第一節亞述帝國
亞述帝國的強盛公元前1000年代前期，對亞述來說是一個發展的好 時機。在國際上，它四周無強敵：強大的埃及帝國已成過去，后王朝時代的 埃及不僅無力對外進行征服，而且自己也常常處于外族入侵的威脅之下；小 亞的赫梯王國已為“海上民族”摧垮；南方的巴比倫尼亞更是軟弱無力；東 方的米底和波斯尚未興起；只有北方的烏拉爾圖稍微強大一些，成為亞述的 勁敵，但也阻止不住亞述對外擴張的勢頭。在亞述國內，鐵器的使用，不僅 可以開墾更多的土地，促進其社會經濟的迅速發展，從而為其對外擴張提供 雄厚的物質基礎，而且首先是提供了更為銳利的武器，增強了戰爭的威力。
從公元前10世紀末葉起，亞述經過兩個多世紀連續不斷的征服戰爭，建 立起一個地跨西亞北非的奴隸制帝國，將兩河流域南部和埃及這兩大文明中 心置于自己的統治之下，成為鐵器時代的第一個帝國。
亞述在對每個地區進行征服之前，都進行過認真的準備，其中包括對被 征服地區情況的了解。亞述在征服一個地區前很久就派間諜去刺探情報。有 不少這類情報資料留存下來。例如，從薩爾貢二世時期保存下來的亞述間諜 在烏拉爾圖以及亞、烏兩國交界地區活動的情報資料。由于這些間諜的努力， 亞述在公元前714年成功地戰勝了烏拉爾圖。又如從亞述巴尼拔時代的信件 中，可以知道亞述的間諜在埃蘭等地積極活動的情況。
亞述帝國時期的對外征服開始于亞述那西爾帕二世統治時期（公元前 883—859年），他征服了北部敘利亞。繼他之后的沙爾馬納塞三世（公元前 839—824年），同阿拉伯人，埃及人支持的南敘利亞同盟（包括以大馬士革 為首的敘利亞巴勒斯坦、腓尼基、西里西亞等十多個國家）進行了三次戰爭， 終于確立了對整個敘利亞的領導權，并獲得了對巴比倫尼亞地區的宗主權。
長期的戰爭，給亞述國內人民帶來沉重的負擔，這曾引起國內人民的強 烈不滿，據亞述《里模表〈名年官表>》，在公元前8世紀里，亞述曾多次 發生過人民起義，而且往往發生在京畿。因此，在提格拉特帕拉沙爾三世（公 元前745—727年）上臺之前的幾十年里，亞述由于國內政局不穩而不得不暫 時停止了對外擴張。
公元前745年，提格拉特帕拉沙爾三世執政，他進行了軍事改革，把軍 隊分成若干專門的兵種，如戰車兵、騎兵、重裝步兵、輕裝步兵、攻城兵、 輜重兵、工兵等等，大大加強了亞述的軍事力量，為進一步進行對外征服戰 爭創造了條件。在他統治時期，亞述恢復了征服戰爭。他打敗了亞述的勁敵 烏拉爾圖、征服了整個敘利亞地區、插手巴比倫的王位繼承，進而使巴比倫 同亞述合并，自己成了巴比倫之王。這一切的結果是確立了亞述在西亞的霸 主地位。提格拉特帕拉沙爾三世是亞述帝國的真正創建者。
在薩爾貢二世統治時期（公元前722—705年），亞述又打敗了以色列， 鎮壓了得到埃及支持的敘利亞、腓尼基等地的起義。他還再次打敗了烏拉爾 圖，并同米底王國進行戰爭，從而在東北方取得了巨大成功。
繼他之后的辛那赫里布（公元前704—681年），鎮壓了由埃及人鼓動起 來的腓尼基人和猶太人的起義，以及由埃蘭人支持的巴比倫尼亞的起義，為 此他毀滅了古都巴比倫。
亞述對埃及的征服，是在公元前7世紀時的阿薩爾哈東統治時期實現的 (前671年）。當時埃及已十分軟弱，以致阿薩爾哈東很容易便攻下了孟斐 斯城，接受了上下埃及之王和埃塞俄比亞之王的稱號。不過，亞述對埃及的 控制并不牢固，只是滿足于讓埃及人每年進貢180公斤黃金和9噸白銀而已。 而且，不久埃及便獲得了獨立。
為了爭取巴比倫人，阿薩爾哈東重建了被辛那赫里布毀掉了的巴比倫
城。
亞述帝國時期的征服戰爭及其對被征服地區的政策以野蠻和殘暴而聞名 于世。亞述軍隊所到之處，城鎮被毀為廢墟，財物被掠奪、居民或被殺戮， 或被擄走，大片土地荒蕪，許多地方赤地千里、人口銳減、生產衰退。這在 亞述國王們的年代記中有鮮明的記載。例如，在亞述那西爾帕二世的銘文中 說：“我用敵人的尸體堆滿了山谷，直達頂峰；我砍掉他們的首級，我用他 們的人頭裝飾城墻，我把他們的房屋付之一炬，我在城的大門前建筑了一座 墻，包上一層由反叛首領身上剝下來的皮，我把一些人活著砌在墻里，另一 些人沿墻活著插進尖木椿，并加以斬首。”在辛那赫里布的年代記里說，他 占領和毀滅了 75座城市，人和財物盡都奪走。薩爾貢二世在位第一年遠征巴 勒斯坦地區的撒馬利亞時，俘虎了 27290人；他初次出征鎮壓兩河流域南部 的一次起義時，把200800人及大批財富掠奪回亞述；在鎮壓敘利亞巴勒斯坦 地區的起義時，又把200150人及大批財富帶回了亞述。這種野蠻的政策給被 征服地區帶來極大的災難，因而也激起了被征服地區人民異常激烈的反抗。 亞述國王們的許多次遠征實際上都是鎮壓各地的反抗。而在這些起義被鎮壓 后，被征服地區人民受到的是更加野蠻和殘酷的壓迫。
亞述帝國這種竭澤而漁的掠奪政策在統治集團內部引起了尖銳的矛盾。 因為這種政策嚴重破壞了生產力，無法對被征服地區169進行再剝削，從而 引起神廟祭司奴隸主和工商業奴隸主集團的不滿。可能正是由于這種原因， 在公元前8世紀后期，發生了提格拉特帕拉沙爾三世的改革。
提格拉特帕拉沙爾三世的改革除了上面提到的軍事方面的內容之外，主 要是改變對被征服地區的政策。對被征服地區，他不再采用燒光、殺光、搶 光的政策，而是將其居民從一個地方遷到另一個地方去。在遷移時，他盡量 使不同地區的講不同語言的居民混合起來居住，使其互不相識，不便交往， 但他準許他們攜妻帶子，并帶上部分財產。這些被遷居到不同地方居住的人， 都被分給土地，讓他們獨立經營，但無人身自由，他們分屬各個亞述奴隸主; 土地也不歸他們所有，而是歸亞述奴隸主所有；他們需將大部分產品交給亞 述奴隸主。亞述帝國派官吏對他們進行統治。提格拉特帕拉沙爾三世的改革 在一定程度上緩和了統治階級中各不同集團之間的矛盾，加強了亞述的軍事 力量。因此，從他開始，亞述又重新加強了對外征服的勢頭，征服了更多的 地方。
社會經濟狀況亞述帝國時期，亞述本身的社會經濟得到很大發展。這 一方面是由于鐵器的使用，有利于改進工具，提高生產力。亞述是一個多山 地區，鐵制農具的使用提高了開墾荒地的能力；鐵制工具的使用還對砍伐木 材、利用森林資源、開發礦產資源提供了條件。另一方面，長期大規模的對 外掠奪戰爭也刺激了亞述帝國經濟的發展。勝利的戰爭不僅給亞述帶回大批 財富，還帶回了大量的勞動力——戰俘。此外，對外征服使亞述占有了廣大 的地區，它們成為亞述的巨大市場和貿易通道，其中兩河流域、腓尼基等地 是商業貿易（包括過境貿易）十分發達的地區。這一切為亞述帝國的社會經 濟發展創造了有利的條件。
