“行星 ”一詞的 由來已無從考證，在古希臘語中意謂“流浪者”，中國古代稱之為“五行”、“游星 ”、“惑星 ”等等。這些稱呼形象地表現(xiàn)了行星 在天穹“四處流浪”的 特征，以區(qū)別固定不動的 恒星 。在古人眼中，恒星 與行星 都環(huán)繞地球運行，只是距離不同而已。所以在中世紀(jì)以前，“行星 ”所指的 是太陽、月球、水星 、金星 、火星 、木星 和土星 這七個天體，這也是一周七天的 來源。
16世紀(jì)中葉哥白尼的 日心說徹底改變了人類的 宇宙觀，地球降格為一顆普通的 行星 ，太陽被剔除出行星 的 行列，從此月球、地球及水金火木土成為七大行星 。17世紀(jì)木星 的 衛(wèi)星 被發(fā)現(xiàn)后，月球也不能稱為行星 了。18世紀(jì)和19世紀(jì)先后發(fā)現(xiàn)了天王星 和海王星 、1930年又發(fā)現(xiàn)了冥王星 ，從而形成了九大行星 之說。2005年冥王星 附近發(fā)現(xiàn)了比冥王星 更大的 天體2003 UB313（現(xiàn)已定名為“厄里斯”），它促使天文聯(lián)合會在2006年對“行星 ”作出了定義。根據(jù)這個定義，冥王星 不再屬于行星 ，這就是今天八大行星 的 來歷。
八大行星 誰最美麗，自左向右：水星 、金星 、地球、火星 、木星 、土星 、天王星 、海王星 。下面的 數(shù)字是各個行星 的 自轉(zhuǎn)軸與黃道面的 夾角。
木星 是八大行星 中最大的 一顆，它的 直徑是地球的 11倍，它的 質(zhì)量等于其他8顆行星 加上它們的 衛(wèi)星 、小行星 質(zhì)量總和的 2.5倍。古羅馬人稱它為“朱庇特”，也就是希臘神話中的 主神宙斯，而中國古代則稱之為“歲星 ”，創(chuàng)造了用木星 位置紀(jì)年的 歲星 紀(jì)年法。在望遠(yuǎn)鏡里木星 像個美麗的 彩色星 球，在它的 南半球還有一個巨大的 卵狀大紅斑，東西長達(dá)2.5萬千米，可以排得下4個地球！木星 雖然很大，卻是轉(zhuǎn)得最快的 行星 ，地球上的 一天差不多等于木星 的 兩天半。木星 還擁有最大的 衛(wèi)星 家族，至今已發(fā)現(xiàn)了63個，最大的 木衛(wèi)三直徑
太陽系 的 行星 巨人——木星
達(dá)5262千米，是太陽系 衛(wèi)星 世界中最大的 一個，不僅超過我們的 月球，甚至超過了水星 。
論美麗當(dāng)數(shù)老二土星 ，五彩繽紛的 光環(huán)像少女的 草帽千姿百態(tài)，西方奉它為“農(nóng)神”，中國古代稱之為“鎮(zhèn)星 ”或“填星 ”。土星 很像木星 ，大小略遜于后者。在大望遠(yuǎn)鏡里土星 的 光環(huán)就像密紋唱片，無數(shù)的 環(huán)縫嵌鑲其中，最寬那條環(huán)縫稱為卡西尼縫。木星 、天王星 和海王星 也有光環(huán)，但是非常暗弱。土星 家族也很龐大，現(xiàn)已發(fā)現(xiàn)它有56顆衛(wèi)星 ，其中土衛(wèi)六最受人關(guān)注，這顆直徑5150千米僅次于木衛(wèi)三的 衛(wèi)星 擁有一個濃密的 氮氣大氣層，氣壓竟然是地球大氣壓的 1.5倍。土衛(wèi)六表面還有甲烷湖泊，活像40億年前生命誕生之前的 地球。2005年1月，惠更斯探測器降落在土衛(wèi)六上進(jìn)行了初步的 考察。
巨行星 美麗的 光環(huán)，自左到右：土星 、木星 （上），天王星 、海王星 （下）。
排行老三的 海王星 和排行老四的 天王星 如同一對孿生兄弟，大小、外貌都很類似，而且它們的 揚名都與它們的 發(fā)現(xiàn)緊密相連。天王星 是英國天文學(xué)家赫歇爾在1781年偶爾發(fā)現(xiàn)的 ，它的 發(fā)現(xiàn)使太陽系 的 疆域擴大了一倍，因此高高在“上”的 天王星 被冠以宙斯的 祖父天王“烏拉諾斯”的 名字，這也是譯名“天王星 ”的 來歷。天王星 的 發(fā)現(xiàn)激起了尋找新行星 的 高潮，最終促成了小行星 的 發(fā)現(xiàn)。海王星 的 發(fā)現(xiàn)更具傳奇色彩。天王星 被發(fā)現(xiàn)后，人們發(fā)現(xiàn)它的 運動與牛頓引力理論有微小的 差別，有人猜測天王星 軌道之外可能還有一顆未知的 行星 ，其中就有兩位年輕的 天文學(xué)家——法國的 勒威耶和英國的 亞當(dāng)斯，他們先后計算出這顆未知行星 的 位置。1846年9月在他們計算的 位置附近果然找到了一顆新的 行星 ，這就是海王星 。從此海王星 被稱譽為“筆尖下發(fā)現(xiàn)的 行星 ”，正是這項杰出的 發(fā)現(xiàn)鼓動了更多的 人去搜尋新的 行星 ，經(jīng)過84年艱苦卓絕的 努力，最終找到了冥王星 。
毋庸置疑，最富生機的 行星 當(dāng)屬我們的 家園地球，她是太陽系 唯一孕育有生命的 星 球。大小排行老五的 地球擁有得天獨厚的 環(huán)境，溫度適宜、四季分明，大氣層不厚也不薄，使生命得以繁衍。老七火星 和老六金星 則像地球的 兩個伙伴，一左一右，一“枯”一“熔”。火星 是夜空中最紅的 星 球，金星 則是最亮的 星 球。因此西方稱火星 為戰(zhàn)神“馬爾斯”，而將美麗女神“維納斯”的 名字送給了金星 。火星 表面色彩的 變
紅色的 火星 和它荒蕪的 表面
化和亮暗條紋，曾給人產(chǎn)生過火星 人耕耘與開掘運河的 美好幻想。實際上，火星 表面一片荒蕪，不時刮起紅色的 沙塵暴，不過令人驚訝的 是，火星 上曾經(jīng)有過液態(tài)水！火星 的 環(huán)境后來為什么會惡化？水去了哪里？過去是否有過生命？了解這些也許可作為地球的 前車之鑒。金星 恰好相反，比地球濃密100倍的 大氣籠罩在金星 上空，嚴(yán)重的 溫室效應(yīng)使金星 猶如地獄，成為最熱的 行星 ，甚至鉛鋅也要熔化。金星 還是惟一自東向西自轉(zhuǎn)的 行星 。
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