清朝軍隊(duì)的衰落，就像多米諾骨牌一樣，挨個(gè)倒下。先是八旗兵，在康熙年間便基本廢掉了，接著是綠營兵，然后是湘軍、淮軍、北洋新軍，直到清朝的滅亡。然而在19世紀(jì)末期，滿清政府內(nèi)憂外患焦頭爛額的時(shí)候，有一位人物，硬是將衰敗的滿蒙八旗撐了起來，在對外對內(nèi)戰(zhàn)爭中都表現(xiàn)不俗，直到他并不光彩的戰(zhàn)死，清朝最為信任的滿蒙八旗軍才最后退出了歷史舞臺，中國的軍史，才徹底成了湘軍、淮軍的一統(tǒng)天下。
這個(gè)人，就是科爾沁親王僧格林沁。
每一個(gè)歷史人物，在其一生中，都是有幾件事情來奠定他的地位。僧格林沁一生戎馬生涯，先后與太平軍、英法聯(lián)軍、捻軍作戰(zhàn)，大小戰(zhàn)斗數(shù)百次，有輸有贏。而最能體現(xiàn)他一生事業(yè)的，是三件事：消滅太平天國北伐軍，在大沽口擊敗英法聯(lián)軍艦隊(duì)，還有重創(chuàng)山東直隸一代的捻軍。
如按教科書的說法，僧格林沁抗擊外來侵略是有功，鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義是有過，他的一生可以是功過三七開。不過，純粹的歷史和中國的教科書總是差距驚人，了解一些歷史的人，都會(huì)對教科書嗤之以鼻，因此，教科書的評價(jià)，算不得數(shù)。這個(gè)一生與打仗有不解之緣的蒙古親王身上，仍有很多值得后人琢磨玩味的東西。
從破落貴族到“最被恩眷”
按《清史稿》的記載，僧格林沁為博爾濟(jì)吉特家族成員，這個(gè)家族也可稱為勃爾只斤家族，是蒙古人的黃金家族，成吉思汗的后裔。在清朝，也是蒙古貴族中最為顯赫得一支，他們與滿清皇族愛新覺羅家族世代聯(lián)姻，皇后妃子層出不窮，著名的孝莊太后就是這個(gè)家族女人中的佼佼者。按《蒙古世系》的記載推算，僧格林沁是成吉思汗之弟哈薩爾第二十六世孫。但他的少年時(shí)代，卻并不顯赫，俗話說，宰相家里也有幾門窮親戚，博爾濟(jì)吉特家族非常龐大，隨著時(shí)間推移，便會(huì)有分支衰落下去。
清嘉慶十六年（1811年）六月五日，僧格林沁出生在科爾沁左翼后旗哈日額日格蘇木（蘇木，即鄉(xiāng)）百興圖嘎查（嘎查，即村）一個(gè)四等臺吉家庭。家種雖是貴族，但早已敗落，只比赤貧稍好一點(diǎn)。幼年的僧格林沁曾隨父親布和德力格爾為富人放牧。但畢竟是貴族，還可以接受教育，12歲時(shí)，他被送到昌圖老城文昌宮讀書。
一個(gè)人如要成就一番事業(yè)，除了本身的素質(zhì)與勤勉之外，還要有很好的運(yùn)氣，僧格林沁出身雖好，但畢竟家道中落，能夠承襲一個(gè)卑微的爵位，聊以渡過一生，原本是他的命運(yùn)。然而，由于他的生父早逝，而家族族長索特納木多布齋郡王雖然娶了嘉慶皇帝的女兒，但卻是生不下一男半女，便將他過繼過來作為養(yǎng)子。如果僅僅是這樣，也不過是比以前的命運(yùn)稍好一些，作為養(yǎng)子的身份，只能延續(xù)郡王家的香火，卻是斷然不能承襲郡王王位的。可命運(yùn)之神又一次眷顧了他，由于郡王無后，便要從家族的第二代中選出繼承人，這個(gè)工作，郡王自己是不能來做的，而要由大清皇帝來指認(rèn)。道光皇帝在看過所有的候選人之后，獨(dú)獨(dú)看中了僧格林沁?！肚迨犯濉飞险f，選中是因?yàn)樗皟x表非?！?，可能是道光皇帝自己長的尖嘴猴腮，儀表不雅，所以非常看重長相魁梧雄壯的人。僧格林沁于是就這么成了科爾沁札薩克多羅郡王。從被人歧視的窮小子和寄人籬下的養(yǎng)子，一下子就成了統(tǒng)馭科爾沁的郡王，僧格林沁怎么不會(huì)感激涕零？他日后無論遭受什么打擊，都全心全意地為皇上效勞，根子，就要從這里來找了。
