漕運，即利用水道轉運糧食，特指中國歷代封建王朝為了供給宮廷消費、百官俸祿、軍餉開支和民食調劑而將征自田賦的部分糧食運往京師或其他指定地點的經濟調遣，這種糧食稱為漕糧，運輸的方式包括河運和海運，而在水道不通處，也輔以陸運。狹義的漕運僅指通過運河并溝通天然河道轉運漕糧的河運而言。秦始皇北征匈奴時，曾自山東沿海一帶運軍糧往北河（今內蒙古烏加河一帶），這可以看作是歷史上最早的漕運。西漢開始，漕運變成國家的一項固定的經濟制度，每年都將黃河流域所征的糧食運往關中，也就是都城長安地區。
然而漕運路途遙遠，又要經過三門峽河險，耗費巨大，后來漢武帝時期開鑿了與渭河平行的人工運河漕渠，這才大大縮短了水運的路程。東漢時期，就更加便利了，因為建都洛陽，漕運路程較近，又不需經過河險，所以在很大程度上減緩了漕運的困難。隋代在自東向西調運漕糧之外，還從長江流域征糧調往北方。隋煬帝動員大量人力開鑿通濟渠，聯結了黃河、淮河與長江三大水系，形成了溝通南北的新的漕運通道，也奠定了后世作為漕運主渠的大運河的基礎。此后歷代也都很重視漕運，為此，疏浚了南糧北調所需的水路網道，并且建立了漕運倉儲制度。清咸豐五年（1855年）黃河改道，運河淤塞，漕運開始越來越艱難，同時隨著商品經濟的發展，漕運也逐漸變得不再是必需之舉。光緒二十七年（1901年），清政府停止了漕運。歷代漕運保證了京師和北方軍民糧食的需求，有利于經濟的發展和政治的穩定，但是辛苦的徭役和高昂的運費也給人民帶來了沉重的負擔。在歷史上，青幫的形成正是與漕運的種種弊端緊密相關的。
明代漕運，“法凡三變，初支運，次兌運，支運相參，至支運悉變為長運而制定。”這里提到了漕運的幾種方式：“支運”，就是在淮安、徐州、德州、通州等段，由官軍節節接運；“兌運”，就是由官軍代運漕糧，百姓付予相應的路費和耗米；“長運”，就是由官軍承擔漕糧的全部運輸。
綜觀明代漕運制度的演變，民運部分日益減少，而軍運漕糧占主導地位，并最終取代了民運。明初的軍運費用基本上由財政負擔。但兌運、長運法實行以后，運糧軍隊按照規定從人民那里取得的運輸費用，是否能應付實際開支，就成為一個大問題。于是，“軍與民兌米，往往恃強勒索”，因官軍有耗米行腳收入，故“司倉者多苛取，甚至有額外罰”。總之，各種弊端層出不窮，軍運制度到明末已是岌岌可危了。
清初承襲明制，每5年編審一次運糧軍籍，以阻止運軍逃亡，維持軍運制度，但毫無效果。到康熙中葉，軍運制度終于發生了重大變革：“康熙初每船運軍十名，至三十五年（1696年）改定為一名，余九名選募水手充之。”這一變化對于水手幫會的形成具有重要意義。這時因為：第一，漕運水手的主要成份由軍人變成了雇傭勞動者，原來的軍事組織系統的管理辦法不再適用，這就為糧船水手行幫組織的出現創造了有利條件；第二，由于存在著雇傭關系，就此而產生了雇傭和退雇、工錢多少、雇傭者內部的爭雇及協調等一系列問題，需要水手們加強彼此間的團結；第三，這些雇傭勞動者主要是游民，沒有家庭可以依靠，他們的歸次住所、養老病死都需要水手之間的相互扶助。水手行幫組織正是適應了這些需要而產生的。
由于有關水手行幫組織的史料很少，我們目前尚無法確定它出現的確切年代。有的學者考證：“糧米幫始于康熙四十五年（1706年）”，這個說法大約是可靠的，因為那正是運軍制度改革十年之后的時間。根據我們現在掌握的材料看，嘉慶、道光年間在船幫中出現了一些類似包工頭的“攬頭”或“薦頭”，他們是“一船水手之領袖，或數船之領袖也”。招募水手，處理事務，必須經過攬頭的同意，負責押運的運丁無權過問船上事務。這表明水手行幫那時已經初步形成。但是，由于這些行幫組織不像江浙船幫那樣有羅教作為組織憑借，遠沒有發展到足以壟斷整個船幫的規模。而水手羅教與江浙船幫中的水手行幫相結合，則直接導致了青幫的產生。
