格物致知，出自《禮記·大學》，原文是：“古之欲明明德于天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。致知在格物。物格而后知至，知至而后意誠，意誠而后心正，心正而后身修，身修而后家齊，家齊而后國治，國治而后天下平”。
對于“格物致知”，朱熹的理解是：“致，推極也。知，猶識也。推極吾之知識，欲其所知無不盡也。格，至也。物，猶事也。窮至事物之理，欲其極處無不到也。物格者，物理之極處無不到也?！保ā端臅戮浼ⅰ罚?/p>
也就是說，在朱熹看來，“格物致知”，就是窮究事物奧秘，進而體認到宇宙自然之永恒的“理”。在朱熹的哲學系統里，“理”是抽象的，“物”是具體的。要知道抽象的“理”，必須通過具體的“物”。通過具體的“物”去體認到“理”，這一過程就是“格物致知”。
而王陽明對于“格物致知”的理解，則和朱熹完全不同。《大學問》中說：“ ‘致知’云者，非若后儒所謂充廣其知識之謂也，致吾心之良知焉耳。良知者，孟子所謂‘是非之心，人皆有之者也’。是非之心，不待慮而知，不待學而能，是故謂之良知。是乃天命之性，吾心之本體，自然靈昭明覺者也……物者，事也，凡意之所發必有其事，意所在之事謂之物。格者，正也，正其不正以歸于正之謂也。正其不正者，去惡之謂也。歸于正者，為善之謂也。夫是之謂格?！?/p>
在王陽明看來，“格物”，就是“正物”，去其惡、以歸于善，這就是“格物”；“致知”，就是“致良知”?！案裎镏轮保褪侨コ接媳?，彰顯吾心本有的粹然至善之良知。
朱熹說：“蓋人心之靈，莫不有知；而天下之物，莫不有理。惟于理有未窮，故其知有不盡也。是以大學始教，必使學者即凡天下之物，莫不因其已知之理而益窮之，以求至乎其極。至于用力之久，而一旦豁然貫通焉，則眾物之表里精粗無不到，而吾心之全體大用無不明矣?！保ā端臅戮浼ⅰ罚?/p>
也就是說，對于事事物物，要窮究不已，持續用力，一旦頓悟，即可對萬事萬物之“理”了然于心，達到“直與天地萬物上下同流”的至善境界。
而在王陽明看來，物有“是”有“非”，是非一經確定，良知便直接知之。我們的良知知某物為“是”，我們就必須真誠地去做它；良知知某物為“非”，我們就必須真誠地不做它。這樣去“正事”，就同時是“致良知”。
也就是說，人人都有良知，人人都有做圣人的潛能。只要去除私欲障蔽，彰顯吾心本有的至善之良知，那么，人人都能成為圣人。