不過，由于亞述帝國對被征服地區采取了竭澤而漁的政策，只管掠奪， 不管建設，被征服地區的人民除了要向亞述人交納貢賦以外，還要負擔建筑 等勞役。因此，亞述帝國時期雖有發展社會經濟的客觀條件，卻未得到充分 的利用。
亞述帝國時期，奴隸制有了很大發展，這主要是由于戰爭帶來了大量的 戰俘（當然，并不是所有的戰俘都變成了奴隸。事實上，有的戰俘被亞述人 選去加入了亞述的軍隊，因為，長期的大規模征服戰爭，使亞述感到兵源不 足）。許多戰俘變成國家奴隸，也有一部分賣給或分給私人。在提格拉特帕 拉沙爾三世改革以后，對被征服地區的居民采用了上述遷徙定居的辦法，分 給他們土地，向奴隸主交納租稅。
亞述奴隸主包括王室家族、軍隊和行政官吏、祭司等。他們從亞述的征 服戰爭中獲得了大批土地、財富和奴隸；此外還有工商業奴隸主，特別是巴 比倫尼亞各大城市的工商業奴隸主，通過長期斗爭，從亞述帝國手中爭得了 自治權。分得地產和奴隸的亞述奴隸主，往往不是自己去經營地產，而是交 給一些管理人代其征收租稅，這些管理人則從其主人那里領得一些土地和奴 隸作為服務的報酬。亞述大奴隸主們的土地并非集中于一地，而是分散于許 多地方。為奴隸主勞動的除了奴隸以外，還有一些人身自由的農民和手工業 者。土地所有者要向國家交納實物稅，包括谷物、谷草、牲畜及其它東西。 谷物稅往往是收成的1/10,谷草征收1/4、大小牲畜征收1/20。神廟還要征 收1/5稅。也有的土地所有者被豁免了部分或全部賦稅和其它義務，他們被 稱為“自由民”或“獲得自由的人”。
巴比倫尼亞一些城市的工商業在亞述帝國時期得到發展，其經濟和政治 實力也有所增強，因而才能在亞述帝國的統治下爭得自治權。
亞述帝國的滅亡公元前626年，巴比倫尼亞宣告獨立，由亞述派去駐 守巴比倫尼亞的迦勒底貴族那波帕拉沙爾自立為王，建立新巴比倫王國，并 與伊朗高原西北部的米底人（同處于亞述帝國統治之下）結成同盟，于前612 年攻陷亞述首都尼尼微，亞述帝國滅亡，其遺產被新巴比倫王國和米底王國 瓜分。
亞述帝國之所以滅亡，有很多的原因。其一，是這個靠軍事征服建立起 來的龐大帝國，未能滿足整個帝國社會經濟發展的基本要求，沒有為這種發 展提供基本的條件，相反，它完全破壞了這種基礎。
其二，是由于亞述帝國野蠻的征服政策，及對被征服地區的殘酷剝削， 激起被征服地區人民的不斷起義。即使處境比較好的巴比倫尼亞也是起義不 斷。公元前721年，亞述帝國本身發生宮廷政變，政局出現混亂。這時巴比 倫的馬爾都克-阿帕爾-伊丁二世依靠迦勒底人的力量，占領了巴比倫，宣布 自己為王，并同埃蘭結成同盟以對抗亞述。與此同時，敘利亞和腓尼基的居 民也起義反抗亞述統治，并得到了埃及的支持。公元前702年，馬爾都克- 阿帕爾-伊丁再次起義，準備同埃蘭人、阿拉伯人、阿拉美亞人、猶太人和埃 及人結盟。起義失敗后，他又組織猶太人起義，并得到貝督英人和埃及人的 支持。參加起義的還有腓尼基和巴勒斯坦的一些城市。前691年，巴比倫人 同埃蘭人、阿拉美亞人、米底人和波斯人等建立反亞述的聯盟。雙方會戰于 狄亞爾河上的哈努列，起義堅持了三年，直到前689年，亞述國王辛那赫里
布才鎮壓了起義。為了泄憤，他毀滅了巴比倫城。
其三，亞述帝國晚期，王室內部的矛盾日益激化。例如，當辛那赫里布 立其敘利亞籍妻子所生之子阿薩爾哈東為自己的繼承人時，他的兩個兒子密 謀殺死了辛那赫里布（前680年）。阿薩爾哈東當了國王后，策劃密謀者出 逃亞美尼亞，參與密謀的其他人被處死。又如，公元前653年，巴比倫再度 起義時，起義領導人竟是亞述國王亞述巴尼拔的兄弟沙馬舒姆金。他得到部 分亞述貴族、巴比倫貴族的支持，并聯合了阿拉伯人、阿拉美亞人、呂底亞、 埃及和埃蘭等，規模很大。
如此內外交困，四面受敵，決定了亞述帝國必然滅亡的命運。
第二節亞述帝國解體后的西亞與北非
亞述帝國解體后，在西亞北非出現了為數眾多的獨立國家，其中后期埃 及、新巴比倫王國、米底王國和呂底亞王國在波斯帝國形成之前扮演了重要 角色。
后期古代埃及后期埃及即利比亞舍易斯時期的埃及，包括第21—26 王朝（約公元前1085—525年）。第21—25王朝時，埃及南北分裂，北方受 到利比亞人控制；南方底比斯實際保持獨立，后努比亞人在南方建立第25 王朝（約公元前730—656年）。最后，舍易斯的普薩姆提克建立了第26王 朝（前664—525年），再度統一埃及，直至波斯人征服埃及為止（公元前 525年）。這一時期的埃及，政治上極度軟弱，雖然它也曾企圖重溫統治敘 利亞巴勒斯坦的美夢，但畢竟力不從心，未能達到目的。而且，它自身還經 常處于外族的入侵和統治之下（利比亞人、努比亞人或稱埃塞俄比亞人，亞 述人和波斯人先后統治了這里）。
不過，后期埃及時期，埃及的社會經濟得到了迅速的發展。鐵器被廣泛 使用，手工業和商業貿易都很發達。城鎮明顯增多，這是社會經濟和商業貿 易發達的一個重要表現。為了發展商業貿易，當時埃及的統治者鼓勵希臘商 人移居埃及，還給這些移居者以土地。瑙克拉提斯就是由這些希臘移民者建 立的。大概也是出于商業的目的，第26王朝的法老尼科，曾動員了大量的人 力和物力，開鑿尼羅河至紅海之間的運河。不過，他未能完成這一巨大而有 意義的工程。尼科還曾派遣腓尼基水手乘船繞航非洲獲得成功，此舉的目的 大概是探險和商業兼而有之。
商品貨幣關系的發展和戰亂的不斷，加劇了埃及內部的階級分化。許多 小生產者，甚至中等階層的土地被兼并。這時留下來的一些有關土地買賣的 契約和土地轉讓的契據證明了這一點。商品貨幣關系的發展還促進了債務奴 隸制的發展，許多自由民喪失自由，變成債務奴隸，這可能已危及到國家的 兵源。因此，第24王朝時的法老波克霍利斯不得不進行改革，宣布廢除債務 奴隸制。其內容是：（1)禁止本利之和超過本金雙倍，即利息不得超過本金;
(2)債權人只能索取債務人的財產作抵償，而不能占取債務人的人身，因為 財產屬于個人，而公民人身屬于國家，國家需要他們服役。這項改革的結果 如何不得而知，大概是收效甚微。不過，據狄奧多拉說，梭倫頒布的解負令， 可能從這個改革中汲取了有用的東西。