在當(dāng)上郡王的同年，僧格林沁開始了官運(yùn)亨通的仕途。十二月，奉命御行前走，賞戴三眼花翎。道光六年（1826年），賞用朱韁。道光九年（1829年），賞穿黃馬褂。同年二月，命管上虞備用處事。九月，命管火器營事。道光十四年（1834年），授御前大臣、正白旗領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣。九月，為后扈大臣。道光十五年（1835年）正月，署鑲紅旗蒙古都統(tǒng)。二月，充諳達(dá)（督領(lǐng)侍）管虎槍營事。七月，命總理行營。十二月，為閱兵大臣。道光十六年（1836年），授鑲白旗滿洲都統(tǒng)。道光十七年（1837年），賞用黃韁。道光二十一年（1841年）九月，為正黃旗滿洲都統(tǒng)。道光二十四年（1844年），充右翼監(jiān)督，署正藍(lán)旗滿洲都統(tǒng)。道光二十五年（1845年）二月，為鑲黃旗領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣。道光二十六年（1846年）五月，為正白旗領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣。道光三十年（1850年），為鑲黃旗蒙古都統(tǒng)。
這樣的寵幸，在蒙古親王當(dāng)中也是極為少見的，從14歲到39歲，僧格林沁就一直在不停的加官進(jìn)爵，皇帝對他的信任也是與日俱增，史載“出入禁闈，最被恩眷”。驕傲與蠻橫，在這個(gè)順風(fēng)順?biāo)哪贻p郡王心中，也逐漸的滋生起來，除了皇上，他是誰也不放在眼里了。
道光三十年（1850年）九月，僧格林沁受命往密云縣剿匪，授左翼監(jiān)督。這是他第一次真刀真槍的指揮戰(zhàn)斗，他表現(xiàn)得很好，很快便平定了匪患。十二月，朝廷嘉獎(jiǎng)僧格林沁清除匪患之功，賞四團(tuán)正龍補(bǔ)服并準(zhǔn)予穿用。道光皇帝駕崩時(shí)，僧格林沁理所當(dāng)然的成為顧命大臣之一。
新繼位的咸豐皇帝，對于僧格林沁也是寵信有加，咸豐元年（1851年），任命他為御前大臣，署鑾儀衛(wèi)事。咸豐二年（1852年），主持道光皇帝帝梓宮遷葬，因?yàn)楣е?jǐn)從事，賞加三級。咸豐三年（1853年）五月，受命督辦京城巡防，任參贊大臣。
此時(shí)，太平天國已定都天京，并派林鳳翔、李開芳兩員驍將率領(lǐng)兩萬精銳北伐。僧格林沁受命統(tǒng)領(lǐng)健銳營、外火器營、兩翼前鋒營、八旗護(hù)軍營、巡撲五營及察哈爾各官兵，并哲里木、卓索圖、昭烏達(dá)蒙古諸王勁旅出京。九月，設(shè)防紫荊關(guān)。
僧格林沁的第一個(gè)大挑戰(zhàn)來臨了。
全殲太平天國北伐軍
農(nóng)民起義，對于中國的朝代更替，有著不可替代的重要作用，但是，如果說，農(nóng)民起義就代表著進(jìn)步和先進(jìn)，卻絕對是大謬不然。歷史上的農(nóng)民起義，很多比王朝統(tǒng)治著更兇殘、愚昧，更具破壞力。太平天國就是一個(gè)典型的例子，太平天國的剛剛起事時(shí)，自然是為了反抗清政府的壓迫，而他們所實(shí)行的政策，和上層的所作所為，卻是更為荒唐、落后、腐敗，對于中國的經(jīng)濟(jì)、文化的破壞更為嚴(yán)重。林鳳翔、李開芳兩人雖都是血性漢子，但因?yàn)樗麄冎髯雍樾闳乃魉鶠?，對于他們的?zhèn)壓也就很難說是逆歷史潮流而動(dòng)了。
自然，僧格林沁不會(huì)想到這些，他只知道食君之祿，忠君之事，你們這些邪教竟敢犯上作亂，本王便饒你們不得！咸豐三年十月底，太平軍北伐軍突然東克靜海、獨(dú)流，前鋒抵達(dá)天津西南數(shù)十里的楊柳青，清政府大為震動(dòng)，亂成一團(tuán)，京城的達(dá)官顯貴紛紛外逃，大清江山似乎有著搖搖欲墜的征兆。僧格林沁的身上的擔(dān)子委實(shí)不輕。
僧格林沁骨子里的勇悍之氣顯露了出來，率領(lǐng)自己的蒙古馬隊(duì)會(huì)同欽差大臣勝保設(shè)防于天津外圍，在天津南王慶坨與北伐軍開戰(zhàn)，面對著百戰(zhàn)百勝得太平軍，僧格林沁親自帶隊(duì)沖鋒，使得士氣大振。孤軍深入的太平軍后援不濟(jì)，南方戰(zhàn)士又難以適應(yīng)北方的嚴(yán)寒，經(jīng)過三個(gè)月交戰(zhàn)，北伐軍損失慘重，退到連鎮(zhèn)一帶。咸豐帝賜僧格林沁“湍多羅巴圖魯”稱號。
