| 第一次世界大戰之后，大部分歐洲國家都實行了議會民主的政治體制。但這些年輕的民主國家，戰后由于經濟極度困難處境都很艱難。在意大利、西班牙、匈牙利和波蘭，反民主的右翼勢力早在二十年代初期就奪取了政權，建立了獨裁統制。意大利人貝尼托·墨索里尼（1883-1945），發明了所謂“法西斯”的政治體制，旨在建立一種與社會主義和議會民主不同的模式作為第三選擇。
墨索里尼巧妙地利用了人們的不滿情緒和年輕的民主制度及其無經驗的代表人物的弱點。他組建了一支穿制服的打手隊伍 — “黑衫黨”— 作為反對社會主義活動和維持公共秩序的力量。很多工業家以及市民中的中產階級，都把“元首”看成是可以在社會黨及共產黨人面前保護他們及他們的財產的人物。在這樣一種氣氛中，墨索里尼率領他的4萬名黑衫黨員“進軍羅馬”，旨在推翻政府并奪取意大利的政權。直到這時，政府才想到采取行動反對法西斯，并動用了軍隊。但怯懦的國王維克托·埃馬努埃爾三世卻在墨索里尼的壓力下退讓，并任命他為首相。
當人們問起法西斯主義的思想基礎時，墨索里尼回答說，他不需要什么思想，行動比哲學更為重要。法西斯主義的鮮明特點，就是它并不依據自己的思想，而是依賴反對別人的思想：它反對馬克思主義、反對共產主義、反對民主、反對多元化、反對議會和反對資本主義。全體意大利人民都應該放棄私利，作為整體的一部分和諧地共同生活。這個目標，要在兒童時期就加以灌輸。只有這樣，才有可能在反對其他民族的斗爭中站穩腳跟，才有可能使自己的人民和國家成為新的巨人。“信任、順從和斗爭！”這就是法西斯的競選口號。“元首”借助這個綱領，使意大利在短短的幾年里就變成了一個極權的元首國家。
其他的民主國家在戰后頭幾年里還能保持穩定。但這個時代有一個鮮明的特點，那就是民主政權受到兩個方面的攻擊和威脅：右翼的保守派政治力量，企圖使局勢回到民主之前的時代；左翼的力量，企圖按照蘇聯的榜樣建立一個新的制度。這些力量對一個國家或者世界的危險性到底有多大，主要取決于一個政治體制能夠為人民帶來什么樣的生活水平。人們生活得越好，極端政治觀點就越沒有市場 — 或許在這里有必要對“右翼”和“左翼”的概念做一個說明。這兩個概念本來是指法國議會的座席排列，保守的議員 — 從會議主席的角度看 — 坐在右側，而自由派和社會黨的議員則坐在左側。右和左是個相對的概念。今天，對極端的政治觀點，人們一般使用激進這個詞。
我們再回到上個世紀二十年代：在那些穩定的民主國家中，經濟不斷繁榮，生活水平緩慢但不斷提高 — 最困難的時期已經渡過。在“黃金的二十年代”，生活開始經歷前所未有的生氣勃勃的景象 — 至少是在大城市里。 新的音樂形式如爵士樂，新的舞蹈如查爾斯頓舞，新的通訊工具如電話，新的生產技術如流水線，所有這一切都使人們感到驚奇和歡欣。“美國生活方式”變成了先進的標志。
然而，“黃金二十年代”卻被紐約交易所的“黑色星期五”所打斷。在1929年這個10月25日，戲劇性的股市爆跌，導致了第一次世界經濟危機。美國銀行要求它們的歐洲債權人立即償還貸款和利息。通過戰爭負債最多的德國，遭到了最沉重的打擊。于是發生了貨幣緊缺，工業生產停頓，企業破產，失業激增，與此同時，極端黨派的信徒也隨之增加，并拒絕“魏瑪共和國”— 根據憲法制定的城市而命名 — 的議會民主制度。 盡管如此，由德國社會民主黨和其他資產階級政黨組成的聯合政府，仍然占有足夠的多數，可以在這種形勢下對必要的經濟措施通過決議。但他們卻以今天看來難以置信的輕率把多數扔掉：只是因為對失業保險的資金問題沒有取得一致意見，最后一個由議會產生的合法的魏瑪共和國政府竟然宣布辭職。帝國國會沒有能力再組成新的政府。在這種危機時刻，根據憲法的規定，帝國總統就成了德國政治中的關鍵人物。自1925年以來就擔任總統的這位世界大戰時期的老將軍保羅·馮·興登堡，卻不是一個民主派，而且擔任總統也不適合。他聽從了兒子和一些老戰友的慫恿，為德國做出了后果嚴重的決定。他不斷任命“總統臨時內閣”。這樣一來，法律不再由議會制定，而是由“臨時內閣”提出，由總統頒布“暫行法令”。于是，對民主制度極其重要的三權分立的體制，實際被取消。從形式上看，這一做法似乎并不違反憲法的規定，但那只是緊急狀態時應該采取的臨時措施。由于這種做法自1930年就變成了正常現象，因而，魏瑪共和國實際上在希特勒“奪取政權”之前就已經名存實亡。
阿道夫·希特勒和他的黨，很久就在德國政治中起著作用；他的飛黃騰達是從世界經濟危機時開始的。他提出的口號十分明了，敵人的圖象十分清晰，這很容易在這個不滿和不安全的時代受到人們的歡迎。“猶太人和共產黨是一切的罪魁禍首！”— 誰要是贊成這個口號，誰也就會投希特勒黨的票。1932年7月31日的選舉中，它獲得了37。3%的選票，成了帝國國會中第一大黨。
世界大戰將軍興登堡本人是反對希特勒的：“你們難道會以為，我的先生們，我會任命那個奧地利的上等兵為帝國總理嗎！”這是他于1933年1月27日對他的顧問說的話。但那些顧問卻勸說他，不能把議會最大政黨的領袖排除在政府之外。而且，一些保守黨人士，特別是工業界的代表卻支持希特勒，他們認為，他們可以“馴服”希特勒，并為他們所用。老總統的親信弗朗茨·馮·巴本說：“兩個月后，希特勒就會被擠到墻角去，他會被擠碎的。”這是世界歷史中的一個后果最嚴重的錯誤判斷。 | 
