禪起源于印度，并不是佛教專有，佛祖釋迦牟尼在成佛之前，學習外道禪，證道成佛之時，就是對禪的開悟。禪宗傳入中國，是在南北朝時期。公元520年前后，南印度僧人菩提達摩航海來到中國，入北魏，在嵩山少林寺面壁九年后，開始傳授佛法。
初祖達摩
一、禪宗名稱的由來
禪宗主張以“禪定”方式修習佛法，因此稱為“禪宗”。禪宗講究明心見性，明心見性要通過“禪定”來實現。佛教有“戒、定、慧”三學，“禪定”就屬于其中的“定學”。
最初，“禪定”特指僧人“坐禪”過程中達到的一種入定狀態，所謂“萬緣俱息，雜念不生”，即使僧人也很難做到。隨著禪宗的普及和大眾化，對“禪定”有了更廣義的解釋。在修習過程中，能夠專注一境，心神不散，持之以恒，有所領悟，也就是“禪定”，這是普通信眾能做到的，這樣更利于禪宗的普及。
二、中國禪宗的傳承
初祖達摩。南天竺國香至王第三子，修習大乘佛法。南朝宋末年自海路到廣州，后入北朝，梁武帝大同元年圓寂，終年150歲。北魏時期，達摩在洛陽、嵩山等地傳授“二入四行”禪法，是中國禪宗的開創者。相傳他的著述有《達摩論》、《二入四行論》、《無心論》、《正心論》、《悟性論》、《安心法門》、《修心要論》等。中國禪宗稱達摩為“西天（印度）二十八祖”的第二十八祖，東土（中國）禪宗初祖。達摩頗具神通，留下“達摩面壁”、“一葦渡江”的傳說。
二祖慧可禪師斷臂故事
二祖慧可禪師（公元487—593年）。俗姓姬，名光，虎牢（現在的河南滎陽）人，年少為儒生，精通易經，后在洛陽龍門香山出家，鉆研三藏佛典，始終未能了悟生死。40歲那年，忽然夢到一個神人，告訴他這樣枯坐修行沒有結果，真正的大道在南方。慧可知道這是神人的點化，于是南行去嵩山少林寺，拜見達摩祖師。達摩本來無意收徒，一心面壁，對慧可不予理睬。慧可心意堅韌，把拒絕當做對自己的考驗，始終不離左右，時值寒冬，下起大雪，慧可在達摩洞外，一動不動站了一夜，積雪沒過了膝蓋，終于打動達摩。慧可為表達自己求法的決心，用刀砍下了自己的左臂。
達摩感嘆道：你能為法忘軀，將來必成大器。于是，親傳《楞伽經》四卷。慧可追隨達摩六年，繼承了祖師衣缽，成為禪宗二祖。
三祖僧璨禪師
三祖僧璨禪師。舒州獨山（現在的安徽安慶）人，出生年月沒有確切記載。二祖慧可避難遇到僧璨，當時僧璨是個居士，患有風疾，請慧可幫他贖罪以解脫病痛。慧可見他有善根，收為弟子，傳授禪宗佛法。北周武宗滅佛時，僧璨隨慧可隱居15年，接受衣缽傳承，成為禪宗三祖。著有《信心銘》。
四祖道信禪師
四祖道信禪師（公元560年—651年）。俗姓司馬，名信，河內（現在的河南沁陽）人。道信年少出家，起初的師傅“戒行不純”，遂尋訪高僧大德，遇到道信禪師，相隨學習十年，得到衣缽傳承。此后，入黃梅雙峰山修行，招攬門徒，傳授禪宗法門。唐太宗仰慕道信之名，想一睹大師風采，先后四次征召入京，堅辭不就。圓寂后，唐代宗謚號“大醫禪師”。
五祖弘忍禪師