咸豐四年（1854年），僧格林沁乘北伐軍無援南撤之機(jī)，由防御轉(zhuǎn)任反攻，率兵尾隨追擊至河北東光縣連鎮(zhèn)，在連鎮(zhèn)周圍四十里筑墻挖壕，并引運(yùn)河水灌入鎮(zhèn)中，圍攻達(dá)十一個(gè)月之久。咸豐五年（1855年）正月，咸豐帝加封僧格林沁為博多勒噶臺親王，賞朝珠一盤、四團(tuán)龍補(bǔ)褂一件。三月，僧格林沁攻陷連鎮(zhèn)，北伐軍主將林鳳祥被俘就義。四月，咸豐皇帝下詔僧格林沁德親王爵位世襲罔替，俸銀加倍。隨即他又移師圍攻山東高唐州另一支北伐軍。北伐軍將領(lǐng)李開芳率八百余騎退守茬平縣馮官屯，僧格林沁督萬余人圍攻，又用老辦法引陡駭河水灌屯。五月，馮官屯失陷，李開芳突圍被俘，被僧格林沁解送北京殺害。
歷時(shí)二年之久的太平天國北伐戰(zhàn)事至此全部結(jié)束，太平天國北伐軍全軍覆沒。僧格林沁也獲得了無以復(fù)加的殊榮，他鎮(zhèn)壓太平軍雖難以對錯(cuò)論之，可他在戰(zhàn)斗中表現(xiàn)出來的殘忍，也委實(shí)難以讓人接受，在這段歷史上，他與“曾剃頭”曾國藩被合稱為“南曾北僧”。
勇悍與愚昧——抗擊英法聯(lián)軍
太平天國的北伐剛剛平定，咸豐六年（1856年），第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)。
此次戰(zhàn)爭的爆發(fā)，起因有四，即亞羅號事件、馬神父事件、外人入城問題、續(xù)修條約問題。亞羅號事件完全是英國人無理取鬧，中國無有責(zé)任。馬神父事件是一筆糊涂賬，這位馬賴神甫到底有什么犯法之事，至今也沒有記載發(fā)現(xiàn)，如果按《黃埔條約》所定的條款，馬賴在規(guī)定地點(diǎn)以外傳教，是違反了條例，但絕對罪不致死，連殺死他的廣西西林代理知縣張鳴鳳也不敢明目張膽的承認(rèn)，可見中國實(shí)在理虧。
引發(fā)這次戰(zhàn)爭的根本原因是后兩條：一是英國政府要求清政府忠實(shí)履行《江寧條約》的規(guī)定，其中重要一點(diǎn)是讓英國官員和商人可以自由進(jìn)入廣州城。而廣州官民一再阻撓，這就完全是中國當(dāng)時(shí)的愚昧所致，時(shí)人有載“英人初志在得入城見大吏，借以通隔閡、馭商民，乃粵民一激再激，葉相(葉名琛)復(fù)一誤再誤，使拱手而有粵城……益知中國易與，遂糾法、俄、美三國兵船北上，駛?cè)氪蠊?，阻我海運(yùn)，立約而還……粵民激于前此大府議和之憤，萬眾一辭，牢不可破，必阻其入城一事以為快，屢請屢拒，紛紜者二十年，而大沽之失，天津之約，皆成于此，由今觀之，甚無謂也。”
二是《望廈條約》規(guī)定：“所有貿(mào)易及海面各款恐不無稍有變通之處，應(yīng)俟十二年后，兩國派員公平酌辦?！?《黃埔條約》亦規(guī)定：“若有應(yīng)行更易章程條款之處……核計(jì)滿十二年之?dāng)?shù)，方可與中國再行籌議。”修改有關(guān)的通商條款，本屬平常外交事務(wù)，清政府一再拖延，致使矛盾激化。
在當(dāng)時(shí)來說，中國對于英法兩國，是絕對的弱國，再加上國內(nèi)有太平天國之亂，“國家內(nèi)匪未凈，外患再起，征調(diào)既難，軍餉不易”（《籌辦夷務(wù)始末》卷27），就更沒有力量裝橫，應(yīng)當(dāng)暫時(shí)委曲求全，實(shí)行“外需和戎，內(nèi)需變法”，等自己實(shí)力壯大了，再做計(jì)較不遲?？赏宰鸫蟮南特S皇帝卻是一再的激怒列強(qiáng)。終于，咸豐八年（1858年），英法聯(lián)軍進(jìn)攻大沽口，直隸總督譚廷祥及托明阿防守天津大沽海口戰(zhàn)敗，清廷英國代表簽署《天津條約》。僧格林沁得知后，向咸豐帝奏請，堅(jiān)決要求撤回談判代表，主張調(diào)用全國之兵員，傾全國之糧食，整頓軍隊(duì)，進(jìn)行徹底抗戰(zhàn)。被打怕的咸豐皇帝沒有采納他的意見，但為了防止英法聯(lián)軍的進(jìn)一步行動(dòng)，咸豐九年（1859年），咸豐帝命僧格林沁至天津督辦大沽口和京東防務(wù)。僧格林沁修城安炮，構(gòu)筑營壘，增設(shè)水師，整頓民團(tuán)，籌餉制械，使天津防務(wù)加強(qiáng)，兵勢大振。為了守住要塞，又將原大沽口一千六百余名陸兵增至三千名，并抽調(diào)馬隊(duì)五千名增援，同時(shí)還在大沽口南北岸各重建炮臺三座，做好作戰(zhàn)各項(xiàng)準(zhǔn)備。
