起源有種種傳說，中國古書里都說文字是倉頡創(chuàng)造的，說倉頡看見一名天神，相貌奇特，面孔長得好像是一幅繪有文字的畫，倉頡便描摹他的形象，創(chuàng)造了文字；有的古書說，倉頡創(chuàng)造出文字后，由于泄漏了天機，天落下了小米，鬼神夜夜啼哭；還有一種傳說， 說倉頡觀察了鳥獸印在泥土上的腳跡，啟發(fā)了他發(fā)明文字的靈感……但是這種種傳說都是靠不住的。文字是廣大勞動人民根據(jù)實際生活的需要，經(jīng)過長期的社會實踐，才慢慢地豐富和發(fā)展起來的。
從1954年秋至1957年夏，中國考古工作者多次發(fā)掘了半坡遺址(今西 安市東郊半坡村北），發(fā)現(xiàn)了早在6000年前左右半坡人在長期的生活和生產(chǎn)實踐中，創(chuàng)造了具有文字性質的劾劃符號和繪畫、雕塑、裝飾品等藝術作品。半坡人的刻劃符號多保留在彩陶上，這可以看作是原始的中國文字。
近年來，中國在山東莒縣陵陽河大汶口文化晚期的一處遺址里發(fā)現(xiàn)了一批墓葬（距今已有4500多年），出土了大量的文物。在一些陶尊上各刻有一個圖象文字，共發(fā)現(xiàn)了10多個單字。這些文字是按照實物的形狀描繪出來的，所以稱為“象形字”。字體的結構與甲骨文上的象形字十分相似，但比甲骨文要早1000多年。因此，“象形字”是中國最早的文字，它已具有了文字的特征。
文字是人類傳達感情、表達思想、記錄語言的圖形符號世界上最古老的文字，除了中國文字外，還有蘇美人、巴比倫人的楔行文字、埃及人的圣書文字和中美洲的瑪雅文字，這些文字造就了古文明的歷史成就。如今楔形文字、圣書文字、瑪雅文字已銷聲匿跡不再使用，且該地區(qū)現(xiàn)行之文字和這些古文字也沒有淵源關系，故中國文字應該算是現(xiàn)存最古老的文字。中國文字的主要發(fā)展歷史，包括甲骨文、金文、小篆、隸書、草書、行書、楷書。
甲骨文
甲骨文的發(fā)現(xiàn)是在一百多年前的清光緒，國子堅王懿榮得了大病，四處求醫(yī)找藥，無意中發(fā)現(xiàn)藥材中有一種刻了文字的龜甲，認為是很有價值的古物，于是便派人此處搜購，原來這些龜甲是河南安陽一帶農(nóng)民拾獲后賣給中藥店的，后來經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)龜甲上的紋路應該就是古老的文字，這個發(fā)現(xiàn)轟動了學術界和文化界，從此，甲骨文受到許多學者、古董商和收藏家的重視。甲骨文是我們目前所發(fā)現(xiàn)最早的中國文字，是殷商時代刻在龜甲或獸骨上面的文字，這些文字主要是用來卜斷吉兇的，占卜的過程先利用火燒灼龜甲，龜甲上便會出現(xiàn)裂痕，商代的人們便根據(jù)這裂痕卜斷吉兇，并將卜問的事情和結果記錄刻在龜甲上，而這些刻在龜甲或獸骨上的文字便稱為「甲骨文」。
金文
在青銅器上鑄銘文的風氣，從商代后期開始流行，到周代達到高峰。先秦稱銅為金，所以后人把古代銅器上的文字也叫做金文，由于鐘和鼎在周代各種有銘文的銅器裡占有比較重要的地位，所以也稱金文為「鐘鼎文」。金文應用的年代，上至商代的早期，下至秦滅六國，約一千二百多年。 和現(xiàn)代的鑄鐵產(chǎn)品一樣，青銅器的鑄造一般也要使用泥製模型，叫做「陶范」，金文是預先雕刻在陶范上再鑄出來的，也有少數(shù)則是銅器鑄好后直接刻上的，因為陶范質地鬆軟，雕刻比龜甲、獸骨更為容易，所以早期金文比甲骨文的繪圖性質更強，更為接近原始文字。
小篆
「篆」本是小篆、大篆的合稱，因為習慣上把籀文稱為大篆，故后人常把「篆文」專指小篆。小篆又稱秦篆，是由大篆省略改變而來的一種字體，產(chǎn)生于戰(zhàn)國后期的秦國，通行于秦代和西漢前期。戰(zhàn)國時代，列國割據(jù)，各國文字沒有統(tǒng)一，字體相當復雜，于是秦始皇便以秦國的文字篆體，施行「書同文」來統(tǒng)一天下的文字，廢除六國文字中各種和秦國文字不同的形體，并將秦國固有的篆文形體進行省略刪改，同時吸收民間文字中一些簡體、俗字體，加以規(guī)范，就成一種新的字體——小篆。
