在中國近代工商業發展史上，盛宣懷占有極其重要的位置。他是上海交通大學、天津大學以及張裕葡萄酒公司的創辦者之一，中國近代的輪船、礦山、電報、鐵路、紡織等產業的建立和發展，他無不染指。這也導致了他與另一位中國工商巨頭、“紅頂商人”胡雪巖不斷地激烈交鋒，那個年代沒有“雙贏”這個詞。胡雪巖最終一氣而亡。⊙撰文/李睿
電報線之爭
19世紀60年代，迫于英、美、法等國的壓力，清政府不得不將發展電報事業提到議事日程上來。建立中國自己的電報線是盛宣懷與胡雪巖的心中共同的信條，而他們的后臺，分別是李鴻章與左宗棠。此時在皇宮里，為辦不辦電報的事，大臣們吵個不停，慈禧認為當務之急是迫使日本歸還琉球群島，電報之事還是從長計議。胡雪巖暫時辦不成電報，將全部精力投到他的茶葉、絲綢生意上去了。而盛宣懷辦電報局的準備工作卻一直沒停。盛宣懷請示李鴻章后，先在大沽北塘海口炮臺與天津之間架一條電報線，而這里正是李鴻章的防務區。
天津的電報線架成后，李鴻章請醇親王等朝廷顯要親臨試驗，評議很好。李鴻章這才正式奏請，并很快得到批準。1881年盛宣懷被清廷正式委派為電報局總辦，主持電報局工作。在于胡雪巖的第一回合的較量中，盛宣懷占得先機。
積怨已久添新恨
盛宣懷早年在創辦輪船招商局時，就因胡雪巖的暗中作梗而遭到彈劾，丟掉了督辦之職，雙方就此結下梁子。1878年盛宣懷到湖北勘查鐵礦，開辦荊門礦務總局，又遭到胡雪巖暗中詆毀，中途被調回京城。在創辦電報局的交鋒中，胡雪巖也讓左宗棠利用手中權力設置了重重障礙。天津電報總局成立后，盛宣懷任總辦，任命鄭觀應為會辦，著手在紫竹林、大沽口、濟寧、清江、鎮江、蘇州、上海七處設分局，一切都很順利，惟獨鄭觀應把架設長江電線的計劃呈請左宗棠批準時，遭到斷然拒絕。
與此同時，胡雪巖派親信混進了盛宣懷辦的電報學堂，弄了幾套密碼出來。接著通過左宗棠上奏朝廷，開始架設長江之線。盛宣懷自然不甘心，先后邀請丹麥大北公司和英國大東公司的負責人密商電報線之事，表示只要他們不向胡雪巖提供電線器材，愿以三倍的價格收購。他還警告他們，胡雪巖大量收購絲繭壟斷原料，也嚴重威脅了洋商的在華利益。如果為胡雪巖提供電線器材，等于為虎投食。胡雪巖曾多次和洋商斗法，大北公司和大東公司的負責人對他并沒有好感，何況盛宣懷又肯出三倍的價錢。雙方于是暗中結盟，共同對付胡雪巖。
胡雪巖不斷派人與大東公司的負責人騰恩和大北公司代表道森交涉，也提高了購買價格。誰知結盟的一方已經下手了，一個月過去了，道森給胡雪巖運來一批器材。胡雪巖喜出望外，很快動工。誰知由于電線器材質量低劣，工程進行不到三分之一就被迫停工了。盛宣懷得信后，迅速把胡雪巖架設電線失利的消息告訴李鴻章，并要李鴻章在朝廷上予以彈劾。不久，李鴻章上書彈劾胡雪巖，說他辦理不力，給朝廷帶來不少損失，要求改派盛宣懷前往辦理。朝廷中許多大臣也紛紛上奏，要求撤換胡雪巖。不久，朝廷下令長江電線速由盛宣懷辦理架設，左宗棠只好拱手把長江電線架設一事交給盛宣懷。
胡雪巖命喪擠兌風潮