咸豐九年（1859年）6月，英法新任駐華公使普魯士、布爾布隆率領(lǐng)所謂換約艦隊(duì)從上海沿水路北上，艦隊(duì)由一艘巡洋艦和13只炮艇組成，這原本只是例行外交規(guī)程，沒有什么問題?？墒?，咸豐皇帝可能認(rèn)為防備已經(jīng)齊備，又犯起混來，決定在一定條件下，可以讓官兵假扮鄉(xiāng)勇襲擊洋人。僧格林沁自然會(huì)忠實(shí)執(zhí)行這個(gè)自己也深以為然的命令。
當(dāng)時(shí)在僧格林沁幕下的郭嵩燾在日記中留下這樣的記錄：“1859年4月10日“怡親王至營……言奉旨密商一語：如夷人入口不依規(guī)矩，可悄悄擊之，只說是鄉(xiāng)勇，不是官兵。予曰：凡事須是名正言順，須緩緩商之。怡邸憒憒可笑。僧邸商酌再三，欲令其由北塘入口，繞道至天津……辯論再三始定局，附片奏明。”“夷禍成于僧邸之誘擊。去歲之役，先后奉詔旨十余，飭令迎出攔江沙外曉諭。洎夷船入內(nèi)河九日，僧邸不一遣使往諭。去衣冠自稱鄉(xiāng)勇，薄而擊之。仆陳諫再四，又慮語言不能通曉，兩上書力爭。”
6月16日，英法軍艦到達(dá)大沽口，6月22日，僧格林沁奉命照會(huì)英、法公使，指定他們由大沽?？诒?5千米北塘登陸，進(jìn)京換約，并不準(zhǔn)他們隨帶兵船武器上岸。本是第一次大沽之戰(zhàn)的戰(zhàn)勝國的英法兩國，自然不會(huì)按照戰(zhàn)敗國的要求，表現(xiàn)的極為無理。25日早晨，英法兩國公使又接到了直隸總督恒福的照會(huì)，可這個(gè)時(shí)候，僧格林沁軍事行動(dòng)已經(jīng)開始。
根據(jù)僧格林沁所呈的奏折稱：“二十五日辰刻，該夷火輪船十余只，排鐵戧列口門外，又傍南岸炮臺 下，駛?cè)牖疠喆?，直逼鐵戧。旁以數(shù)人鳧水，用絲繩系鐵戧前往，而引其端于該夷船尾，另以一船輪回曳之，一二時(shí)之久，拉倒鐵戧共十余架。其排列多船皆豎紅旗，立意尋釁用武，驕悖情形，實(shí)難容恕……該夷即開炮向我炮臺轟擊，我軍郁怒多時(shí)，勢難禁遏，各營大小炮位環(huán)擊疊擊，擊損夷船多只，不能行走。余船皆豎白旗，起定下駛，仍復(fù)繞至破船后，向炮臺轟擊，直至日夕，未能稍休，又有小杉板船二十余只，滿河游駛。其向后十余只，徑行攏泊南炮臺河岸，該夷步隊(duì)一并上岸排列濠墻以外。當(dāng)即加派抬槍、鳥槍各隊(duì)前往策應(yīng)，連環(huán)轟擊，該夷不敢徑越濠溝，均向葦?shù)夭胤?，暗施鳥槍，似此兇悍，實(shí)堪發(fā)指!奴才等惟有督率軍士，竭力防堵，以冀上申國威，下抒民望?！?/font>
“上申國威，下抒民望”，多么讓人熱血沸騰的口號，而戰(zhàn)果，也確實(shí)輝煌，打沉敵艦5只，打傷6只，打死打傷英國侵略軍1578人，生擒2名，法軍死傷14人。從第一次鴉片戰(zhàn)爭開始至今，中國何嘗有過這樣的勝利？僧格林沁也確實(shí)盡到了一個(gè)前線指揮官所應(yīng)該盡的責(zé)任，指揮相當(dāng)有方。直隸總督恒福在戰(zhàn)后上奏清廷說：“僧格林沁自上年奉旨辦理海防以來，晝夜辛勤，殫誠竭慮。今年正月又親至?？隈v扎。與士卒誓同甘苦，風(fēng)雨無間，勞瘁至今，其忠勇樸誠，實(shí)為奴才所不及。”咸豐皇帝對于僧格林沁和鎮(zhèn)守大沽口的官兵們都大加封賞，一片皆大歡喜。
然而，咸豐皇帝或許忘了，他命令僧格林沁“悄悄擊之”并取得大獲全勝的，并不是真正的作戰(zhàn)部隊(duì)，而僅僅是護(hù)送倆過公使的武裝人員而已。雖有英法公使的傲慢無理為理由，但中國方面卻是先故意刁難兩國公使的進(jìn)京路線，后又進(jìn)行攻擊。如果是越南、朝鮮之類的藩國、弱國，自然不敢把天朝怎么樣，但英國和法國是當(dāng)時(shí)世界上首屈一指的強(qiáng)國，并都讓中國吃盡了苦頭，這樣的“上申國威，下抒民望”，痛快一時(shí)，則引來了后悔一世的大禍。