新巴比倫王國新巴比倫王國是由迦勒底人建立的。迦勒底人是塞姆人 的一支，他們于公元前1000年代初來到兩河流域南部定居，并吸收了這里的 先進文化。
公元前1000年代前期，亞述帝國征服并統治了兩河流域南部。迦勒底人 曾多次起義反抗亞述的統治。
公元前626年，亞述人派迦勒底人領袖那波帕拉沙爾率軍駐守巴比倫。 他到巴比倫后，卻發動了反對亞述統治的起義，建立了新巴比倫王國，并與 伊朗高原西北部的米底王國聯合，共同反對亞述。前612年，亞述帝國滅亡， 它的遺產被新巴比倫王國同米底王國瓜分，其中新巴比倫王國分取了亞述帝 國的西半壁河山，即兩河流域南部、敘利亞、巴勒斯坦和腓尼基。
公元前604年，尼布甲尼撒二世即位為新巴比倫王國國王。當時，敘利 亞立即歸順新巴比倫王國，但腓尼基和巴勒斯坦地區卻態度不明。而埃及對 這一地區仍念念不忘，準備隨時插手，卷土重來。推羅和西頓等腓尼基城市 也與埃及結盟。面對這一復雜的形勢，尼布甲尼撒二世繼續與米底王國結盟， 娶米底公主阿米蒂斯為王后，鞏固了自己的后方。前597年，尼布甲尼撒二 世出兵巴勒斯坦，攻占耶路撒冷，扶植猶太人齊德啟亞為傀儡統治猶太人。 前590年，埃及法老普薩姆提克出兵巴勒斯坦，推羅國王投靠埃及，西頓被 占領，猶太人齊德啟亞及巴勒斯坦、外約旦等地的一些小王公也都倒向埃及。 與此同時，米底王國同新巴比倫王國的關系也緊張起來，有可能發生沖突。 為此，新巴比倫王國筑起了一條防范米底人的長城。不過，米底人因忙于同 烏拉爾圖和西徐亞人進行戰爭，無力再同新巴比倫王國對抗。于是尼布甲尼 撒二世騰出手來，于公元前587年第二次進軍巴勒斯坦。他迫使埃及放棄了 對巴勒斯坦的野心，并圍困猶太人的圣城耶路撒冷，猶太國王齊德啟亞突圍 失敗，落入新巴比倫王國軍隊之手，被挖去雙眼后送往巴比倫尼亞。前586 年，耶路撒冷城在經過一年半的圍困后被攻破，慘遭劫掠破壞，大部分居民 被俘往巴比倫尼亞，史稱“巴比倫之囚”。尼布甲尼撒二世還對腓尼基的推 羅城進行了長期圍攻，但一直未能攻陷。前574年，雙方議和，推羅國王伊 托巴爾三世承認尼布甲尼撒二世為尊者，但實際上仍保持了推羅的自治地 位。外約旦的一些小王公則被迫向尼布甲尼撒二世稱臣。前569年，埃及發 生王位之爭，尼布甲尼撒二世曾于前567年入侵過埃及，結果不詳。不過他 至少是阻止了埃及對巴勒斯坦的野心。
尼布甲尼撒二世對巴比倫城進行了大規模建設，使巴比倫城成為當時世 界上最繁華的城市。該城有兩道圍墻環繞，外墻高7.6—7.8米，寬3.72米， 周長8.5公里；內墻離外墻12米遠，高11—14米，寬6.5米，長6公里。 外墻以外，還有一道注滿了水的壕溝和一條土堤，離城20米遠。圍墻上每隔 20米左右有一要塞碉堡。巴比倫城共有8個城門，其中的北門，即伊絲達爾 門，表面用藍青色琉璃磚裝飾，磚上有許多公牛和神話中的怪物等浮雕。貫 通城區的主干道中央用白色和玫瑰色石板鋪成。當時巴比倫城是近東重要的 工商業城市，街面上店鋪林立，十分繁華。尼布甲尼撒二世還在巴比倫城中 為其來自米底王國的王后修建了一座“空中花園”。該花園位于底格里斯河 邊，據狄奧多拉記載，花園每邊長120米左右，呈正方形。前3世紀時該空 中花園被毀。
尼布甲尼撒二世統治時期是新巴比倫王國最強盛的時期，他死后不久， 公元前539年，新巴比倫王國就被崛起的波斯人所滅。新巴比倫王國內部階 級矛盾和民族矛盾都十分尖銳。其最后一個國王那波尼達統治時期，國王同 神廟祭司之間的矛盾日益激化。當波斯人入侵巴比倫尼亞時，巴比倫城內祭 司竟打開城門放波斯軍隊入城，巴比倫城不戰而降，國王那波尼達成了波斯 人的俘虎。
新巴比倫王國存在的時間雖短，但其經濟相當繁榮，商品貨幣關系十分 發達。著名的埃吉貝商家的商業高利貸活動即開始于此時期。該商家的活動 范圍極廣，包括商業貿易、高利貸，買賣、出租土地，買賣、蓄養、出租奴 隸，買賣、出租房屋等。該家族中的一些人還與王室、官吏密切交往。該商 家的商業高利貸活動不僅限于巴比倫尼亞的許多城市，而且還伸向國外，經 營過境貿易。
新巴比倫王國時期的奴隸制度也比過去有了較大發展，不僅奴隸的人數 比過去增多，而且奴隸主對奴隸的剝削也比過去多樣化。其顯著的特點是較 多地采用了讓奴隸獨立經營的方式，即奴隸主給奴隸一部分財產（包括土地 和資金），讓其獨立經營。奴隸可獨立地租佃土地、經商、從事手工業開辦 手工作坊，甚至開錢莊放債等等。不僅私人的奴隸可獨立經營，就是神廟的 奴隸也可如此。如埃吉貝商家曾租給一個神廟奴隸房屋，供其使用。在這類 獨立經營的奴隸中，有的人可能達到相當富有的程度，甚至自己也擁有奴隸。 奴隸有時既作為其主人的代理人從事各種經濟活動，同時又經營自己的經 濟。他們在為主人從事各種活動時、從主人那里領得工資作為報酬。如埃吉 貝家的伊提-馬爾都克-巴拉吐的一個奴隸，就曾作為主人的貿易主持人，而 從主人那里領得工資。租種其主人土地的奴隸，除向主人交納地租外，還要 交納人身租（或稱代役租），從事手工業、商業和高利貸的奴隸，除了向主 人交納利潤之外（因其資本來自主人），還要向主人交納人身租。人身租是 奴隸主對奴隸擁有所有權的表現。人身租的數額因人而異，有一定技能的奴 隸交納的人身租要比無技能的奴隸多。一般每個奴隸每年要向其主人交納12 舍客勒銀子作為人身租。
獨立經營的奴隸中，能富有起來的當然只是少數；而且，即使是這些富 有的奴隸，他們仍是其主人的財產，他們的主人可以隨意將其買賣、轉讓、 或作為陪嫁物。如奴隸達雅恩-貝爾-烏初爾，他是埃吉貝商家伊提-馬爾都克 -巴拉吐的奴隸代理人，曾先后三易主人，他全家八口，在他被轉讓、轉賣時， 其全家人都隨他一起轉讓和轉賣。
奴隸作為其主人的財產，要烙上其主人的名字，從外國買來的奴隸要烙 上兩種語言。外籍奴隸由其主人取一個巴比倫尼亞的名字。
有的奴隸被奴隸主送去學習某種手工技術，如烤面包、制作皮鞋、紡織 等。為此，奴隸主要向師傅交納一定的報酬，并供給奴隸生活費用。當時能 送奴隸去學手工技術的奴隸主極少，只有那些擁有較多奴隸的奴隸主才可能 這樣做。因為奴隸主不僅要交學習費用和奴隸的生活費，而且在學習期間奴 隸主還得不到奴隸的勞動報酬。
