圖片來源：NASA、ESA、G. Bacon (STScI)
“即便是最微弱的亮光，也能讓黑暗無法立足。”——唐納德·L·希克斯
圖片來源：NASA、ESA、G. Illingworth、D. Magee、P. Oesch (圣克魯斯，加利福尼亞大學)、R. Bouwens (萊頓大學)、HUDF09 小組
宇宙深處，光明之源無窮無盡。似乎我們看得越遠，看到的就越多。無論是哪里——銀河系中心、星云和星團、河外星系，甚至是空無一物的天空，不計其數的發光天體包圍著我們，而這些光幾乎全部來自恒星。
圖片來源：Jean-Charles Cuillandre (CFHT) 和 Giovanni Anselmi (Coelum Astronomia)、夏威夷星光
但是盡管銀河系有那么多恒星（大約4000億顆），可觀測宇宙有那么多星系（至少1700億個，甚至可能更多），滿天的星光卻注定會越來越稀疏。在遙遠的未來，最后一個光子也會從視線中消失，黑暗終將勝出。
圖片來源：科學照片庫 / Take 27 Ltd
主宰宇宙的是“暗能量”
在我們的宇宙中，物質并不是起決定性作用的能量形式。構成我們的普通物質，加上比普通物質多出大約五倍的暗物質，也僅占宇宙能量形式總和的三分之一，其他三分之二是暗能量——這似乎是一種空間本身固有的能量形式。
圖片來源：透視宇宙 / Jeffrey O. Bennett、Megan O. Donahue、Nicholas Schneider、Mark Voit
暗能量大約六十億年前開始主宰宇宙的膨脹，它讓遙遠星系遠離我們的速度越來越快。漸漸地，這些星系離我們越來越遠。呈指數級擴張的空間，使這些星系當前發出的光永遠無法到達地球。
大約1000億至1500億年后，當其他星系在暗能量作用下消失在漆黑的宇宙中時，我們本星系團的仙女座星系、銀河系、三角座星系、大麥哲倫云以及四五十個矮星系——則會合并成一個巨大的橢圓星系——銀河-仙女座星系。因此夜空中仍然會有繁星，但這也只是暫時的。
圖片來源：NASA、ESA、Z. Levay、R. van der Marel (STScI)、A. Mellinger
宇宙中恒星的燃料將耗盡
現今宇宙中恒星誕生的速度已經遠不如從前，只有數十億年前高峰期的3%。銀河系和仙女座星系合并時，會引發巨大的星爆，迎來產星高潮。但星爆過去后，恒星誕生率將急劇下跌。
圖片來源：Kunihiko Okano 圖庫
恒星生命結束時，質量大的會變成超新星。中等的會拋掉外殼，變成行星狀星云。內核則坍縮成碳-氧白矮星。今天的超新星和行星狀星云會留下大量未經使用的燃料——氫和氦——它們足夠新恒星今后數萬億年之用。但燃料終會有用盡的一天，恒星誕生率會在十萬億年內持續下跌，產星區和可供利用的氣體云將越來越少。遙遠的未來，新星的誕生將成為一種極為罕見的現象。
圖片來源：兩微米全天巡天(2MASS)
小個子最長壽，質量最小的恒星也活得最久。質量最小的恒星通常被叫做“紅矮星”。紅矮星的燃料足夠它燃燒20萬億年。在它生命結束的時候，一切都很平靜，沒有破壞性的超新星爆發，也不會拋出外殼。紅矮星內的氫將100%轉化成氦，然后坍縮成氦白矮星。
圖片來源：E. Siegel
十年前，我們仍然以為數量最多的恒星是M級恒星（紅矮星）。在宇宙中，每四顆恒星中就有三顆是紅矮星。100萬億年后，宇宙中可能充斥著碳-氧白矮星和氦白矮星。由于白矮星的“白熾”狀態在冷卻到我們無法看到前，要經歷1千萬億至1萬萬億年，所以只要它們還沒有冷卻，宇宙仍不至于陷入徹底的黑暗。
圖片來源、NASA、JPL-Caltech、UCLA、WISE 探測器
但是新的觀測結果表明，宇宙中還存在著大量的褐矮星。
褐矮星是“失敗”的恒星。真正的恒星和褐矮星的區別，是前者能把氫聚變成氦。要到達發生聚變的臨界，溫度就必須上升到四百萬度。要獲得這么高的溫度，天體的質量就必須達到太陽的7.5%至8%。
圖片來源：NASA、JPL、雙子座天文臺、AURA、NSF。這是兩顆構成 Luhman 16 天體系統的褐矮星
天體能夠發生合并。如 Luhman 16 恒星系統中的兩顆褐矮星，在引力的驅動下，它們的軌道會逐漸衰減，最終會在10^60至10^150年內發生合并。由于它們的質量分別是太陽的4%左右，所以合并后新的天體將達到核聚變的臨界點，產生一顆真正的恒星。這樣的機制會推遲終極黑暗的到來。
但宇宙中同時也充滿著大量不確定因素。天體合并雖然可行，但概率極小。
圖片來源：J. Walsh、Z. Levay、ESA、NASA
暴力擾動
假如恒星系統是孤立的，那么它們只要沿著螺旋軌道慢慢接近就好了。但是現實中恒星通常都位于巨大而擁擠的星系中，那里有數萬億恒星和恒星尸骸。因此別的恒星有可能以極近的距離上從它們身邊掠過，由此帶來的引力擾動很可能把它們踢出星系。
此類事件發生的概率大約是每10^18年一次。
圖片來源：Dana Berry、數字天空作品公司
巧合因素
的確，天體能夠發生合并，比如：
中子星相撞會變成黑洞，并產生一次伽瑪暴。
重白矮星（碳-氧）相撞會引發Ia型超新星爆發。
輕白矮星（氦）相撞會引發氦聚變，產生一顆紅巨星。
褐矮星相撞既有可能產生一顆更大質量的褐矮星，也有可能產生一顆M級紅矮星。
但這樣的合并事件發生的概率大概是10^21年一次。而且只有兩個天體靠得非常近（大約比水星和太陽間的距離還要近），這種事情才有可能發生。
圖片來源：Janella Williams、賓夕法尼亞州立大學
但是雖然概率很低，只要條件合適，我們還是可以在極其遙遠的未來，在太空中看到到新星。它們產生的原因，有可能是兩顆氦白矮星的相撞，也有可能是兩顆褐矮星的合并。
但在那時，這將是一種極為罕見的現象。或許那時候還有行星，或許那時候還有孕育著生命的有機質。它們在漆黑而寒冷的宇宙中等待光明的到來。但是這顆能夠給我們帶來希望和機遇的恒星，這顆能夠讓我們回憶起宇宙往事的恒星，可能是茫茫太空中唯一的一顆恒星。