從康熙三十五年（1696年）以后水手成份的改變，到水手行幫組織的醞釀、產生，羅教在江浙水手中的流傳到雍正五年（1727年）的初次打擊，宗教色彩逐漸淡化。這是兩個互相交錯的歷史發展過程，青幫并不是水手羅教宗教色彩淡化過程的自然結果，而是這一過程與水手行幫組織的發展過程相結合的產物。
水手羅教的宗教色彩淡化，與水手成分的改變有著直接關系。雇傭水手的流動性較大，不像運糧軍丁那樣，與羅教庵堂有著長期的聯系。嘉慶年間有人供稱，江南船幫習教的人每年七八月間送香火錢到北京虎坊橋翠花胡同羅教佛堂，但清政府并沒能找到這個佛堂，這說明水手羅教早已脫離了與原來教主的聯系。乾隆十八年（1753年）水手繆世選在通州遇到羅清的后裔羅明中，“兩下都要起身，也不曾拜從他”，并沒有施行教徒對教主的禮節。經過雍正五年（1727年）李衛的取締，許多羅教庵堂的經卷、神像被沒收，后來的管庵人對羅教的教義、經典也淡忘了。這使得羅教庵堂的宗教職能相對削弱，而作為“糧船水手回空居住之處”的功能相對增強，加速了水手羅教與水手行幫組織的融合過程。因各庵對于翁、錢、潘三個祖庵各有其從屬關系，很自然地在江浙船幫內部形成了三大派系。乾隆三十三年（1768年）清政府對庵堂的取締，迫使水手羅教把庵堂由陸地遷移到船上，出現了所謂的“香火船”。以香火船為中心，形成了具有宗教特色的水手行幫組織——青幫。
青幫分為翁、錢、潘三支，它們的傳法與成份各有不同，反映了它們與水手行幫組織結合過程的相異之處。根據青幫秘籍記載：“翁祖傳賢不傳子（字），錢祖傳頭不傳子（字），潘祖傳子（字）不傳賢。”所謂“傳賢”、“傳頭”，實際上就是收攬頭、薦頭為徒，而直接招收水手行幫中的頭目為徒人被稱為“老官”，他們可以迅速控制一條船、幾條船以至整個船幫。因此，翁、錢二支，雖然“不甚收徒”，但在江浙船幫中的勢力卻極大，而潘庵一支則“廣收義士為徒”，沒有充分利用原有的行幫頭目以控制水手，收徒雖多，但勢力卻較弱。青幫各支與水手行幫結合的程度、特點不同，對于后期青幫的發展影響極大。由于翁、錢兩支較多地依賴于原來的水手行幫組織，在漕運船幫衰落下去以后，這兩支便隨之衰落，而潘庵一支則獲得了迅速發展。
清代漕船雇傭水手，要求身家清白。由于翁、錢二支收徒的要求嚴格，因此，清政府對于青幫各支的觀感也截然不同。陳文述寫道：“攬頭之外，另有二種，一曰老鶴。老鶴者，老官也，即老庵也。一曰拜師，則所來咸稱徒弟，新庵亦稱潘庵也，潘庵之先本潘姓，老庵之先本翁、錢二姓。……迄今翁、錢兩姓之徒，尚守其教，曾經犯案及滋事之人皆不收錄，所來水手，尚聽約束，是名老庵。潘則飲博淫盜，一切無禁，故人樂從之。積惡之滑賊，叛案之逆犯，日久稽誅之巨盜，殺人亡命之兇徒，胥混跡焉。是老鶴所部，賢于拜師者矣。”看來翁、錢二支的收徒規矩，是根據官府的法令而立下的。
青幫作為羅教與水手行幫相結合的產物，還反映在其香堂儀式上面。青幫的香堂儀式分小香堂、滿香堂各種，儀式雖有繁簡之別，但基本程序是一致的。入幫弟子由引進師引進，然后由傳道師主持儀式，供奉翁、錢、潘三祖，唱焚香歌，拜本師，授以幫規、青幫知識，最后焚紙送祖歸山。青幫的請祖焚香贊詞、上供燒紙以及送祖禮儀基本上是模仿一般中國宗教的儀式，這是羅教的產物。而在香堂儀式上傳授有關漕運的知識，如漕運各幫的名稱、各省兌糧的米數、碼頭名稱等，則是漕運水手內部舊有師徒關系的反映。這部分知識后來演變為青幫秘密知識的一個組成部分，在特殊情況下用以考察是否幫內人的身份。