翌年，也就是1860年7月初，真正的遠(yuǎn)征軍來了。英軍約18000人，法軍約7000人，由聯(lián)軍總司令格蘭特、孟班托率領(lǐng)始達(dá)上海。至7月中下旬，聯(lián)軍分別占領(lǐng)煙臺、大連，完成了對渤海灣的封鎖。8月初，英法各種艦隊(duì)船只173艘，陸續(xù)齊向天津大沽口逼近。
也許，僧格林沁這個(gè)時(shí)候，正興奮的摩拳擦掌，這回是真格的了！
慘敗，大沽口與八里橋
第一次鴉片戰(zhàn)爭的時(shí)候，英軍的主要單兵武器是兩種前膛燧發(fā)火槍：Brown Bess前膛燧發(fā)火槍和Baker前裝滑膛燧發(fā)火槍。前者準(zhǔn)確性很差，后者雖然準(zhǔn)確度高，但每發(fā)射一槍需要一分鐘左右的時(shí)間，而且兩者在雨天都會(huì)喪失相當(dāng)?shù)膽?zhàn)斗力。使用的火炮，也大部分是前膛炮，只是使用的葡萄彈可以在發(fā)射出去后爆炸，比實(shí)心鐵彈威力要大。這樣的裝備，在面對使用鳥槍、抬槍、火銃以及大刀長矛的清軍的時(shí)候，仍然是以壓倒性優(yōu)勢取得了勝利，常常以傷亡幾人、十幾人的代價(jià)，成建制的消滅幾百、上千的清軍。
而在20年后，英法聯(lián)軍使用的武器，已經(jīng)基本是后膛槍和后膛炮，無論槍械性能，射擊精度、速度還是威力，與第一次鴉片戰(zhàn)爭時(shí)相比，已不可以道里計(jì)。而清軍的武器仍然是鳥槍、抬槍、火銃以及大刀長矛，這樣的戰(zhàn)爭，從開始時(shí)就已經(jīng)沒有什么懸念了。
從8月1日英法聯(lián)軍陸戰(zhàn)隊(duì)約5000人登陸北塘(距大沽口3千米)占領(lǐng)北塘鎮(zhèn)到8月21日直隸提督樂善戰(zhàn)死于大沽口北炮臺，不到一個(gè)月的戰(zhàn)斗，雖然史書上有著不斷的“迎頭抵御”、“斃賊多名”、“設(shè)法迎頭截?fù)簟?、“誓死守”的記載。洋人也有例如“韃靼人，帝國的最好的軍隊(duì)還想抵抗并寸土不讓地保衛(wèi)領(lǐng)土”（德·巴贊古《遠(yuǎn)征中國和交趾支那》）；“在離開要塞三十五公里的地方，可以看到某個(gè)韃靼兵一個(gè)人忒操縱著這門大炮。這個(gè)勇敢的人把背貼在地上，鉆到大炮下面去，就這樣裝好炮彈，然后再爬起來開炮”（保爾·瓦蘭《征華記》）；“八月二十一日早晨開始炮擊(指敵軍炮擊大沽北岸炮臺)，韃靼守軍打得非常積極，非常勇敢，甚至在法軍深入炮臺內(nèi)部后，他們還繼續(xù)進(jìn)行抵抗”（拉沃勒《法國和中國》）的記載。然而，面對著“在炮臺內(nèi)找到了……成千具韃靼人的尸體”（布隆代爾《1860年遠(yuǎn)征中國記》）的結(jié)局，曾經(jīng)認(rèn)為“洋兵伎倆，我所深知，何足俱哉”的僧格林沁，也不得不承認(rèn)“萬難守御”，率全軍撤退。咸豐皇帝將他“奪三眼花翎，褫領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣及都統(tǒng)”。
這一仗，損兵折將，打得窩囊至極，僧格林沁自然是咽不下這口氣的，他率領(lǐng)著蒙古馬隊(duì)七千、步兵萬余名，從天津撤防退至通州(今北京通縣)八里橋一帶，打算和英法聯(lián)軍進(jìn)行野戰(zhàn)，然而，這是的朝廷，卻要議和了。
8月31日，咸豐帝急派大學(xué)士桂良為欽差大臣到達(dá)天津，會(huì)同直隸總督恒福向英、法侵略者談判乞和。9月7日，談判破裂，聯(lián)軍決計(jì)進(jìn)犯北京。咸豐帝朱諭軍機(jī)大臣和王大臣綿愉、載垣、端華、肅順等人，表示與英法“決戰(zhàn)”，并提出了決戰(zhàn)時(shí)機(jī)“宜早不宜遲，趁秋冬之令，用我所長，制彼所短”（《籌辦夷務(wù)始末(咸豐朝)》）。同時(shí)，諭令“所有通州一帶防剿事機(jī)“，統(tǒng)歸僧格林沁、瑞麟嚴(yán)密布置“，“厚集兵力，以資攻剿”。不過，雖然想著決戰(zhàn)，但能夠“不戰(zhàn)而屈人之兵”，自然是“善之善者也”，所以，在命令僧格林沁等人嚴(yán)密備戰(zhàn)的同時(shí)，咸豐皇帝也改派怡親王載垣等到通州與英法談判。