中國文字發(fā)展到小篆階段，逐漸開始定型〈輪廓、筆劃、結構定型〉，象形意味消弱，使文字更加符號化，減少了書寫和人讀方面的混淆和困難，這也是我國歷史上第一次運用行政手段大規(guī)模地規(guī)范文字的產(chǎn)物。秦王朝使用經(jīng)過整理的小篆統(tǒng)一全國文字，不但基本上消滅了各地文字異行的現(xiàn)象，也使古文字體異眾多的情況有了很大的改變，在中國文字發(fā)展史上有著重要的角色。 除了小篆，包含甲骨文、金文，被統(tǒng)稱為中國字的古文字；古文字學的發(fā)展，對于促進中國古代歷史、哲學、經(jīng)濟、法律、文化、科學技術的研究，都具有相當重要的影響。
隸書
小篆雖然是較整齊的長方形，結構由均勻圓轉的線條組成，但是書寫起來相當不方便，且字形繁復，由于種種缺點，故在民間很快地出現(xiàn)了一種新字體，將小篆的端莊工整、圓轉彎曲的線條寫成帶方折的，這種字體據(jù)說當時在下層小官吏、工匠、奴隸中較為流行，所以稱為「隸書」。到了漢代，隸書取代小篆成為主要字體，中國文字發(fā)展歷史就脫離古文字階段進入隸楷階段，漢代以后，小篆成為主要用來刻印章、銘金文的古字體。 隸書的形成使文字從隨物體形狀描書的字符，變成由一些平直筆劃所組成的簡單字符，這種改變大大地提高了書寫的速度。中國文字由小篆轉變?yōu)殡`書，叫做「隸變」，隸變是中國文字發(fā)展上一個重要的轉折點，結束了古文字的階段，使中國文字進入更為定型的階段，隸變之后的文字，接近現(xiàn)在所使用的文字，也比古文字更容易辨識了。
草書
草書，就是寫得草率、快速的字體。草書是輔助隸書的一種簡便字體，主要用于起草文稿和通信，在草書形成的過程中，因為官府的佐、史經(jīng)常需要使用起草文書，因而影響了草書的流傳。進入東漢后，經(jīng)過文人、書法家的加工，草書就有了比較規(guī)整、嚴格的形體，可以用在一些官方場合，稱之為「章草」，帶有一點隸書的味道，保留了隸書的撥挑和捺筆。草書由于字形太過于簡單，彼此容易混淆，所以無法像隸書取代小篆那樣，取代隸書成為主要的字體。 在楷書產(chǎn)生后，草書在楷書的基礎下進一步發(fā)展，不但筆劃之間可以勾連，上下之間也可以連寫，隸書筆劃的某些特征也消失了，形成了另一種類型的草書，稱之為「今草」。
行書
行書是介于楷書和草書之間的一種字體，不像楷書那么工整，也不像草書那么奔放；如果楷書像人的坐，草書人的跑，那么行書就是人的行走，因為行書比楷書隨便些，可以寫得快，又不像草書潦草的讓人看不懂，所以最受到人們的喜愛。 行書大概在魏晉時代就開始在民間流行了，被稱為「書圣」的東晉大書法家王羲之，創(chuàng)作了大量的行書作品，長期以來價倍受人們的喜愛。行書沒有嚴格的書寫規(guī)則，寫得規(guī)矩一點、接近楷書的，稱為真行或行楷；寫得放縱一點、草書味道比較濃厚的，稱為行草，行書寫起來比楷書快，又不像草書那樣難以辨人，因此有很高的實用價值。
楷書
楷書在字體結構方面，與隸書差不多，但楷書將隸書筆劃的寫法改變了，且由扁形的隸書改為基本上呈現(xiàn)方形的楷書，即所謂的「方塊字」。楷書也稱為正書、真書，說明了楷書是提供人學習和運用的正規(guī)書體。最早的楷書書法家是東漢末年的鍾繇，從其流傳下來的作品中，還多少殘留著隸書的筆意。楷書在魏晉南北朝時期又經(jīng)歷了不少變化，到了隋唐之后才基本定型，定型后的楷書，筆劃、結構都相當精致、嚴謹，如唐朝著名書法家歐陽詢的作品就是范本之一。
中國文字進入楷書階段后，字形還再繼續(xù)簡化，但字體就沒有太大的變化了，做為我國四大發(fā)明術之一的印刷術，就是以楷書做為印書的主要字體，在宋朝刻印的書籍中，楷書被美術化，寫得更加規(guī)矩而漂亮，稱為「宋體字」，后來還有模仿宋體字而加以變化的，叫做「仿宋體」。我們今天閱讀的書籍、報刊上所用的字體，大致上是這一種風格的楷書變體。
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