1883年法軍進攻駐越南的清軍，中法戰爭不可避免。清政府派左宗棠出戰。左宗棠南征北戰，每次都要有大筆的銀子作后盾。胡雪巖身為左宗棠的戰略籌款人又一次忙得不亦樂乎。而李鴻章和盛宣懷卻趁左宗棠不在兩江，開始向胡雪巖下手。胡雪巖每年都要囤積大量生絲，這生意越做越大，壟斷了生絲市場，控制了生絲價格。盛宣懷抓住這一時機，通過電報掌握胡雪巖生絲買賣的情況，一邊收購生絲，向胡雪巖的客戶出售，一邊聯絡各地商人和洋行買辦，通過政治上的脅迫與經濟上的優惠叫他們今年偏偏不買胡雪巖的絲，致使胡雪巖的生絲庫存日多，資金日緊。
胡雪巖五年前向匯豐銀行借了六百五十萬兩銀子，定了七年的期限，每半年還一次，本息約五十萬兩。上年他又向匯豐銀行借了四百萬兩。這兩筆款子都以各省協餉作擔保。這時候，胡雪巖歷年為左宗棠行軍打仗所籌集的八十萬兩之巨的還款正趕上到期，這筆款雖然是清廷借的，經手人卻是胡雪巖，外國銀行只管朝胡雪巖要錢。這筆借款每年由協餉來補償給胡雪巖，照理說每年的協餉一到，上海道臺府就會把錢送給胡雪巖，以備他還款之用。可盛宣懷在此又動了手腳，他找到上海道臺邵友濂，直言李鴻章有意緩發這筆協餉，時間是二十天。
對于盛宣懷來說，二十天已經足夠了，因為他已經串通好外國銀行，向胡雪巖催款了。這時，左宗棠遠在北京軍機。由于事出突然，胡雪巖只好將他阜康銀行各地錢莊的錢調來八十萬兩銀子，先補上了這個窟窿。他想協餉反正要給的，不過是晚發二十天而已。然而盛宣懷卻給了胡雪巖致命一擊。他通過電報，對胡雪巖一切調款活動都了如指掌，估計胡雪巖調動的銀子陸續出了阜康銀行，阜康銀行正是空虛之際，就托人到銀行提款擠兌。
這些提款的人都是當時的大戶，少則數千，多則上萬。盛宣懷知道，單靠這些人是擠不垮胡雪巖的，他便讓人四處放出風，說胡雪巖積囤生絲大賠血本，只好挪用阜康銀行存款。如今尚欠外國銀行貸款八十萬，阜康銀行倒閉在即。盡管人們相信胡雪巖財大氣粗，但他積壓生絲和欠外國銀行貸款卻是不爭的事實。很快，人們由不信轉為相信，也開始提款。
不想這次金融危機竟是如此迅猛，各地阜康銀行早已經人山人海，銀行門檻被踩破了，門框被擠歪了。胡雪巖這才明白，有人做了他的手腳。打聽之下，知道是盛宣懷，他不禁暗自嘆了口氣，知道這一回是徹底完了。他毫無氣力地坐在太師椅上，臉如死灰。府內亂糟糟的，不時有人跑來報告新的壞消息。胡雪巖聽著聽著，忽然仰起頭，大吼道：“盛宣懷，我和你沒完。”隨即噴出一大口鮮血，昏了過去。胡雪巖不久即在憂憤中死去。
胡雪巖死后，盛宣懷少了一個有力的競爭者，事業蒸蒸日上。1885年，他終于如愿回到輪船招商局擔任督辦，實現了控制招商局的夙愿；并應張之洞之邀，復返湖北籌辦漢陽鐵廠。之后，盛宣懷又受命擔任商務大臣、郵傳部尚書等職。
辛亥革命勝利后，盛宣懷雖失去官職，但仍擔任輪船招商局董事會副會長和漢冶萍公司的董事長。1916年4月27日，盛宣懷在上海去世，終年72歲。
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