五祖弘忍禪師（公元602—675年）。俗姓周，黃梅（現屬湖北）人。7歲跟隨道信出家，一直在黃梅雙峰山修行，學到了禪宗的漸悟、頓悟之道，得到禪宗衣缽傳承。師徒兩人廣收門徒，弘揚佛法。由于求學的人越來越多，在東面的馮茂山另建道場，因此，他們的禪學被稱為“東山法門”。
六祖慧能禪師
六祖慧能禪師（公元638—713年）。俗姓盧，出生在南海新興（現在的廣東），三歲喪父，靠買柴度日。一日，這里街市賣柴時，有人講《金剛經》，聽到“應無所住而生其心”有所感悟，去黃梅參見弘忍禪師，在寺中做雜役。弘忍臨終前，為了考察弟子，讓每人作一首偈子。慧能不識字，求別人幫忙把自己的偈子寫在墻上：菩提本無樹，明鏡亦非臺。本來無一物，何處惹塵埃。此偈得到了弘忍的認可，秘傳衣缽，讓慧能回嶺南等待時機。慧能混跡市井、山林16年，公元676年在南海法性寺剃度出家，次年回到韶州（現在的廣東韶關）曹溪寶林寺開壇講法，傳授“直指人心，見性成佛”的“頓悟”法門，后世稱為禪宗南派。弟子法海將慧能講授的內容編輯成書，名為《六祖法寶壇經》（簡稱《壇經》），成為中國禪宗的寶典。
禪宗六祖
五祖弘忍禪師的另一弟子神秀持“漸悟”說，開創了中國禪宗的北派，和慧能同時期寫的偈子能代表他的觀點：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”神秀深得武則天敬重，下旨入長安內道場講法，被尊為“兩京（長安、洛陽）法主”、“三帝（武則天、唐中宗、唐睿宗）國師”。
三、中國禪宗的流派
北宗禪沒落后，慧能開創的南宗禪逐漸興盛，發展出不同的流派，后人稱為“五家七宗”。
1、溈仰宗。由溈山靈佑和弟子仰山慧寂共同創建，主要觀點是萬物有情，皆有佛性，明心見性，即可成佛。溈仰宗受到魏晉玄學的影響，以“參玄”代替“參禪”，受到當時士大夫階層歡迎。
2、臨濟宗。創始人為義玄禪師，因義玄禪師所住寺院叫臨濟院而得名。該宗的主張體現在“三玄”、“三要”、“四料簡”、“四照用”，接引方法很有特點，多用“棒喝”、“獅子吼”等激烈的方式引人開悟。是禪宗“五家”中影響最大的一家。
3、曹洞宗。由洞山良價與弟子曹山本寂共同創立。主張以“五位君臣”說闡述“理事不二，體用無礙”的禪理。行事特點為“家風細密，言行相應，隨機利物，就語接人。”其影響力僅次于臨濟宗。
4、云門宗。由云門文偃禪師創立，禪法主要體現在“云門三句”（涵蓋乾坤、截斷眾流、隨波逐浪）中。其特點是剛勁，與臨濟宗有相類之處。接引信眾常以一字應答，人稱“一字禪”。
5、法眼宗。由清涼文益禪師創立，因南唐中主李璟賜謚號“大法眼禪師”而得名。主張“事理不二，貴在圓通”、“不著他求，盡由心造”。特點是“對癥施藥，相身裁縫，隨其器量，掃除情解”。
6、黃龍派。是臨濟宗的一個分支，北宋時期，由慧南禪師創立，因慧南禪師住在江西南昌的黃龍山而得名。主要禪法為“黃龍三關”（生緣、佛手、驢腳），主張“道不假修，但莫污染；禪不假學，貴在息心”。
7、楊岐派。臨濟宗的另一個分支。由方會禪師創立，因為方會居住在楊岐山而得名。禪法兼容了臨濟宗和云門宗的風格，既有棒喝機鋒，又有禪機妙語，逐漸取代黃龍派而興盛。
