熟悉梨園掌故的人都知道，在古戲臺上，兩側各有一道邊幕，象征演員上下場的兩道門。從觀眾方向看，左側為上場門，繡有“出將”二字；右側為下場門，繡有“入相”二字。這兩道門楣的本義是：出征能拜將帥，入朝可為宰執。這當然是封建時代最為理想的前程，最為輝煌的成就。古裝戲舞臺正是借用這一彩頭，來為演員上下場通道命名的。
能做到出將入相的古代人才，是否德才兼備且不論，但必須是文武雙全的人。如，姜尚、吳起、王猛、范蠡、曹操、諸葛亮、李靖、王陽明、曾國藩等。其中，李靖是個代表人物，王珪評價他“才兼文武，出將入相”，得到唐太宗首肯。有人說他們是全才，其實不然，從古至今，無所不知、無所不能的全才是沒有的。從橫向上說，知與能沒有邊，任何人傾一生精力也學不完；從縱向上說，知與能沒有底，持續不斷在更新，且周期越來越短。所以莊子慨嘆“吾生有涯，而知也無涯”。姜尚韜略過人，但神話色彩很濃，即便在傳說中，一個法術可懾鬼神的人，連笊籬、面粉都賣不出去，能說是無所不能嗎？以不世之才自詡的李白，被杜甫夸為“斗酒詩百篇”，卻不擅為官之道。盡管他曾仰天大笑奉詔進京，放言“我輩豈是蓬蒿人”，但終究未能“申管晏之談，謀帝王之術”，供奉翰林沒多久，就被炒了魷魚，只好游歷山水，專一抒發他的詩情去了。法國無神論代表人物高尼羅曾質問：“上帝能造出一塊他自己舉不起來的石頭嗎？”這雖然是個老掉牙的悖論，卻也說明，上帝也不是萬能的。
按照辭典的解釋，只有無所不知、無所不能的人才稱得上全才，多才多藝的人則被視作通才。在我國古代，被譽為通才的人倒是很多，對他們的評語大多是“學富五車，博古通今”。由于那時知識的分類是粗線條的，四書五經的內容主要是文史，六藝的門類與四書五經相仿，即便加上樂（音律）、射（弓矢）、御（駕車）、數（算術），天文、地理、建筑、書畫、兵法、醫術等還不包括在內。在我國古代，文武兼備就算是通才了，也是用人的理想標準。
社會發展既需通才也要專才，器與不器，是不是經世濟用之才，就看你放在哪個位置上。一般來說，古代的能臣良將、大家名流多半是通才，但也有不少專才。在朝的如翰林待詔、國史編修、參軍簿記等，或者是太醫御廚、司歷太卜、樂正伶官等，均屬服務于國家的專門人才。在野的專才，大多是文人、藝人、商賈和工匠等。這些人，或科舉落第，屢試不中；或仕途失意，歸隱山林；或遭逢亂世，耕讀持家；或無意官場，發家致富；或潛心技藝，不求顯達；或漂泊江湖，賣藝為生。有些民間藝人的專精程度，已到了神乎其技的地步。如，歐陽修筆下的賣油翁，能讓油滴瀝過錢眼而錢不洗；莊子筆下的庖丁，能夠目無全牛而游刃有余；林嗣環筆下的口技高手，能把一家人夜間遭遇的變故模擬得生動逼真，令人如臨其境。
相比較而言，歷史跨入近代以后，專業人才逐漸增多。其中一個重要原因，就是自然科學突飛猛進，學科分類越來越細。即便在人文科學領域，專業化趨勢也愈益突出。與此同時，就業的難易和收入的高低，也已成為青年學生選擇學業門類的風向標。盡管學科間的聯系越來越緊密，滲透越來越深入，最終成果取決于綜合科研，但那也是在個人專業突破的基礎上多人合作完成的。從當今兩個文明發展的需要來看，專才與通才同等重要，專業領域當然需要專才，但因社會分工不同，統御和協調各個專業的領軍人物最好是通才。道理是顯然的，通才更能勝任全局性工作。
