唐憲宗名李純，為唐順宗李誦的長子，為大唐第十四位皇帝。公元778年，李純生在長安宮中，公元805年繼承皇位。此時唐憲宗面前的大唐，已沒有了往日的輝煌，占據大唐江山半邊天下的藩鎮，割據自立，不服管束。雖然西邊豪橫的吐蕃開始衰落，但是他們依然占據著西域及河西走廊之地，大唐還是不敢掉以輕心。東南財賦之地，也逐漸出現藩鎮割據的局面，大唐朝廷的財政也即將出現困局。
公元805年，唐憲宗剛繼位，鎮守西川的門神級大將韋皋病死，支度副使劉辟自立為留后，阻兵自守，并要求朝廷同意他兼領三川。憲宗正準備大干一場，重新收拾舊河山，怎么可能會同意他這當頭棒喝，立即義正言辭的拒絕了。劉辟也立馬反擊，發兵圍東川節度使李康于梓州，對抗朝廷。憲宗旋即命左神策行營節度使高崇文率軍討伐劉辟，劉辟屢戰屢敗，高崇文旗開得勝，迅速攻克成都，生擒劉辟，押解至長安斬首示眾。
雖然開局艱難，但是斬首劉辟大大的增加了憲宗削藩的決心，憲宗依然雄心勃勃，繼位后剛明果斷，能用忠謀，勵精圖治，重用賢良，改革弊政，勤勉政事。唐憲宗先后任用了一批年輕有為、忠讜有才干、力主削藩、反對宦官干擾軍政的宰相。
公元806年，夏綏留后楊惠琳擁兵抗拒朝廷任命的新夏綏節度使上任。唐憲宗決定發兵一擊，令河東節度使嚴綬征討楊惠琳。唐憲宗削藩的決心，讓夏綏將士感到莫大的軍事壓力，平叛的部隊還在調遣之中，夏綏內部就發生了兵變，夏綏留后楊惠琳被殺，傳首京師。不費朝廷一兵一卒，夏州就被平定了。
夏州楊惠琳、蜀中劉辟被平定后，藩鎮極為恐懼，多數請求入京朝見。
公元807年，鎮海節度使李琦感到不安，也請求入京朝見，唐憲宗當然應允許了。等到該入朝時，李琦上表聲稱身染疾病，請求延緩到年底再入京朝見。正在立威的憲宗怎么可能會放縱他，讓其他藩鎮來效仿呢。憲宗立即頒詔征調李琦出任左仆射，任命御史大夫李元素為鎮海節度使。李琦當然不會放棄自己苦心經營的地盤，不接受朝廷任命。這正中憲宗下懷，下詔剝奪了李琦的所有官爵，命淮南、鄂岳、宣歙、江西、浙東五道兵馬會攻李琦。跟征討楊惠琳一樣，戰斗還沒有打響，李琦的后院就起火了。他的外甥裴行立聯合鎮海兵馬使張子良等三位心腹大將共同背叛了李琦，將李琦父子生擒后押解到長安腰斬。憲宗將沒收的李琦家的財產賜給了浙西的百姓，用以代替他們當年的租賦，一時朝廷聲威大振。
公元812年，魏博節度使田季安死，其子田懷諫襲任節度使，并將政事都交給家奴蔣士則決斷。蔣士則處事不公，引起三軍憤怒。田興受鎮兵擁護掌權，斬殺蔣士則等十幾人，自任魏博留后，率領六州之地上表歸順朝廷。為了表明自己歸順的忠心，田興將家族子侄都送到朝廷為官，作為鉗制。唐憲宗看到了田興歸順的決心，就任命田興為節度使，賜名田弘正。自此，首開大唐藩鎮割據先河的魏博鎮再次回到了中央的控制，這為河朔三鎮樹立了良好的榜樣，也讓互為犄角的三鎮出現了無法彌合的裂痕。
公元814年，淮西節度使吳少陽死，其子吳元濟匿喪不報，自掌兵權，割據申、光、蔡三州，舉兵叛亂，威脅東都。淮西節度使駐于蔡州汝陽，地處中原，戰略地位重要，自李希烈以來，一直保持半獨立狀態。面對吳元濟的抗命，唐憲宗借機對其用兵，正是要改變這種狀態。憲宗發兵近九萬人進討，久戰無功。對淮西用兵，對藩鎮的震動很大。淄青節度使李師道感到威脅，就采用聲言助官軍討伐吳元濟，實際上支持吳元濟的兩面派手法，企圖鞏固自己的地位。公元817年七月，唐憲宗命裴度以宰相兼彰義節度使身份出征。裴度立即奔赴淮西，與隨鄧節度使李愬等，大舉進攻吳元濟。九月，李愬軍首先攻破蔡州，大敗淮西軍，申、光二州守軍亦降，吳元濟毫無防備地束手就擒。至此，持續三年的淮西叛亂，宣告結束。
公元817年，淮西之亂平定，諸藩鎮驚恐。橫海節度使程權自認為程氏三代世襲節度使，與河朔三鎮無異，心中憂懼，唯恐朝廷舉兵征討，遂于公元818年，請求舉族入京，憲宗允準。 程權抵達長安后，上表辭去節度使職，憲宗同意，受到唐憲宗禮遇，朝廷收復滄、景二州。
公元818年，唐憲宗發五道兵征討反復叛唐的淄青節度使李師道。淮西節度使吳元濟叛亂被鎮壓后，李師道恐懼，獻沂、密、海三州，并以長子入侍為質，憲宗允許。是年正月，憲宗派左常侍李遜去鄆州宣旨慰功，當朝使到鄆州后，李師道卻又反悔，大陳兵迎接，遭到李遜的責斥。李遜回朝奏明憲宗，憲宗大怒，決意討伐他。公元818年七月，憲宗調遣宣武、魏博、義成、武寧、橫海諸鎮前往討伐。在大兵壓境的情況下，李師道內部矛盾激化，其都知兵馬使劉悟殺死李師道，淄、青、江州地為朝廷平定，收復淄青十二州。
吳元濟、李師道叛亂被鎮壓后，成德王承宗、盧龍劉總相繼自請離鎮入朝，藩鎮割據的局面暫告結束。
憲宗在位十五年，元年平夏州，二年平蜀斬辟，三年平江東得易定，七年田宏正以魏博六州來受常貢，十二年平淮西斬元濟，十三年王承宗獻德、棣入稅租，滄景除吏部，十四年平淄青斬師道得十二州。自唐代宗以來六十余年，藩鎮跋扈河南北三十余州，自除官吏不供貢賦，至此大致結束。
元和中興只是唐中期政治上的一度振作，憲宗雖然平定部分藩鎮的叛亂，卻不能從根本上消除造成割據的根源。憲宗雖然沒有從純軍事角度去看待藩鎮的問題，通過不斷削弱諸鎮獨立行動的能力，逐漸增強中央的權力。這一切都需要小火熬制來慢慢強化鞏固，不能猛火強攻。當一切都在朝著最有利的局面展開時，不幸的事還是發生了。
公元820年正月，因皇位繼承問題，宦官內常侍陳弘志和王守澄合謀毒死憲宗。憲宗死后，各藩鎮重又變亂或不稟朝命，且中央形成了宦官專權的局面。
大唐又回到了之前的大唐，憲宗的一切努力付諸東流。