多數奴隸的處境仍然是很悲慘的。從這時保存下來的不少司法文件中， 奴隸否認自己的奴隸身份。奴隸還以逃亡的形式進行反抗。所以，在買賣奴 隸時，賣主必須向買主保證奴隸不逃亡。
盡管新巴比倫王國時期奴隸人數不少，但他們不是主要生產者。當時的 主要生產者是為數眾多的喪失了生產資料的自由民。他們租佃王室、神廟和 個別奴隸主的土地，而且往往還要租用牲畜、種子和農具。他們也是當時主 要的被剝削者。
呂底亞王國呂底亞王國是公元前1〇〇〇年代前期興起于小亞西部的介 爾姆河谷地區的一個國家。
呂底亞人的首都是薩狄斯。呂底亞地區屬地中海氣候區，氣候溫和，十 分適合農業，而無需人工灌溉。這里的紡織、皮革制造等手工業很發達，還 富有金礦，因此經濟上比較富有。
據希羅多德說，呂底亞王國最初是由海拉克列達伊家族統治的，后來， 統治權轉到了美爾姆納達伊家族手中。該家族的第一個國王巨吉斯曾是前一 家族國王的侍衛。巨吉斯奪取政權后，曾進攻希臘人在小亞西岸的米利都和 士麥那等城邦，攻陷了科洛彭城。呂底亞曾遭到奇姆美利亞人的侵襲，首都 薩狄斯除了衛城以外，都被奇姆美利亞人所占領。到阿律阿鐵斯時期，呂底 亞才將奇姆美利亞人驅逐出去。
當米底王國和新巴比倫王國滅亡亞述帝國時，呂底亞王國已是小亞半島 上的一個大國，小亞中部的弗里吉亞也歸屬于它。呂底亞同米底王國為爭奪 亞述帝國的遺產而進行了長達6年的戰爭（前591—585年），雙方相持不下。 前585年5月28日，交戰雙方被這時發生的一次日蝕所嚇壞，于是決定締結 和約。和約規定，呂底亞和米底以哈里斯河為界，并且阿律阿鐵斯將自己的 女兒嫁給米底王國的王子。
呂底亞王國在結束了同米底王國的戰爭并同其結為盟友、保障了自己的 后方之后，便回過頭來向小亞西海岸的各希臘城邦開刀。阿律阿鐵斯的兒子 克洛伊索斯統治時期，征服了小亞各希臘城邦。希羅多德說：“據我們所知 道的，這個克洛伊索斯在異邦人中間是第一個制服了希臘人的人。他征服的 有亞細亞的埃奧利亞人、愛奧尼亞人、多利亞人，但是他和拉西第夢人締結 了盟約。直到克洛伊索斯君臨的當時為止，所有的希臘人都是自由的”。
但是，在伊朗高原興起了波斯。波斯國王居魯士滅亡了米底，這引起克 洛伊索斯的不安，他出兵攻打居魯士，但遭失敗。居魯士于公元前546年滅 亡了呂底亞王國及小亞各希臘城邦，占領了整個小亞細亞。
米底王國米底人的語言屬印歐語系，同后來建立波斯帝國的波斯人有 著親屬關系。他們大概是在公元前2000年代來到伊朗高原的。到伊朗高原 后，米底人定居在其西北部里海以南的地方，波斯人則定居在其西南部靠近 波斯灣的地方。至于他們來自何處以及遷移的路線則說法頗多。比較流行的 說法是他們來自中亞草原。
伊朗高原東起興都庫什山和蘇萊曼山，西止于扎格羅斯山，北有里海， 南臨印度洋，高原內部多山和沙漠，河流小而短，大多消失在沙漠之中。高 原內氣候干燥，不適于農業而適于畜牧業，在西邊靠近兩河流域的地方則比 較適于農業。扎格羅斯山區是世界上一個重要農業發源地，考古學家在這里 發現了不少早期農業起源的遺址，并追蹤出了農業逐漸向兩河流域平原地區 發展的路線。在伊朗高原境內，早在公元前8000—7000年代就已出現了農業 文化。后來，當兩河流域進入文明時代后，伊朗高原西南部的埃蘭同它有著 密切的交往。
關于米底歷史的資料，至今尚未見到他們自己的任何文獻傳世，有關他 們歷史的基本材料主要是亞述的年代記和后來希臘作家的著作。
在前8世紀時，米底人臣屬于亞述帝國，向亞述人交納貢賦，而米底人 本身大概已形成了一種聯盟或王國，至少已有了一種類似首都的中心。據希 羅多德說，在亞述人統治下的各民族中，米底人是最早起來反對亞述人的統 治并且最先爭得獨立的。取得獨立后，米底陷于無政府狀態，一個名叫戴奧 凱斯的人成了國王，并統一了米底各部落。據希羅多德說，米底國家的形成 是“社會契約”的產物，因為當時米底人的各部落散居各處，且處于無法無 天的混亂狀態，在各部落中掠奪和不法行為十分猖獗，人們期待有一個主持 正義和公道的人來解決各種爭端。而戴奧凱斯因在本部落中解決糾紛時公 正，得到人們的擁護，以至其他部落的人也去找他解決糾紛，后來更推舉他 為國王，他則要求為他建立一座宮殿和一支私人衛隊。這為人們所接受，建 起了有七道圍墻環繞的埃克巴塔那城的王宮。從希羅多德的記述可以看出， 米底國家的形成，一方面與反對亞述統治有關，因為這要求米底人聯合起來; 另一方面也與米底人內部私有制產生，階級分化、階級矛盾加劇有關。戴奧 凱斯當了國王后，加強了他的統治。
據希羅多德提供的材料，如果以公元前550年米底王國被波斯的居魯士 滅亡為起點往前推，可以列出米底的連續四個國王，即戴奧凱斯（前700— 647年）、普拉歐爾鐵斯（前647—625年）、庫阿克撒列斯（前625—585 年）和阿司杜阿該斯（前585—550年）。
從普拉歐爾鐵斯時起，米底王國開始向外擴張，他首先征服了波斯；然 后他同亞述進行戰爭，但遭失敗并戰死于軍中。其子庫阿克撒列斯即位后， 對軍隊進行了改革，把軍隊改編為槍兵、弓兵和騎兵等三個兵種。他同新巴 比倫王國聯合于公元前612年攻占了亞述首都尼尼微，滅亡了亞述帝國，分 取了亞述帝國的許多地方，大大擴大了米底王國的統治地區。庫阿克撒列斯 同小亞的呂底亞王國的戰爭（前591—585年），因一次日蝕而以和約告終， 庫阿克撒列斯之子阿司杜阿該斯與呂底亞的公主締結了婚約，雙方還劃定了 邊界。
在阿司杜阿該斯統治末期，波斯人在居魯士的領導下爭得了獨立，并滅 掉了米底王國（前550年），阿司杜阿該斯亦被俘，米底成了波斯帝國的一 個組成部分，原米底王國征服的地區也相繼為波斯人所征服。
第三節波斯帝國
波斯的興起
公元前6世紀中葉，波斯興起于伊朗高原的西南部。波斯 人與米底人在語言上同屬印歐語系，彼此關系很近。他們大概在公元前2000 年代來到伊朗高原。據亞述國王沙爾馬納塞爾三世的銘文，在公元前9世紀 時，波斯人還處在游牧部落階段，當時，他們已組成以阿黑門尼德氏族為首 的部落聯盟。
波斯帝國的創立者是阿黑門尼德氏族的居魯士二世。據《居魯士文書》， 居魯士二世的祖先曾是安桑之王。據亞述巴尼拔的銘文，居魯士二世的祖父 居魯士一世是帕爾蘇馬什之王，可能他已將安桑和帕爾蘇馬什聯合起來了。 公元前7世紀時，波斯處于米底統治之下。
