水墨畫是中國特有的藝術表現形式，追求''似與不似之間’’的一種精神境界。多以表現筆墨神韻以形寫神的藝術效果。講究以留白和表現物體氣勢，即古人所追求的'天人合一’的精神境界。筆法講究：平、圓、留、重、變。。墨法則要求墨分五色，濃、淡、破、潑、漬、焦、宿。中國畫講究'骨法用筆’不講究'焦點透視’，不強調環境對物體的光色變化的影響。可以說西畫是'再現’的藝術，中國畫是'表現’的藝術。所表現的即是'氣韻’'境界’。也有'墨即是色’的說法，是指用墨的濃淡變化來表達物體層次分明。
水墨畫相傳始于唐代，成于五代，盛于宋元。明清及近代續有發展延續至今。北宋沈括《圖畫歌》云：“江南董源傳巨然，淡墨輕嵐為一體。”就是說的水墨畫。唐宋人畫山水多濕筆，出現“水暈墨章”之效，元人始用干筆，墨色更多變化，有“如兼五彩”的藝術效果。唐代王維對畫體提出“水墨為上”，后人宗之。長期以來水墨畫在中國繪畫史上占著重要地位。
墨乃寒色，由五墨構成的畫該有寒感，它的調子應該是灰暗的。但又為何好的“水墨畫”會使人有溫感而不感覺它的調子灰暗呢？這是因為好畫善于留白來與黑的寒色相對比、相調和，因而使人有介于寒熱之間的溫感。凡光滑受光而反射強者都叫做明物，好墨的黑光澤如漆，故可叫做明黑，因而是不會讓人有灰暗的感覺。
中國畫的主流是中國文人畫，而不設色的水墨畫又是文人所推崇的比較高雅的形式，雖然文人畫也有設色的，但一般都設非常淡雅的顏色。所以人們有時也把水墨畫等同于文人畫，也就是說水墨畫有時也包括設淡色的文人畫。
