漢光武皇帝劉秀，字文叔，生于哀帝建平元年（公元前6年）臘月初六，南陽郡蔡陽（今湖北棗陽）人，東漢王朝的建立者，廟號世祖，謚號光武皇帝。
劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，漢景帝子長沙定王劉發(fā)一脈，劉秀的先世，因遵行“推恩令”的原則，從列侯遞降。到他父親劉欽這一輩，只是濟陽縣令這樣的小官員了。
建平元年（公元前6年），劉秀出生的時候，有赤光照耀整個房間，當年稻禾（嘉禾）一莖九穗，因此得名秀。元始三年（公元3年），劉欽去世，年僅九歲的劉秀和兄妹成了孤兒，生活無依，只好回到祖籍棗陽舂陵白水村，依靠叔父劉良撫養(yǎng)，成了普通的平民。
由于劉秀勤于農(nóng)事，而其兄劉縯好俠養(yǎng)士，經(jīng)常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。新朝天鳳年間（公元14年―19年），劉秀到長安，學習《尚書》，略通大義。
西漢自漢元帝以來，朝政日益衰敗。到漢成帝時，因成帝昏聵不堪，委政母族。致使以太后王政君為首的王氏外戚集團，獨攬朝政大權(quán)；又專寵趙氏姐妹，從而形成了“趙氏亂于內(nèi)，外家擅于朝”的混亂局面。
漢哀帝死后，王政君之侄王莽，連立漢平帝、孺子嬰兩幼主，其地位歷經(jīng)“安漢公”、“攝皇帝”，表面上，幾乎就是昔日周公攝政的再次重演。然而，初始元年（公元8年），王莽赤膊上陣，廢孺子嬰為定安公，正式代漢登基稱帝，建立了新朝，建元“始建國”，西漢在歷經(jīng)二百十四年的統(tǒng)治后，終于滅亡。
新莽末年，因為王莽推行的改革，盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災(zāi)不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。終于，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數(shù)十股，大小農(nóng)民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。頓時，海內(nèi)分崩，天下大亂。
劉秀雖名為皇族后裔，但他這一支屬于遠支旁庶一脈。劉秀為人與其兄劉縯不同，劉縯不事居業(yè)，傾身破產(chǎn)，交結(jié)天下豪杰，和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，欲圖大事；而劉秀為人“多權(quán)略”，處事極為謹慎。劉秀經(jīng)過深思熟慮，見天下確已大亂，方才決定起兵。
地皇三年（公元22年）十一月，劉秀從宛城來到舂陵，會同大哥劉縯打著“復高祖之業(yè)，定萬世之秋”的旗號，在舂陵正式起兵，反叛王莽新朝。
因為劉秀兄弟和南陽宗室子弟在南陽郡的舂陵鄉(xiāng)（今湖北棗陽）起兵，故史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍，舂陵軍的主力為南陽的劉氏宗室和本郡的豪杰，兵少將寡，裝備很差，甚至在初期，劉秀是騎牛上陣的，這也成為了后世演義中的一段佳話，即所謂“牛背上的開國皇帝”。后來經(jīng)過激戰(zhàn)，殺死了新野尉，劉秀才有了戰(zhàn)馬。為了壯大聲勢，加強反莽力量，舂陵兵與新市、平林、下江這三支綠林軍中的最大主力進行了聯(lián)合，從而擴大了相互的力量，并先后于沘水、育陽等地與新莽的征討大軍激戰(zhàn)，大破莽軍，并擊殺了新莽大將甄阜、梁丘疵等人。
更始元年（公元23年），西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領(lǐng)擁立為帝，建元“更始”，是為更始帝。對此，劉縯及南陽劉姓宗室極為不滿，只是迫于在聯(lián)軍之中，綠林軍人多勢大，又有強敵在前，只得暫且作罷。劉縯被封為大司徒，劉秀則受封為太常偏將軍。
更始政權(quán)建立，復用漢朝旗號，此舉大大震動了新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王，尋發(fā)各州郡精兵共四十二萬，撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權(quán)。
更始元年五月，王邑、王尋率軍，西出洛陽，南下潁川（今河南禹縣），與嚴尤、陳茂兩部會合，迫使劉秀的部隊從陽關(guān)（今禹縣西北）撤回昆陽。昆陽漢軍僅九千人，眾恐不敵，欲棄城，退守荊州故地。劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”為由，說服諸將固守昆陽。此時，王莽軍已逼近城北，劉秀率十三名騎兵乘夜出城，赴定陵縣、郾縣調(diào)集援兵，后來有步兵、騎兵一萬七千精兵赴援昆陽。
王邑等人自恃兵力強大，揚言：“百萬之師，所過當滅，今屠此城，蹀血而進，前歌后舞，顧不快耶！”王邑軍隊向昆陽城發(fā)起了進攻，并挖掘地道，制造云車。
昆陽守軍別無退路，堅守危城。此時，王莽軍久戰(zhàn)疲憊，銳氣大減。六月一日，劉秀率領(lǐng)步騎萬余人馳援昆陽，并親率千余精銳為前鋒，反復猛沖，斬殺王莽軍千余人，漢軍士氣大振。
隨后，又以勇士三千人，迂回到敵軍的側(cè)后，偷渡昆水（今葉縣輝河），向王邑大本營發(fā)起猛烈的攻擊。王邑依舊輕敵，下令各營勒卒自持，不得擅自出兵。
自己和王尋率萬人迎戰(zhàn)，王邑兵馬陷入困境，王尋戰(zhàn)死，諸將未敢出援。昆陽守軍見城外漢軍取勝，乘勢出擊。王莽軍大亂，紛紛奪路逃命，互相踐踏，積尸遍野。此時突然大風飛瓦，暴雨如注，滍水暴漲，王莽軍萬余人涉水被淹死，滍水為之不流。
新朝號稱百萬大軍的主力覆滅于昆陽城下，三輔震動，新莽政權(quán)土崩瓦解。更始元年九月，綠林軍攻入長安，王莽死于混戰(zhàn)之中，新朝覆滅。
（本篇完）