公元前558年，居魯士二世在波斯稱王，都帕塞波里斯。前553年，波 斯人在居魯士二世的領導之下，起兵反抗米底人的統治。前550年，波斯人 爭得獨立，并滅了米底王國，米底王國的首都埃克巴塔那成了波斯的第二個 首都。
大約在公元前549年，居魯士征服了埃蘭，埃蘭是一個有著悠久歷史的 古國，同兩河流域有過密切的交往。埃蘭被波斯征服后，它的首都蘇撒成了 波斯的第三個首都。前549—548年，居魯士還先后征服了原屬米底王國的帕 提亞、希爾卡尼亞和亞美尼亞等地。米底人從亞述帝國繼承過來的遺產一一 小亞的卡帕多細亞也于此時歸屬于波斯。
波斯人的崛起，引起小亞強國呂底亞王國的不安。呂底亞國王克洛伊索 斯企圖聯合小亞諸希臘城邦、大陸希臘的斯巴達，以及埃及等共同對付波斯， 并于前547年將自己的軍隊開進了已歸波斯的卡帕多細亞。波斯人本想先奪 取新巴比倫王國，再去征服小亞細亞。但新巴比倫王國當時仍貌似強大，所 以居魯士未敢輕舉妄動，便企圖先奪取小亞，以切斷新巴比倫王國的商路， 再回過頭來進攻它。當呂底亞軍隊開進卡帕多細亞后，居魯士也派軍隊同其 交戰，呂底亞戰敗，其軍隊退回自己的首都薩狄斯，波斯軍追至并包圍了它。 呂底亞久等盟軍不到，薩狄斯城被波斯軍攻破。波斯人滅了呂底亞王國，隨 后又滅了曾與呂底亞結盟的小亞希臘諸城邦。
公元前545—539年，居魯士又把擴張的矛頭指向了中亞，征服了巴克特 里亞（即大夏）等許多地區。這不僅擴大了波斯人的勢力范圍，而且免除了 波斯人進攻巴比倫尼亞的后顧之憂。
公元前539年，居魯士率軍遠征巴比倫尼亞。他利用當時新巴比倫王國 內部尖銳的各種矛盾，輕而易舉地征服了巴比倫尼亞，兵不血刃地占領了被 認為十分堅固的巴比倫城。
公元前530年，居魯士在遠征中亞的馬薩吉特時遭到失敗，居魯士亦被 馬薩吉特人所殺。
居魯士在世時，已讓其子岡比西與其共治。居魯士死后，岡比西即位。 公元前526年，岡比西遠征埃及。第二年，他利用埃及統治集團內部的矛盾， 征服了埃及，并在埃及建立了第27王朝。但岡比西隨后的軍事行動卻連連受 挫：對努比亞的遠征因準備不足而慘遭失敗；派往西瓦綠洲的軍隊遭沙暴襲 擊而全軍覆沒。于是，在埃及爆發了反波斯起義，但遭岡比西鎮壓。
據希羅多德說，岡比西是一個暴虐無道的昏君。其根據是說他殺死了自 己的兄弟司美爾迪斯，其妻為其兄弟辯護亦慘遭殺害（大流士的《貝希斯敦銘文》也指責岡比西殺死了與其同父同母的兄弟巴爾狄亞一一即司美爾迪 斯）；還說他要無端殺死對他進諫的原呂底亞王克洛伊索斯，當此人被別人 放走后，他又要殺死放走他的人；還說他殺死了親信普列克薩斯佩斯之子； 另外，說他在埃及冒犯神圣；無端殺死許多孟斐斯的宗教領袖等。在希羅多 德筆下，岡比西是一個瘋狂程度甚深的人。這可能反映了在波斯內部，特別 是在王權同貴族之間存在著尖銳的矛盾。
高墨達暴動
波斯雖然立國不久，但矛盾不少，而且很尖銳。波斯統治 集團的征服和掠奪政策，給各被征服地人民帶來沉重的災難；各被征服地的 統治者因喪失了自己的權益也不滿波斯人的統治；普通的波斯人因長期的對 外征戰而不勝負擔；波斯貴族因王權的加強而降低了地位、特權也逐漸喪失， 等等。矛盾日益尖銳。據《貝希斯敦銘文》說，岡比西剛剛率軍出發遠征埃 及時，人民便騷動起來，在波斯，在米底，也在其它各地，“發生了巨大的 災禍。”
公元前522年3月14日，當岡比西在埃及的軍事行動受挫時，在波斯國 內的庇里什瓦德的阿爾卡德里什山地方爆發了高墨達暴動。
高墨達是打著岡比西的弟弟巴爾狄亞的旗號起兵的（因為據說岡比西殺 死其弟巴爾狄亞一事還不為人知；也有學者認為高墨達就是巴爾狄亞）。他 自立為王，并號召各地人民（包括波斯人）擁戴他而拋棄岡比西。據希羅多 德說，高墨達曾派人到各地去宣布免除三年兵役和賦稅。《貝希斯敦銘文》 說，高墨達暴動期間，曾毀壞了廟堂，從人民手中奪走了牧場、財產、住所、 家庭奴仆。
暴動得到包括波斯人、米底人在內的各地人民的響應。正如《貝希斯敦 銘文》所承認的：“于是所有的人民，波斯人、米底以及其他諸省都騷動起 來，從岡比西轉而傾向于他（指高墨達）。”波斯帝國面臨全面崩潰的危險。
正在埃及的岡比西得到高墨達暴動的消息后，即刻起身回波斯，但在途 中死去（自殺、他殺、病亡尚無定論）。
出身于阿黑門尼德氏族的大流士等七個貴族，在米底的尼塞亞地方一個 名叫西卡亞瓦基什的堡壘中殺死了高墨達及暴動的主要成員。暴動歷時7個 月（3月至9月）失敗。
有的學者認為，高墨達暴動是企圖恢復米底貴族的特權。但無論是希羅 多德、還是大流士的《貝希斯敦銘文》，都沒有說高墨達是米底貴族。暴動 也不是從米底先起來的，而是從波斯本土開始的。從資料中也見不到暴動有 米底人反波斯人的內容，沒見到有關于暴動給米底人或米底貴族帶來什么好 處的報道，沒提到米底人與波斯人的對立。希羅多德只是說，高墨達“大大 加惠了他的全體臣民，以致在他死后，除去波斯人之外，沒有一個亞細亞人 不盼望他回來。”
大流士改革
高墨達暴動被鎮壓后，大流士當了國王。據希羅多德說， 在殺死高墨達的密謀中，大流士并非主謀，在這一密謀的七個人中，大流士 甚至是最后一個參加的，他是靠陰謀奪取了王位的。
據《貝希斯敦銘文》說，在大流士奪得王位后，曾兩次爆發反對大流士 的起義。起義規模很大，參加者不僅有被征服地區的人民，也有波斯人。大 流士殘酷地鎮壓了這些起義。其過程被用三種語言（古波斯語、阿卡德語巴 比倫方言、埃蘭語）刻在貝希斯敦山崖上，故稱之為《貝希斯敦銘文》。
波斯帝國從居魯士建國到大流士執政，前后僅有28年時間，就走完了別 的國家（如埃及、巴比倫）走了兩三千年才走完的過程，即從小國寡民到地 域王國、到帝國。在大流士時代，波斯又征服了印度河流域（公元前517年) 和巴爾干半島的色雷斯地區，從而成為古代世界第一個地跨亞非歐三大洲的 大帝國。但是，波斯帝國面臨的形勢也是極其艱難而復雜的，需要解決的問 題也是極為艱巨的。首先，對如此遼闊的一個帝國，采用何種形式統治的問 題（在大流士上臺時曾有過一番爭論）；其次，波斯原來的國家機器極其薄 弱和簡單，與統治如此龐大而復雜的一個大帝國顯然是極不相稱的。因此， 加強和完善波斯的國家機器也是刻不容緩的任務；第三，帝國內部階級矛盾、 民族矛盾都極為尖銳復雜，如何緩和這些矛盾是鞏固波斯帝國的重要問題； 第四，波斯帝國內部社會經濟狀況極為復雜，發展極不平衡，如何在經濟方 面鞏固這個帝國也是一個難題。這些任務中的一些是以前的埃及帝國和亞述 帝國所不曾碰到或沒解決好的，因此波斯人能借鑒的東西不多。
