今天要介紹的是人類建造過的尺寸最大的作戰飛機——B-36“和平締造者”戰略轟炸機。
該機是康維爾公司按照美國空軍提出的研制比B-29航程更遠、體積更大的戰略轟炸機要求設計的，這是因為二戰時期美國一直有一種擔心，那就是一旦英國淪陷，美國將失去歐洲所有的盟國，那么就需要一種遠程轟炸機從美國本土起飛對德國進行轟炸。盡管這個擔心并沒有變成現實，但為了奪取供B-29轟炸日本本土的基地，美軍不得不為硫磺島和沖繩陷入苦戰。
正因為如此，二戰結束后B-36項目也沒有因為裁軍而被精簡，反而成為冷戰初期美軍倚重的戰略武器。為了優證B-36批量服役，五角大樓大幅削減海軍開支，硬是將已經開工的第一艘超級航母“合眾國”號（CVA-58）拉下了馬。由此引發了轟動一時的“海軍將領造反運動”，出身海軍的國防部長福雷斯特爾、海軍部長沙利文先后請辭，尤其是福雷斯特爾下臺后不久自殺，都讓B-36成為輿論關注的焦點。
B-36配備六臺普惠公司的R-4360-53型活塞發動機，驅動機翼后緣的恒速三葉螺旋槳，鋼制空心槳葉構成推進式動力方式。后期，為了提高動力性能，還增加了四臺通用電氣公司J47渦噴發動機，成對安裝在吊掛在外翼下的兩個短艙內。
B-36全長49.4米，翼展70.1米，高14.25米，最大起飛重量高達186噸，相當于三架B-29；可裝載39噸炸彈，10臺發動機能產生44000馬力功率，相當于9部火車頭或400輛軍用卡車；其裝載的燃油足夠一個內燃機車頭繞地球行駛10圈；它的高空除冰系統能為一個擁有600間客房的飯店提供足夠的暖氣；其翼展的長度相當于1903年萊特兄弟首次飛行距離的兩倍！圖為B-17、B-28、B-29、B-36的對比。
在結構上，B-36采用全金屬結構，機身為細長圓柱體，起落架為可收放前三點起落架，機翼則采用上單翼平直結構，尾翼為懸臂單平尾，平尾和垂尾前緣都安裝有加熱防冰設備。機身前部為透明機頭罩，炸彈艙在機身中部，將乘員艙分為前后兩段，相互之間由機身左側的內部氣密通道連接，共設置成員13名，另外可以增加5名替換乘員。
1946年8月8日，首架原型機XB-36首飛成功。1947年8月30日，第1架生產型B-36正式服役。在B-52服役前，B-36保持了起飛重量、載彈量、續航力及滯空時間等多個領域的世界冠軍。
每架B-36僅采購價就超過400萬美元，這相當于20架F-86戰斗機的采購費用，還不包括與之配套的武器、支援設備及維護費用，當時美國全年軍費也不過140億美元，因此B-36絕對程度上當時的重量級武器。由于造價高昂，B-36系列生產數量并不多，直至1954年停產，康維爾公司先后生產了384架B-36系列轟炸機，其中還包括73架RB-36H偵察機。
由于B-36轟炸機過于龐大，對于機場和起落架都有很高的要求。康維爾公司在研制階段中就嘗試過超大的單輪起落架，輪胎比一個成人還高。
康維爾公司甚至嘗試過履帶式起落架，但由于履帶結構過熱而很快放棄。
B-36擁有巨大的機體，所以能夠進行各種測試，很多后來普遍應用的航空設備都是首先在B-36上面進行的試驗。
在服役過程中，B-36甚至被改裝成偵察機母機，攜帶一架RF-84偵察機執行任務。B-36不僅可以在空中釋放RF-84偵察機，還能夠空中回收，堪稱馬戲團級的高難度表演。
在美國空軍手里，B-36還被玩出了花兒——安裝過16噸重的1兆瓦核反應堆核反應堆，成為NB-36H核飛機，企圖利用核動力進行無限航程的飛行。這架飛機的垂尾上有個嚇人的核輻射標識，絕對讓人遠離。
真正讓美軍意識到B-36落后的是，蘇聯空軍開始裝備的米格-15戰斗機，其最大速度1050千米/千米，升限超過15000米，足以對B-36構成致命的威脅。當第一架B-52服役時，所有人都明白活塞螺旋槳轟炸機時代已經結束了。1959年2月12日，最后一架B-36J退出現役，美國戰略轟炸機終于全面進入了噴氣時代。
目前，美國一些航空博物館內收藏有B-36戰略轟炸機，如果有幸見到的話，一定好好欣賞下這款人類歷史上最大的作戰飛機。