香火船是早期青幫的權力中心。掌管香火船的稱為“當家”，為一幫之首。由于翁、錢、潘三大幫各有其分支，同一大幫的分幫首領往往以香火船作為其議事場所，所以從香火船的分布大致可以看出青幫對于漕運水手的控制面。根據青幫秘籍記載，擁有香火船的主要有以下一些船幫：江淮四、興武四、興武五、嘉白、杭三、蘇前、湖州頭、常淮衛、正陽衛、吉安衛、德安衛、藍山半幫等。而在同一船幫內又往往有多只香火船，這是青幫不同派別犬牙交錯的表現形式。有的船幫規模較大，當家的往往有幾個，分頭船當家、腰船當家、后船當家。從香火船的分布情況來看，除正陽衛、德安衛、吉安衛和藍山半幫外，其余均屬江浙船幫。這與水手羅教傳播的范圍是大致相符的。清末民初“禮”“大”“通”三輩的青幫頭面人物，幾乎都是江浙船幫中的遺老遺少。因此，并不是所有的清廷船幫都轉化為青幫，只有一部分與羅教發生密切聯系并混合生長的、主要是江浙地區的船幫演變成了青幫。
在長期的發展過程中，青幫內部逐漸形成了公認的十大幫規：
一、不準欺師滅祖；
二、不準擾亂幫規；
三、不準蔑視前人；
四、不準江湖亂道；
五、不準扒灰放籠；
六、不準引水帶跳；
七、不準奸盜邪淫；
八、不準以卑為尊；
九、不準開閘放水；
十、不準欺軟凌弱。
作為清朝漕運水手的行幫組織，早期青幫的基本斗爭方向仍局限于經濟范圍。首先是進行販私活動。漕船販私自明代以來即屢見不鮮。封建政府也采取過一些變通措施，準許軍丁和水手販運一定數量的“土宜”。運河是南北重要的交通運輸線，一到漕運時節，商人托運、軍丁水手自販，往往使漕船超過法定的載量，造成擱淺，威脅漕糧運輸。同時，漕船私販淞鹽北上，回空時又夾帶蘆鹽南下，也威脅著清政府的食鹽銷售制度。為了防止上述弊端，清政府對漕船的稽查十分嚴格。而要逃避和抗拒稽查，必須依靠水手內部的緊密團結。
第二，索添工價。漕運水手的工價十分低廉，并遭到層層盤剝。“糧船水手，每年身工不過七千余文，原不足敷養贍”，而從兌費中提出賄賂領運千總、坐糧廳驗米費用以及倉場經紀的費用即達二千六百兩之巨。因此，水手“索加身工，糾眾毆官，習以為常，恬不為怪”。在索添工價的斗爭中，青幫起了重要作用。如道光五年（1825年）各幫在水運途中聯合索添工價，浙江嘉白幫、杭三幫老官首先“傳出一紙，名曰溜子，索添價值”，接著十余幫水手先后效尤，迫使運弁旗丁答應他們的要求。
第三，競爭就業機會。各個水手幫派之間雖然有其共同的利益關系，但是，當漕糧運輸逐漸減少，他們之間競爭就業機會的斗爭勢必激烈起來。水手幫會成為水手內部競爭的天然的組織憑借。不過，水手行幫的上述斗爭在乾隆以前幾乎談不上什么規模，直到道光年間才逐漸頻繁和擴大。
青幫在政治上的消極態度是由其依附于清朝漕運制度的經濟地位所決定的。他們“霸占幫職，視同己業”，這就勢必把漕運看成自己的私利，竭力加以維護，并通過嚴厲的家禮、家法來保證漕運任務的完成，而把斗爭局限于索添工價、抗拒查私、競爭就業等狹隘的范圍。長期的走私經商活動、無休止的幫派斗爭也使以游民為基礎的青幫滋長了好逸惡勞、投機取巧、恃強凌弱等流氓惡習。以虔誠的羅教徒為主體的水手行幫，隨著時間的推移，正日益失去其純樸的本色，而轉化為流氓集團。