大流士采取了一系列措施，以鞏固波斯帝國并加強其個人的專制統治， 這就是所謂的大流士改革。
大流士解決了統治形式問題。他確立了君主專制，加強了國王的權力， 調整了國王與貴族的關系。
大流士將全帝國劃分為若干行省（據希羅多德所說為20個行省；據《貝 希斯敦銘文》為23個行者；據《那克希盧斯特姆銘文為29個行省。有的包 括波斯，有的則不包括），設總督（稱為薩特拉匹）治理。總督負責行政和 稅收。各行省每年要向波斯交納規定的賦稅（包括貨幣稅和實物稅，波斯人 免征貨幣稅，但可能也要交納實物稅）。這樣一來，大流士建立了一套對被 征服地區居民進行統治和剝削的制度。
在軍事上，大流士將全帝國劃分為五個大的軍區，每個大軍區下轄若干 省軍區。各軍區長官由國王任命，總督不管軍事，軍事長官和行省總督互不 相屬，可收互相監視之效。波斯軍隊由步兵、騎兵、象兵、海軍、工兵等兵 種組成，分常備兵和戰時臨時征召的兩部分。其中最具戰斗力的是由1萬名 波斯人組成的所謂“不死隊”（因為每缺一人即行補上，始終保持1萬人， 故名）。
大流士統一了帝國的鑄幣制度。他規定，帝國中央政府鑄造金幣，金幣 稱為“大流克”，重8.4克，行省只有權鑄造銀幣、自治市只有權鑄造銅幣。
大流士在全國建立驛道制度，以便于傳達國王的命令和下情上達，傳遞 各種信息，并便于軍隊的調動。在驛道沿途設有驛站，備有人員和馬匹。最 長的一條驛道是從蘇撒到小亞西海岸的以弗所，全長約2400公里。
大流士還極力拉攏各被征服地區的統治階級，以擴大帝國的統治基礎， 鞏固波斯人對被征服地區的統治。他讓一些被征服地區的原統治者參與地方 政權；在制定法律時，他也參照各地原有法律；對各地原有宗教，他不加干 涉和排斥，采取較為寬容的態度。這一切無疑緩和了各地貴族與波斯人之間 的對立情緒。
此外，在大流士統治時期，還開通了埃及法老尼科未曾完工的尼羅河與 紅海之間的運河；在中亞某些地方修建了水庫等。
大流士改革的目的是加強君主專制統治、鞏固波斯人對各被征服地區的 統治，但在客觀上也促進過帝國內部各地經濟文化交流，有利于落后地區經 濟上的發展。
波斯帝國的社會經濟狀況
波斯帝國內部社會經濟發展的最大特點，是它發展的極端不平衡性和復雜性：帝國西部的兩河流域和埃及，奴隸制經 濟的發展已近3000年；小亞、敘利亞巴勒斯坦、腓尼基等地也已達到十分繁 榮的地步；而伊朗高原的東部和中亞許多地區卻仍然處在游牧部落階段，即 使米底和波斯，也都還處在奴隸制社會發展的初期。
對于帝國西部地區來說，波斯統治者的政治統治和貢賦制度無疑是一種 沉重的負擔，不利于它的進一步發展。但波斯人對于該地區的社會經濟制度， 并未過多干預，而是維持了原狀。據說，居魯士在征服巴比倫尼亞后，并未 改變其社會結構，其經濟生活也未發生大的變化，甚至各種商品的價格也未 改變。居魯士還曾力圖為該地區的經濟生活創造一種正常的條件，如發展這 里的過境貿易。巴比倫尼亞著名的商業高利貸家族埃吉貝家族和穆拉樹家族 的商業高利貸活動，都是在波斯帝國前期和中期達到鼎盛的，一些波斯大官 甚至參與他們的經濟活動，成了他們的保護傘。他們不僅經營土地、房屋、 奴隸的出租、放高利貸，還經營本地區和國際貿易。有文獻表明，新巴比倫 王國時期剝削奴隸的獨特方式，即讓奴隸獨立經營的方式，在波斯帝國時期 仍然存在，埃吉貝商家和穆拉樹商家都有這樣剝削奴隸的資料保存下來。在 巴比倫尼亞，象被波斯人征服前一樣，除了剝削奴隸外，主要的被剝削者， 是形式上自由的依卡努，他們在監督者監督下，勞動于各類奴隸主的土地上。
波斯本部的社會經濟在帝國時期無疑得到了最迅速的發展。大批財富從 各被征服地區掠奪到波斯來，大批俘虎成了波斯人的奴隸，大量被征服地區 的肥沃土地變成了波斯征服者的地產。在波斯奴隸主土地上的勞動者叫做格 爾達，他們中的一部分人被固著在土地上，其收入一部分繳納給奴隸主，另 一部分則用以維持生計；另一部分格爾達則靠口糧維持生活，其收入全歸奴 隸主。格爾達都是非波斯人，他們中有巴比倫尼亞人和埃及人等。帝國的四 個都城即帕塞波里斯、埃克巴塔那、蘇撒和巴比倫中的前三個都在伊朗高原， 這時進行了大規模的建筑，尤其是王宮建筑，使這些城市發生了巨大的變化。
波斯帝國東部的中亞地區，在被波斯人征服后，傳進了先進的生產技術 和文化，逐漸步入了文明時代，社會經濟得到了較大的發展。有的地區還修 建了水庫，出現了灌溉農業。
波斯帝國時期，整個帝國境內的中間貿易得到了發展。據說，在公元前 5世紀，中國的絲綢就已在波斯的市場上出現。帝國西部的一些城市，如巴 比倫、推羅等也都很繁榮。
文化和宗教波斯人作為一個落后的民族，長期與先進的兩河流域文明 為鄰；在帝國時期，它又統治了眾多的先進文明地區。因此，在波斯的文化 中，無論是政治思想、典章制度、法律、還是文字、藝術、神話、建筑等方 面，都吸收了較多的外來因素。正如希羅多德所說：“波斯人比任何其他民 族都更喜歡仿效外國人的習慣。”由于廣大的西亞、北非、印度河流域、中 亞、以及具有希臘文化傳統的小亞西部的希臘城邦都共處于一個帝國之中， 這就為彼此之間的文化交流創造了方便的條件，也為波斯人吸收、利用其他 民族的文化創造了有利的條件。
波斯人語言屬印歐語系東支，他們的文字是借用的兩河流域的楔形文 字。大流士的《貝希斯敦銘文》就是用楔形文字寫成的。大流士改革時可能 在文字方面有所改進，使得波斯人的楔形文字不僅同蘇美爾時期的楔形文字 有所不同，而且同阿卡德、巴比倫時期的楔形文字也有所不同。波斯人的楔 形文字接近于字母體系，是西亞楔形文字發展的最后一個階段。
在波斯帝國境內，由于民族眾多，所以語言也極為復雜，波斯人不可能 將其劃一。大流士的《貝希斯敦銘文》是用三種語言寫成的，這就是：古波 斯語、古埃蘭語和阿卡德語巴比倫方言。此外，波斯帝國時期還流行過一種 阿拉美亞語，這是屬于塞姆語系的一種語言，書寫這種語言已不用楔形文字， 而用一種源出于腓尼基字母的阿拉美亞字母文字。這種阿拉美亞文字在波斯 帝國時期的商業上、外交上曾起過重要作用。