聯(lián)軍方派代表巴夏禮率領(lǐng)３９人參加，經(jīng)過四天的反復(fù)辯論，9月12日至9月14日的談判，事機(jī)尚為順利，對于巴夏禮、威妥瑪提出的咸豐八年所定條約（即《天津條約》）及桂良在津議定之續(xù)增條約八款一概允準(zhǔn)的要求，載垣等奉咸豐“可許則許”的諭旨，除天津通商一條因桂良業(yè)已允許，難以反悔之外，其余各條均同意一經(jīng)額爾金到通，即行蓋印畫押，再行進(jìn)京換約，但其所帶隊(duì)伍，必須悉駐張家灣以南五里外，不許再進(jìn)一寸。此外，并未別有要求。不料在17日，巴夏禮又提出了英國使臣向清帝親遞國書的要求。載垣等認(rèn)為“此事關(guān)系國體,萬難允許”，后雖然同意，但載恒指出：“按中國禮制，見皇帝必須跪拜。”巴夏禮說：“我非中國之臣，怎能解袍跪拜？”爭辯既久，相持不下。清政府接到談判通報(bào)后指示：“必須按中國禮節(jié)，跪拜如儀，方可許可?！卑拖亩Y拒不接受，揚(yáng)長而去。于是，載垣等一面向咸豐皇帝報(bào)告，一面通知僧格林沁率兵在張家灣將巴夏禮一行人擒拿羈留。
這簡直是有一些可笑了，所有實(shí)際問題都已經(jīng)答應(yīng)，然而僅僅在禮節(jié)這些枝節(jié)問題上糾纏不清，有些典型的要面子不要里子。僧格林沁本來就對英法聯(lián)軍恨之入骨，接到通知后，立即率部出動(dòng)，截拿巴夏禮等英法人員39人。至此，通州談判全面破裂?？垩菏构?jié)，莫說在國際公法上說不過去，即使是中國本土的規(guī)矩，也應(yīng)該是“兩國交兵，不斬來使”，雖然有著咸豐皇帝的諭旨,明說：“巴夏禮、威妥瑪?shù)认担ㄔ撘模┲\主，聞明常亦暗隨在內(nèi)，即著將各該夷及隨從等，羈留在通，毋令折回，以杜奸計(jì)，他日戰(zhàn)后議撫，再行放還。若不能羈禁巴夏禮等，令其全數(shù)回河西務(wù)，亦無不可，斷不準(zhǔn)去留任意，有礙戰(zhàn)局?！币仓鴮?shí)透著愚昧和野蠻。
被扣押了使節(jié)的英法聯(lián)軍開始在9月18日自天津北犯，是日中午，自河西務(wù)逼近張家灣附近，并向張家灣的清軍駐地發(fā)炮攻擊。各種火器都差的極遠(yuǎn)的清軍很快敗退，按僧格林沁的說法，“至該夷于午刻馬步各隊(duì)進(jìn)前撲犯，經(jīng)我兵槍炮齊施，斃賊無數(shù)。正分撥馬隊(duì)抄擊，該夷火箭數(shù)百支齊發(fā)，馬匹驚駭回奔，沖動(dòng)步隊(duì)，以致不能成列，紛紛后退”（《欽差大臣僧格林沁等奏英軍來撲迎擊失利退守八里橋折》），
在清軍失利的形勢下，僧格林沁率部退“入八里橋，以扼赴京道路”，隨后，英法聯(lián)軍占領(lǐng)了張家灣和通州城。
八里橋，東距通州八里，西距京城三十里，是通往北京的最后一道關(guān)口，再要失敗，北京必然要陷落。僧格林沁知道自己已經(jīng)沒有退路了，他向皇上立下了誓言：“奴才等現(xiàn)在督帶官兵退八里橋以扼赴京道路。奴才等趕緊再振軍心，倘該夷由通(州)上犯，奴才等惟有與之以死相拼”（《欽差大臣僧格林沁等奏英軍來撲迎擊失利退守八里橋折》）。
9月21日凌晨4時(shí)，清軍由通州和張家灣、郭家墳一帶向八里橋推進(jìn)。上午七時(shí)許，英法聯(lián)軍分東、西、南三路對八里橋守軍發(fā)起攻擊。僧格林沁命令蒙古騎兵沖殺，一部分騎兵一度沖到敵軍指揮部附近，距敵人四五十米遠(yuǎn)的地方，短兵相接，激戰(zhàn)一時(shí)許，斃傷敵軍千余人。隨后，由于南路法軍第二旅將大炮炮彈傾瀉在八里橋上，清軍遭到重大傷亡。但守軍與法軍第二旅在橋邊進(jìn)行肉搏戰(zhàn)。僧格林沁親臨前線，指揮蒙古馬隊(duì)穿插于敵人的南路與西路之間，試圖分割敵軍的陣勢。爾后，由于勝保所部敗退，只是與西路敵軍進(jìn)行激戰(zhàn)，因此，僧格林沁指揮蒙古馬隊(duì)分割敵人陣勢的計(jì)劃未能實(shí)現(xiàn)。但他仍然“騎著馬站在前面，揮舞著黃旗表示挑戰(zhàn)” 。（德·巴贊古《遠(yuǎn)征中國和交趾支那》第2卷）
在外國人的記載中，八里橋的慘烈，讓人不忍卒讀。
