佛教傳入我國的時間，學術界公認為西漢晚期至東漢初年，這一論點無論是依據史料還是記之實物，都應說是允妥的，佛教弘傳離不開佛像，所以古人也稱佛教為像教。中國的佛教造像即從東漢初年算起，至今已有近兩千年歷史，其間雖有所謂“三武一宗”滅佛的法難，但時間都極短暫，且歷史上數朝并立，北朝滅佛而南朝佛教依盛，北周滅佛而北齊大造天龍山石窟寺，在造像上應該說是沒有空白期的。如果將佛像依時代順序排列，是可以大致看清歷代佛像演化的規律的 。
唐
彌勒佛與布袋和尚
唐代以后，各式各樣的彌勒均讓位于中國高僧布袋和尚的形象。
相傳五代后梁時，奉化岳林寺出了一位僧人，法名契此，自號長汀子，身矮腹大，笑口常開，常以杖荷一布袋，凡所需用具，皆貯于袋中，且有１８小兒與之在街頭市肆追逐嬉戲，常有神奇舉動，人稱之為布袋和尚。后梁貞明二年（９１６年），布袋和尚端坐岳林寺東廊青石上說偈語曰：彌勒真彌勒，分身千百億。時時示時人，時人自不識。偈畢，安然而逝。偈語傳開，時人以為布袋和尚是彌勒化身，競塑其形象作為彌勒菩薩供奉。到北宋，布袋和尚的聲名更加顯赫，以至受到皇帝青睞，宋仁宗賜號定應大師，宋哲宗元符元年（１０９８年）又為布袋和尚埋骨的佛塔亭賜號定應大師塔，宋徽宗崇寧三年（１１０４年）還為岳林寺供奉彌勒大師的殿堂賜名崇寧閣。以布袋形象塑造彌勒，逐漸成了中國佛教的象征，不僅中國所有寺院這樣做，而且在東南亞、朝鮮、日本、歐美等國家和地區，凡有佛教信仰的地方，都可以見到布袋和尚笑容可掬的形象。
布袋和尚是奉化第一個走向全國、走向世界的歷史人物。
明
清