波斯人的建筑，在居魯士時代，雖然還帶有游牧民族的某些特征，但已 使用希臘的工匠和技術。在波斯人征服了廣大地區之后，在建筑方面也發生 了巨大的變化。一方面，由于波斯人控制了巨大的人力和物力資源，因而有 力量建造規模巨大的建筑物（尤其是王宮）；另一方面，由于征服了眾多的 民族，其中有許多擁有先進的文化和技術，因而波斯人的建筑不僅規模巨大， 而是吸收了許多外族的風格，尤其是希臘、兩河流域和埃及的風格。如王宮 建筑多半建在高臺之上，這顯然是兩河流域的風格；而王宮建筑中的巨柱， 又是希臘和埃及建筑風格的反映。
在藝術方面，波斯王宮中的浮雕和貝希斯敦山崖上的浮雕，是波斯帝國 時期雕刻藝術的杰作。尤其王宮中的浮雕，同建筑一起構成了波斯藝術中最 輝煌的部分。不過波斯的藝術也受到外來風格的很大影響，或者說吸收了很 多其他民族的優秀成果，尤其是兩河流域和希臘的優秀成果。有兩個事實可 以說明這種外來的影響：一是在人像的處理和技法上，在個別形象上（如大 門邊帶翅膀的公牛）明顯地反映了巴比倫和亞述的影響；二是1973年在大流 士王宮發現的據說可能是大流士的一座雕像，他身著法老服裝，但雕刻手法 明顯是希臘的。
關于波斯人的宗教，據希羅多德說，波斯人“不供奉神像，不修建神殿， 不設立祭壇，是在最高的山峰上去向神奉獻犧牲，在奉獻犧牲時也不點火， 不灌奠、不吹笛、不用花彩，不供麥餅。”
波斯人信奉瑣羅亞斯德教（因傳說中的該教創始人而得名。中國人稱之 為襖教）。但關于瑣羅亞斯德其人的出生時間和地點、該宗教創始于何時何 地等問題，至今沒有定論（有人認為他生活于公元前1000年或1000年以前， 也有人認為他生活的時代與佛教創始人釋迦牟尼差不多，還有人認為他生活 于阿黑門尼德時代，或公元前7世紀，是米底人或中亞人如巴克特里亞人等 等）。
瑣羅亞斯德教認為，世界上有善、惡二神，善神即阿胡拉■馬茲達，也 是光明神、正義之神；惡神即阿胡拉■曼尼，也是黑暗之神、邪惡之神，代 表風暴、沙漠。善惡二神始終處于斗爭之中。該教要人們站在善神一邊，去 同惡神斗爭。該教崇拜光明、崇拜火，故也稱拜火教。
瑣羅亞斯德教的經典是《阿維斯塔》（在薩珊王朝時編定成書）。《阿 維斯塔》中最古的部分是格塔斯，此外還有雅斯納斯、文迪達德、雅希特、 維斯佩瑞德等。其中文迪達德編成最晚，其內容為宗教禮儀。《阿維斯塔》 不僅是宗教經典，而且也具有重要的史料價值。
在大流士統治時期，瑣羅亞斯德教成了波斯帝國的國教，不過，大流士 對被征服地區的宗教也不排斥。
波斯與希臘的矛盾從波斯帝國形成之日起，直至滅亡，它與希臘的矛 盾貫穿始終。
波斯與希臘的矛盾，起于居魯士征服呂底亞之時。居魯士的征服政策嚴 重威脅了小亞希臘城邦的獨立。據希羅多德記載，當呂底亞被征服時，小亞 西海岸各希臘城邦（除米利都之外）都向居魯士表示愿意臣服于他。但居魯 士向他們講了一個預言，其意思是說他們臣服來遲。于是這些城邦轉而求救 于大陸希臘的斯巴達（其時雅典正處于庇西特拉圖僭主政治時期，內部矛盾 尖銳），斯巴達表示愿意援助他們，從而也受到居魯士的威脅。希波矛盾至 此開始。
后來，大流士征服了愛琴海北岸的色雷斯，更嚴重地威脅了大陸希臘各 邦的安全；并且由于波斯人控制了希臘與黑海之間聯系的通道，嚴重損害了 希臘人的經濟利益，從而加深了雙方的矛盾。
公元前500年，米利都起義，反抗大流士的統治，大陸希臘各邦支持米 利都人的斗爭，從而激化了希波矛盾，米利都起義也成了希波戰爭的導火線。 大流士殘酷地鎮壓了起義，并于公元前492—449年發動了希波戰爭。結果， 歷時50年左右的這場戰爭以波斯的失敗告終，波斯的征服野心受到嚴重挫 折。但波斯統治者并不甘心，此后一有機會，它便插手希臘各城邦的斗爭， 以圖從中漁利。
公元前431—404年發生于希臘各邦之間的伯羅奔尼撒戰爭，給了波斯人 插手希臘事務的一個絕好機會。在戰爭期間，波斯人幫助斯巴達人建立了一 支海軍，從而戰勝了強大的雅典。這次戰爭的結果是斯巴達和雅典兩敗俱傷， 從而使波斯人得利。斯巴達人曾答應把小亞各希臘城邦還給波斯。但遭各邦 反對，斯巴達人未能踐約，引起波斯不滿。
此后，希臘陷入城邦危機，各城邦內部階級矛盾十分尖銳，各邦之間也 混戰不已，波斯人縱橫捭闔，興風作浪于其間，加劇了希臘的城邦危機。
斯巴達人也曾插手波斯的王位之爭。在波斯的大流士二世死后，其幼子 小居魯士想搶奪王位。斯巴達人支持小居魯士而反對阿塔薛西斯。后小居魯 士戰敗，參與波斯王位之爭的希臘雇傭軍在撤回希臘途中也損失慘重。波斯 和斯巴達的矛盾激化。
公元前399年，斯巴達與波斯發生戰爭。波斯人利用希臘內部的矛盾， 組成了一個反斯巴達的同盟，雅典、科林斯、彼奧提亞同盟各邦都參加了這 一同盟。公元前395年反斯巴達同盟與斯巴達發生戰爭，即科林斯戰爭。斯 巴達腹背受敵，不得不同波斯人談判。
這時雅典乘機興起，波斯人又反過來支持斯巴達，并迫使希臘其余各城 邦同斯巴達休戰，共同對付雅典。公元前387年，波斯人通過威逼手段，同 斯巴達人締結了波斯大帝和約（或稱安塔客達斯和約）。該條約宣稱，小亞 各邦歸波斯國王統治，禁止大陸希臘各邦組織任何同盟（斯巴達及其盟國例 外）。波斯人達到了控制希臘的目的。
公元前4世紀后期，希臘北方的馬其頓王國興起。希臘各邦的大奴隸主 把馬其頓視為救星，希望它既能使希臘擺脫城邦危機，又能使希臘擺脫波斯 的控制。于是在希臘形成了一個親馬其頓派。馬其頓國王腓力二世則提出把 戰爭帶給東方（即帶給波斯帝國），把財富帶回希臘的口號，以迎合希臘奴 隸主的貪婪之心。公元前334年，新上任的馬其頓國王亞歷山大率軍東征， 其借口是，從前波斯人曾經侵略過希臘，而當時希臘并沒有惹過波斯；現在 他亞歷山大要為希臘人報仇。于是，經過十年征戰，亞歷山大滅了波斯帝國， 建立起亞歷山大帝國，從而結束了希臘波斯之間長達兩個世紀的紛爭。
波斯帝國與西亞北非古代文明的終結波斯帝國興起的時代，正是西
亞北非的古代文明極盛而衰的時代。波斯帝國的興起在西亞北非的古代文明 (即近東地區的古代文明）史上占有重要地位，起過重要作用。