“八里橋之役，中國軍隊(duì)以少有之勇敢迎頭痛擊聯(lián)軍。他們的軍隊(duì)是由兩萬五千名韃靼兵和為數(shù)眾多的民團(tuán)所組成的……盡管他們呼喊前進(jìn)，勇猛和反復(fù)地沖殺，還是一開始就遭到慘敗!然而，他們頂住了使他慘遭傷亡的強(qiáng)壓火力……還是寧愿一步不退，勇敢堅(jiān)持，全體就地陣亡”。（吉拉爾《法蘭西和中國》）
“中國人和以勇氣鎮(zhèn)定著稱的韃靼人在戰(zhàn)斗的最后階段表現(xiàn)得尤為出色……他們中沒有一個(gè)后退，全都以身殉職”。（保爾·瓦蘭《征華記》）
“橋口站著一個(gè)身材極為高大的韃靼人，他看起來像是總司令的旗手。他手執(zhí)一面寫有黑字的大黃旗，并且把這面旗幟不時(shí)指向所有的方向。此乃僧王之旗，所有官長的眼睛都注視著它，因?yàn)樗蛉w中國軍隊(duì)下達(dá)著命令……此刻，全軍精銳親自保衛(wèi)的那座橋也業(yè)已堆滿尸體，然而這個(gè)韃靼人盡管已孑然一身，卻仍挺立在那里，可能正在傳達(dá)僧王的最后命令。子彈、炮彈在他的周圍呼呼作響，飛嘯而過，而他卻依然鎮(zhèn)靜不動(dòng)……霰彈把他擊倒在地，于是大旗也向一旁倒去，隨著它的旗桿而去的是一只緊緊抓住它的痙攣的手……”。（德里松伯爵《翻譯官手記》）
如果僧格林沁在這場戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死了，他的名字，將比現(xiàn)在更為響亮，一個(gè)親王，一個(gè)大清皇帝最為器重的蒙古貴族，率領(lǐng)3萬軍隊(duì)血戰(zhàn)侵略者的將領(lǐng)，如果死在戰(zhàn)場上，他的光環(huán)將耀眼無比。鎮(zhèn)壓太平軍的殘忍，攻擊英法公使船隊(duì)的愚蠢，都將是不值一提的。
可是，他沒有死，在他的軍隊(duì)已經(jīng)傷亡過半的時(shí)候，他失去了戰(zhàn)死的勇氣，他率部撤退了。
隨著圓明園的沖天火光，咸豐皇帝對他的處分是“詔褫僧格林沁爵、職，仍留欽差大臣”，他奮斗半生得來的東西，幾乎全部喪失了。
魂斷高樓寨
咸豐十年（1860年），直隸、山東及河間府一帶捻軍四起，此時(shí)清廷能夠打仗的將領(lǐng)基本上都在南方與太平天國作戰(zhàn)，無暇北上，在家閑居的僧格林沁，又有了重新出山的機(jī)會(huì)。九月，清廷恢復(fù)僧格林沁郡王爵，命其率一萬余清軍赴山東與捻軍作戰(zhàn)，與武器相同的軍隊(duì)作戰(zhàn)，僧格林沁又找回了當(dāng)年的自信。
同治元年（1862年），支持了西太后的僧格林沁被賞還博多勒噶臺親王爵，并被朝廷授權(quán)節(jié)制調(diào)遣直、魯、豫、鄂、皖五省兵馬。僧格林沁乘太平軍失守壽州、捻軍在皖北陷于孤立無援之機(jī)，率部由豫東入皖，與苗沛霖部團(tuán)練一起對捻軍前后夾擊，次年春攻陷捻軍根據(jù)地雉河集，捕殺了捻軍首領(lǐng)張樂行，在鄂東霍山黑石流收降捻軍十幾萬人，并打散十幾萬人。
張樂行死后，余部活動(dòng)于河南﹑湖北﹑陜西邊區(qū)，1863年5月張宗禹等在安徽桐城境與李秀成相會(huì)后,仍回至皖北。經(jīng)過整編的新捻軍，為反擊僧格林沁的騎兵，便“易步為騎”，發(fā)展成為一支以騎兵為主的正規(guī)化部隊(duì)。而僧格林沁屢勝而驕，沒有重視新捻軍在軍隊(duì)素質(zhì)及戰(zhàn)略、戰(zhàn)術(shù)上的變化，依然認(rèn)為捻軍缺糧，繼續(xù)采用窮追不舍的戰(zhàn)術(shù)，致使僧格林沁被新捻軍引誘在河南、江蘇、山東等省千里平原上奔馳三個(gè)多月，軍需不濟(jì)，將士饑疲，作戰(zhàn)屢屢失利。
1864年12月初，僧格林沁親督翼長恒齡、成保及副都統(tǒng)常星阿等部進(jìn)抵湖北棗陽，旋即而進(jìn)。賴文光、張宗禹等選擇鄧州西南的唐坡，挖壕筑壘，部署兵力。12日，僧軍分左、中、右三路發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。捻軍首先打敗敵右路步隊(duì)，然后從側(cè)后抄襲敵人的中、左兩路，大敗僧軍。1865年1月28日，捻軍經(jīng)伊陽（今汝陽）返回魯山，僧格林沁又一路追到。捻軍誘敵過滍水（今沙河），然后回軍猛擊，并以馬隊(duì)從后抄襲。僧軍大恐，營總富克精阿、精色布庫等率部先逃。僧格林沁麾下翼長恒齡、營總保青、副都統(tǒng)舒?zhèn)惐?、營總常順等多人戰(zhàn)死。僧格林沁在總兵陳國瑞援救下，才得幸免。
