公元249年，大將軍曹爽陪伴魏帝曹芳去高平陵掃墓時，司馬懿在京城突然發動政變，從此之后曹魏軍權、政權全都落入司馬氏手中，史稱“高平陵之變”。
然而，曹操一共有25個兒子，其中六個早夭，其他多數都育有后代，被分封在全國各地，因此曹氏子弟可謂是遍布魏國。
高平陵之變時，司馬懿只是掌控京城，那么遍布魏國的曹氏子弟，為何沒有一個挺身而出，樹旗討伐司馬懿？其實，按照曹操（下圖，劇照）的設計，司馬懿幾乎不可能奪權，但曹丕、曹睿上臺之后，徹底破壞了曹操的安排，于是才導致高平陵之變。
世家大族掌控官場，曹操對其充滿了警惕，從兩方面進行了限制！
漢武帝推行的“察舉制”，本義是選拔更多人才，但經過幾百年的發展，察舉制已經徹底變質，一個人能否得到舉薦，并不取決于能力如何，而取決于人脈如何，于是慢慢形成了一些世家大族，比如四世三公的袁紹家族、弘農楊氏、荀彧家族、司馬懿家族等。其中，曹操在不到20歲時，由司馬防（司馬懿之父）推薦擔任北部尉。
漢末亂世之中，曹操能夠崛起，自然少不了世家大族與地方豪強的幫助，“王佐之才”的荀彧代表的是潁川汝南士族，“世之奇士”的程昱代表的是兗州士族，許褚是地方豪強帶著兵馬投靠曹操。從親疏關系上看，曹操與程昱關系更近，但實際上曹操更重視荀彧，原因在于汝南士族集團勢力更大。
然而，整個士族集團排斥寒門，而每一個士族集團又極為封閉，長久下去，士族集團就會像在東漢一樣壟斷官場，各個士族集團會因為利益爆發沖突，從而威脅到皇權、危害到國家長治久安。更重要的是，世家大族很難對曹操保持真正忠誠，他們只會以家族利益為先。因此，曹操對包括司馬懿（下圖，劇照）在內的世家大族充滿了警惕，為此從兩個方面做了限制。
首先，曹操三次發布求賢令，實行“唯才是舉”，所謂“治平尚德行，有事賞功能”，不看出身而看才能，打破此前的用人制度，有意識地提拔寒門士大夫，努力在往世家大族壟斷的文官集團里摻沙子。
其次，曹操在軍事上任人唯親，堅決任用自己的親族來擔任一方主將，比如夏侯惇、夏侯淵、曹仁、曹洪、曹休、曹彰等。與此同時，曹操提拔出身較低的將領逐步進入中高層，比如張遼、徐晃、張郃、李典、于禁。
其中，曹休、曹彰是曹操慢慢培養出來的。換言之，曹操寧可慢慢培養親族，也不讓世家大族擔任軍事主官。實際上，曹操在世時，世家大族從未獲得過真正的軍權，沒有一個戰區最高指揮出自世家大族。
總之，由于歷史的慣性，曹操無力完全改變世家大族把持的文官系統，只能往里面慢慢摻沙子，但在軍事方面，曹操堅決杜絕世家大族染指，總體是用宗室與軍功勛貴來平衡、抑制世家大族。
曹丕與曹睿兩代帝王，先后推翻曹操的安排，開始重用世家大族，打壓曹氏親族！
在儲位之爭中，曹丕（上圖，劇照）勝得非常艱難；同時，曹操去世時，回來奔喪的曹彰詢問“先王璽綬何在”，讓曹丕非常警惕........因此，曹丕對自己的兄弟很不信任，于是繼位之后就開始對宗室動手。
曹操時期，長安最高軍事長官是曹彰，但曹丕繼位后，改用曹操養子曹真代替，將曹彰趕到了封地，相當于剝奪了曹彰的兵權，后來曹彰進京朝覲時突然暴斃，享年僅僅35歲，不知道有沒有陰謀。
除了曹彰，曹丕對其他兄弟也很防范，曹氏子弟一旦成年立即就要去封地，但曹丕只給100多老弱殘兵作為護衛。在宗室管理上，曹丕嚴禁宗室諸侯私下交往，只準他們在封國活動，相當于曹丕將曹氏子弟幽禁了起來。后來，曹植上書希望稍微放松宗室管理，允許諸侯往來，允許諸侯擔任實權職務，但曹丕沒有同意。
曹睿（上圖，劇照）繼位之后，對宗室的打壓更進一步，曾對曹操諸多子的宗室諸侯大規模打壓，以各種名義改封、削戶，其中曹植在就封11年中，三次遭到改封，不停地被折騰。
因此，曹丕、曹睿期間，曹氏子弟要權沒有權，要膽子沒有膽子，全都活得膽顫心驚、小心翼翼。曹睿臨終之前，兩個養子年紀都不大，可能意識到了誰來保駕護航的危機，準備讓燕王宇（曹操之子）、司馬懿、曹爽一起成為托孤大臣，但之前對宗室的過度打壓，讓燕王宇沒敢答應，最終代表世家大族的司馬懿與代表宗室的曹爽（曹操養子曹真之子）輔佐曹芳。
總之，曹丕與曹睿期間，除了繼續使用曹真（231年去世）、曹休（228年去世）等少數幾個曹氏子弟外，絕大多數宗室都被打壓與防范。
在打壓宗室的同時，曹丕與曹睿卻在重用世家大族，徹底推翻了曹操的安排。
曹丕在位期間，采用了陳群的九品中正制，品評“家世”、“行狀”、“定品”，本質上還是察舉，因此這就將世家大族對政治權力的壟斷制度化了。與此同時，曹丕雖然任命曹氏子弟擔任東西兩線（針對東吳與蜀國）的最高軍事主官，但世家大族開始進入軍事領域，比如潁川陳氏出身的陳群就被授予鎮軍大將軍、中護軍，還有一些成為中堅實權將軍。
曹睿在位期間，世家大族的勢力進一步上升，最為突出的地方是世家大族開始擔任實權軍事主官。以司馬懿為例，曹操、曹丕對司馬懿比較防范，一直沒有讓他染指軍權，但曹丕上臺之后，司馬懿逐漸成為一方軍事主官，先后擔任對東吳、對蜀國、對遼東的最高軍事指揮。于是，曹睿在位期間，世家大族在軍事領域又有了巨大的突破。
總得來說，曹丕、曹睿期間，曹氏宗室、軍功勛貴和世家大族之間大體保持平衡，但世家大族的勢力上升明顯，不僅掌控了文官系統，而且在軍方也擁有了巨大的實力。
最終，由于曹爽過于無能，在世家大族支持下的司馬懿，才能發動高平陵之變，比較輕松地掌控了曹魏大權。因為曹丕、曹睿對宗室的極力打壓，導致宗室在司馬懿政變之后毫無反抗能力，只能任人宰割，任由司馬氏篡奪大權。
顯然，如果按照曹操最初安排，魏國或許會存在其他問題，但司馬懿將沒有機會發動政變，也不可能通過一場政變就掌控曹魏大權。
高平陵之變后，司馬氏掌握了曹魏大權，世家大族也完成了對政治、軍事權力的全部壟斷。但為了避免有人篡奪司馬氏的大權，于是司馬氏采取分封宗室，給予實際軍政權力，以此來平衡其他世家大族，然而由此卻引發內亂——八王之亂，最終讓華夏進入五胡亂華帶來的黑暗時代。至于東渡的東晉，幾乎是由世家大族扶持建立，他們也基本架空了司馬氏。直到唐宋期間，因為科舉制的推行，最終才消除了世家大族的影響力。
