滅亡，東周開始，周王室的勢力大幅度減弱，為此導致諸侯群雄開啟了爭霸戰爭。在春秋戰國時期，各諸侯國為了爭霸或是求存開始先后實行變法。在新的賦稅制度和法律條文下，開始促使土地從國有制向私有制轉變，如：魯宣公（公元前594年）實行的“初稅畝”，它是按畝征稅，也是春秋時期承認土地私有合法化的開始。
加上各諸侯國為了滿足戰爭的需要，鐵器在此時期被廣泛用于軍事和農業方面，大量的鐵制武器和農業工具開始生產。在農業上出現了“鐵犁牛耕 ”新的生產方式，隨著鐵犁牛耕的廣泛推廣，生產力水平得到了提高，從而進一步推動了井田制的瓦解，最終由土地私有制取代了國有制。
在春秋之后，由大量封建領主構成的領主制經濟逐漸為土地私有的地主制經濟所代替，領主制經濟逐步轉化為地主制經濟，掌握土地的封地領主也開始逐漸向新興的地主勢力轉化，這些大土地所有者最終變成了春秋戰國時期的地主階級。
如戰國時期秦國的商鞅變法，在第二次變法頒布的條令中，便廢除了奴隸制土地國有制，實行土地私有制，秦國承認土地私有，并允許自由買賣。原先那些貴族、封主已經積累了大量的財富，他們可以憑借財富或是權勢獲得土地，成為新興的地主階級。
春秋戰國時期之所以出現地主階級，關鍵原因是從土地國有制向私有化轉變。而促使土地私有化的產生是因為鐵器的廣泛使用和牛耕的出現，導致生產力提高，私田增多，最終使以國有土地為基礎的井田制瓦解，奴隸制逐漸被封建制取代，擁有財富和權勢的貴族、封建領主、奴隸主就逐漸轉成了新興的地主勢力。
文/歷史紫陌閣
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