魯山之戰(zhàn)后，捻軍經(jīng)葉縣北走襄城、禹州，復(fù)經(jīng)長葛，新鄭，轉(zhuǎn)入尉氏縣境。1865年2月11日，尾隨捻軍的僧格林沁到達(dá)尉氏縣城，捻軍已南下鄢陵。2月中下旬，捻軍由臨潁、郾城南下，攻西平，圍汝陽，僧格林沁只得于3月5日親督馬隊(duì)南下。捻軍見僧軍追來，便揮軍南下，進(jìn)攻信陽州城南關(guān)。待敵軍到達(dá)信陽時(shí)，又舉旗北上，經(jīng)確山、遂平、西平到達(dá)郾城，然后攻挾溝，入睢州境。3月29日，捻軍自河南考城進(jìn)入山東境內(nèi)。
在兩個(gè)多月的時(shí)間里，僧格林沁尾隨捻軍之后窮追不舍，從豫西、豫中、豫東、豫南，一直追到山東，行程數(shù)千里，所部被拖得精疲力竭，“將士死亡者數(shù)百，軍中多怨言”。僧格林沁自己也“寢食俱廢，恒解鞍小憩道左，引火酒兩巨觥，輒上馬逐賊?！边@樣的窮追不舍，即使是剛愎自用、性如烈火、求勝心切，恐怕也很難解釋，也許是已經(jīng)54歲的僧格林沁實(shí)在是想趕快消滅捻軍，結(jié)束曠日持久的戰(zhàn)爭，然后再徹底的休息？總之，這個(gè)時(shí)候的僧格林沁，已經(jīng)有一些失去理智了。
1865年4月初，捻軍進(jìn)入山東，經(jīng)曹縣、定陶、城武、嘉祥、汶上、寧陽進(jìn)抵曲阜。僧軍仍在后緊追。捻軍北趨寧陽、東平，途中擊敗總兵范正坦部后，繼續(xù)北上東阿、平陰、肥城，然后轉(zhuǎn)頭南下寧陽、兗州、鄒縣、滕縣、嶧縣，經(jīng)蘭山、郯城進(jìn)入江蘇的贛榆、海州、沐陽。5月3日，又由邳州返回郯城，西走嶧縣，在臨城（今棗莊市西薛城）附近擊敗丁寶楨部后，北上寧陽、汶上。
5月10日過運(yùn)河進(jìn)至范縣（今河南范縣東）南面的羅家樓、濮州（今河南濮城）東南的箕山一帶，最后進(jìn)至黃河水套地區(qū)。隱蔽在這里的各地起義失散人員紛紛參軍，使捻軍人數(shù)眾達(dá)數(shù)萬。捻軍馳抵菏澤西北高樓寨地區(qū)，等待僧軍。而這時(shí)的僧軍已被捻軍拖得極度疲憊，僧格林沁本人也因幾十天不離馬鞍，疲勞得連馬韁都拿不住，只得用布帶拴在肩上馭馬，這樣還怎么打仗？可僧格林沁不管這些，他的心腹愛將陳國瑞的勸誡，也被他否決，他仿佛是要執(zhí)意求敗。
1865年5月17日，僧格林沁率軍追至高樓寨之南的解元集地區(qū)。18日中午，僧軍進(jìn)至高樓寨，埋伏在高樓寨以北村莊、河堰、柳林中的捻軍一齊出擊。捻軍也分三路迎戰(zhàn)。西路鏖戰(zhàn)二小時(shí)左右，捻軍稍卻。適中路捻軍已將常星阿部擊潰，便支援西路捻軍向敵人發(fā)起反擊，將西路清軍殲滅。與此同時(shí)，東路捻軍也已將敵軍擊潰。在后督隊(duì)的僧格林沁只得率殘部退入高樓寨南面的一個(gè)荒圩，捻軍乘勝追擊，將該圩團(tuán)團(tuán)包圍，并在圩外挖掘長壕，防止僧軍突圍。當(dāng)夜三更，僧格林沁率少數(shù)隨從冒死突圍，當(dāng)逃至菏澤西北的吳家店時(shí)，被一捻軍戰(zhàn)士殺死在麥田，《清史稿》對他的死，寫的比較壯烈：“夜半突圍亂戰(zhàn)，昏黑不辨行，至吳家店，從騎半沒。僧格林沁抽佩刀當(dāng)賊，馬蹶遇害。”
高樓寨一戰(zhàn)，僧格林沁以下7000余人全部戰(zhàn)死，八旗軍的歷史徹底結(jié)束了，副都統(tǒng)成保奏稱：“我軍失利后，馬步兵勇收集無多。”（《平捻方略》）
僧格林沁死了，“事聞，兩宮震悼，詔嘉其忠勇性成，視國事如家事，飾終典禮視親王，從優(yōu)議恤。命侍衛(wèi)馳驛迎柩至京，上奉兩宮皇太后親奠，賜金治喪，祀昭忠祠，於立功地方建專祠，配享太廟，謚曰忠，預(yù)繪像紫光閣?！?/font>
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