波斯帝國是西亞北非古代文明從小國寡民到地域王國、到帝國這一發展 過程的最高階段。在公元前4000年代中葉（即約公元前3500年左右），在 全世界，首先是在西亞兩河流域南部的蘇美爾地區和北非尼羅河流域的埃 及，逐步進入了文明時代，在這兩個地區形成了若干小國家。當時這兩個地 區之間基本上是獨立發展的，彼此聯系很少。到公元前3000年代以后，首先 在埃及，而后在兩河流域，形成了統一國家，并出現了君主專制。到公元前 2000年代后期，埃及通過征服形成了地跨西亞北非的奴隸制帝國；公元前 1000年代前期，在西亞形成了亞述帝國，第一次囊括了兩河和埃及這兩大文 明地區。公元前1000年代中葉興起的波斯帝國，不僅規模要比埃及帝國和亞 述帝國大得多（包括了兩河，埃及和印度河這三大文明中心，并接近第四個 文明中心希臘的邊緣），而且在內涵上也要比它們豐富得多、深刻得多，它 形成了一整套的維系和管理帝國的比較成熟的制度（如行省制度、賦稅制度、 鑄幣制度、驛道制度、軍事制度、宗教政策、以及對被征服地區統治階級的 政策等），這是它以前的帝國所沒有或不完備的，而又為它以后的帝國（亞 歷山大帝國，尤其是羅馬帝國）所承襲。
波斯帝國是鐵器廣泛使用和傳播時代的帝國，而埃及帝國是青銅器鼎盛 時代的帝國，亞述帝國則是鐵器剛剛使用時代的帝國。鐵器的廣泛使用和傳 播，不僅是生產力的巨大進步，不僅促進了社會經濟更加迅速的發展，而且 對政治和軍事的發展也產生了重大的影響。正是在這個時代，社會分工更加 精細，商品貨幣關系更加發達，交換的規模更加擴大，交換的內容更加豐富， 交換的地區也更加廣闊，人們的視野也更加開闊。鐵器時代為大規模的戰爭 提供了更為雄厚的經濟基礎和更為銳利的武器，因而戰爭的規模也更大。波 斯帝國所進行的戰爭，尤其是希波戰爭，如果沒有雄厚的經濟實力作后盾， 如果不是在鐵器廣泛使用和傳播的時代，那是不可想象的。也正是在這個時 代才形成了地跨亞、非、歐三大洲的大帝國。
從表面上看，波斯帝國似乎是純軍事征服的產物（的確，帝國的建立， 從埃及帝國、亞述帝國、到波斯帝國，都是通過野蠻的征服戰爭而實現的， 沒有征服就沒有帝國），但是，波斯帝國的形成，在某種意義上說，也是西 亞和北非，東部地中海地區社會經濟、政治、軍事，乃至文化綜合發展的產 物，是這些地區經濟、文化、軍事、政治交流、聯系不斷發展和擴大的產物。 同時，波斯帝國在客觀上又為西亞和北非的經濟文化交流提供了一個更為廣 闊的舞臺。波斯人為了鞏固自己的統治，也曾采取過若干有利于加強交流和 聯系的措施，從而使這種交流和聯系達到一個更高的階段（鑄幣制度和驛道 制度就在客觀上起過這種作用）。
但是，波斯帝國的存在也還有另一方面的作用，即它打亂了西亞北非奴 隸制經濟獨立發展的正常進程；它的征服戰爭給帝國版圖內的居民帶來巨大 的災難；它打亂了、破壞了西亞北非地區經濟文化交流的正常秩序和規則， 破壞了原有地區交往的某些條件，使這些地區的交往和聯系打上了征服者的 烙印；而且它使這種交往局限于帝國范圍之內，使原來西亞北非某些地區同 希臘世界的交往和聯系受到了限制，甚至被完全隔斷。
西亞北非的古代文明，在波斯帝國興起之前的3000年里，曾是世界文明 的重要中心，是地中海地區其他民族學習的圣地，它們的文明對地中海其他 民族產生過重大的影響。但是，近3000年的發展，也使這兩個古老的文明背 上了沉重的包袱，成為它們進一步發展的巨大障礙；而且，近3000年的發展， 也使西亞北非的古代文明積累了不少的矛盾（階級的和民族的矛盾），統治 階級的腐朽性已明顯地暴露了出來。波斯人卻以一個新興民族的姿態出現于 地中海之東的伊朗高原上，它沒有沉重的包袱，也沒有那么多尖銳復雜的矛 盾，它吸收了西亞北非古老文明的先進成果，用以豐富和發展了自己；并利 用西亞北非古老文明內部的矛盾，征服了它們。但是，波斯帝國畢竟是在近 東文明的土壤中成長起來的，當它征服了這廣大的地區之后，它也把西亞北 非文明的某些包袱背到了自己的身上，并使自己成了一切矛盾的焦點。再加 上帝國內部的經濟文化聯系十分脆弱，各地區之間的發展極不平衡，自然經 濟仍占主導地位，商品貨幣關系的發展受到許多限制，因此，波斯帝國本身 仍然是十分不穩固的。所以，當其統治集團的腐朽性發展起來，失去了原先 的勃勃生氣時，它的垮臺就是必然的了，而且垮得十分迅速而徹底。
西亞北非的早期文明，是在適于農耕的地區發展起來的。雖然，最初它 們都是農牧并重的，但逐漸地，農業在這兩個早期文明中占了主導地位。這 兩個農耕文明中心不僅發展較早，而且發展較快。但西亞北非的早期文明并 非是獨立發展的，它們同其周圍的游牧地區有過頻繁的交往和沖突，兩河流 域的農耕世界還曾數度被其周圍的游牧部落征服，其最早的蘇美爾文明、阿 卡德文明就是被這些游牧部落從歷史舞臺上推下去的（埃及也曾被游牧部落 入侵過，不過，它的文明傳統在波斯帝國入侵前未曾中斷）。農耕世界與游 牧世界的關系不僅表現為游牧世界對農耕世界的入侵和征服，也有農耕世界 對游牧世界的入侵和征服。農耕世界與游牧世界的關系不僅表現為入侵與征 服，更多地、更經常地還是表現為經濟文化的交流，這促進了雙方歷史的進 步。從發展的總趨勢看，農耕世界與游牧世界的交往，其規模是越來越大， 范圍越來越廣。
波斯民族曾是一個比兩河流域和埃及落后得多的民族。它與西亞北非的 古代文明的關系，在某種意義上也可以說是游牧世界與農耕世界的關系。這 不僅因為波斯人在公元前2000年代時還是一個游牧部落;而且因為在其征服 西亞北非古代農耕文明地區時，其10個部落中也還有4個從事畜牧業，它比 西亞北非的古代農耕文明仍要落后許多。波斯人以一個落后民族征服了三大 文明中心，接近第四個文明中心的邊緣，并君臨其上，將如此大的一個帝國 維系和統治了 200年左右，在農耕世界與游牧世界的交往與沖突方面，表現 出了更大的規模，也提供了一幅更為鮮明的圖畫。
總之，古代世界第一個地跨亞非歐三大洲的波斯帝國的興起，打斷了西 亞北非原有古代文明獨立發展的進程；而波斯帝國在公元前4世紀末葉被希 臘馬其頓亞歷山大帝國所取代，則標志了西亞北非古代文明的終結（它們的 文字被遺忘達2000年之久就是一個鮮明的例證）。代之而起的亞歷山大帝國 及其后繼者羅馬帝國，無疑從波斯帝國的傳統中吸取了不少有用的東西。因 此，波斯帝國既為西亞北非的古代文明作了總結，又為后來的希臘羅馬古典 文明提供了借鑒，起了承先啟后的橋梁作用。
