公元前87年，漢武帝于彌留之際立劉弗陵為太子。第二天，漢武帝任命霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人為托孤大臣，共同輔佐幼主漢昭帝劉弗陵。
但在漢昭帝時代，史書記載是“政事一決于光（霍光）”，漢宣帝時代是“諸事皆先關白光，然后奏御天子”，霍光成了唯一權臣，能夠專權天下。
漢昭帝之初，丞相車千秋、御史大夫桑弘羊在外朝制衡，中朝有左將軍上官桀、車騎將軍金日磾同受遺詔。大司馬大將軍霍光雖為首輔，卻遠沒有到專天下權的程度。而且，昭帝初立，大將軍霍光柄政，與金日磾、上官桀共領尚書事，霍光遠談不上集權于一人。那么，霍光如何一步步達到專權天下的呢，其他三位輔政大臣的結局又如何？
公元前121年，漢武帝命霍去病遠征大漠，讓匈奴渾邪王部損失慘重，另外還繳獲了休屠王的祭天金人。匈奴單于因渾邪王多次被漢軍擊敗，傷亡數萬，怒不可遏，準備誅殺渾邪王，于是渾邪王便說服了休屠王一同降漢。
但休屠王部損失不大，估計匈奴單于不會殺他，因而中途反悔，渾邪王便殺了休屠王，率領四萬余人降漢，其中包括休屠王14歲的小兒子金日磾。
金日磾降漢之后，地位低下，被安置在黃門署飼養馬，成了一名馬奴。一次，漢武帝發現金日磾養馬才能高超，于是封他為御馬監，之后升遷為侍中、駙馬都尉、光祿大夫，甚至“出則驂乘，入侍左右”。但金日磾真正讓漢武帝信任，主要是因為兩件事。
1，金日磾有三子，長子深得漢武帝喜愛，是漢武帝逗樂子的弄兒，常在皇上身邊。但有一天，金日磾卻將長子親自殺死，讓漢武帝非常憤怒，金日磾叩頭告罪：長子行為不謹慎，在殿下與宮女戲鬧。漢武帝聞之很哀傷，為弄兒掉淚，但因此對金日磾更為看重。
2，馬何羅兄弟與江充交好，巫蠱之禍中江充伏誅，且江充宗族和朋黨全部誅殺，馬何羅兄弟害怕被殺，于是策謀造反。漢武帝駕臨林光宮時，馬何羅兄弟造反，并在第二天清晨親自入宮刺殺還未起床的漢武帝，結果在門外被金日磾不顧生死抱住馬何羅，隨即高聲呼喊：“馬何羅造反！”
金日磾自從來到漢武帝身邊，幾十年從不用目光直視漢武帝。漢武帝賞賜給他宮女，也不敢親近。漢武帝要把他的女兒納入后宮，金日磾不肯。《漢書》云“其篤慎如此，上尤奇異之”，于是在公元前87年臨終之前，指定金日磾這一個匈奴人輔佐劉弗陵。
但第二年，金日磾病逝，終年四十九歲。換言之，金日磾去世的太早，即便與霍光有矛盾，醞釀了什么“陰謀”，也沒有時間展開。
桑弘羊出身商人家庭，十三歲時以精于心算入侍宮中，此后在漢武帝大力支持下，先后推行算緡、告緡、鹽鐵官營、均輸、平準、幣制改革、酒榷等經濟政策。用今天的話來說，桑弘羊實行的是官營政策，國家幾乎完全控制了生產銷售和市場，這就是漢武帝的“有為而治”。
正因桑弘羊的財政措施，才讓漢武帝有錢北擊匈奴。作為漢武帝時代最主要的財政大臣、兼后勤部長，桑弘羊不可或缺、地位不可動搖，因此漢武帝才任命他為輔政大臣之一。
漢昭帝繼位之后，桑弘羊繼續實行官營政策，不愿改弦更張。但官營政策無法維持戰爭的長期消耗，至武帝晚年時，已是“海內虛耗，戶口減半”，民眾多次起義，關東有“土崩”之勢，猶如秦朝末年。而且，官營政策嚴重侵害了貴族、大地主、大商人的利益，遭到很多人反對。
公元前82年，杜延年向霍光建議“行文帝時期政策，提倡節儉、對民寬和”，霍光采納，詔令三輔、太常各舉“賢良”二人，各郡國察舉“文學”一人。其實，霍光提出“與民休息”，已經開始對桑弘羊動手了。
第二年，霍光召集抵達京師的賢良文學（賢良方正所選拔出的人才），商議罷黜鹽、鐵、酒等專營政策，會議在京師隆重召開，持續了五個月。賢良文學反對官營政策，桑弘羊卻要繼續推行這一政策，雙方展開了激烈辯論，但其中身為朝廷一員的霍光卻倒向賢良文學。
最終，漢朝僅僅廢除郡國酒榷和關內鐵官，其他各項政策仍維持不變，但鹽鐵之議卻帶來兩個顯著效果：1，桑弘羊在政治上受到一定的挫折，威望開始下降；2，霍光借助賢良文學，提出“與民休息”政策，贏得了比較廣泛的輿論支持。
公元前80年，桑弘羊卷入燕王劉旦和上官桀父子的謀反事件，牽連被殺。
值得一提的是，桑弘羊被殺之后，霍光繼續執行桑弘羊的經濟政策，并多次策劃北擊匈奴，沿襲漢武帝的對匈政策。
正所謂：趙子龍渾身是膽，上官桀渾身是戲。歷史上的上官桀，絕對是一個戲精。
年輕時，上官桀為期門郎，一次跟隨漢武帝去甘泉宮，趕上大風，車不能前進，就解下車蓋讓上官桀拿著。上官桀捧著車蓋，雖然風很大卻并沒有被車落下；不久下起了雨，他就用車蓋替武帝擋雨。漢武帝對他的勇力很是欣賞，就升他做了未央廄令。
上官桀成了未央廄令，掌管飼養馬匹任務，但卻很不用心。一次，漢武帝去看馬，發現馬大多都瘦了，漢武帝大怒：“你認為我再也見不著這些馬了嗎！”要治他的罪，上官桀說：“我聽說皇上身體不適，就日日夜夜為您擔心，哪里還顧得上看馬呀。”話還沒有說完，眼淚就一串串地落了下來，史書云“言未卒，泣數行下”。漢武帝認為他對自己很忠心，因此十分親信他，讓他做了侍中，逐漸升為太仆，后來又任命上官桀為輔政大臣。
上官桀與霍光關系非同一般，霍光一個女兒嫁給了上官桀之子上官安，生下一女上官氏。漢昭帝時期，上官桀一家想送六歲的上官氏進宮，然后再運作立為皇后，這樣上官一族可得大富貴。
霍光認為外孫女上官氏太小，就拒絕了這一提議，至于霍光到底如何想的，歷史沒有給出答案，筆者認為應該是上官氏一旦成為皇后，上官桀成為外戚，就會對霍光造成威脅，所以才會反對。最終，在上官桀父子打通了鄂邑長公主（漢武帝之女）關系，隨后鄂邑長公主下詔讓上官安之女進宮做了婕妤，上官安封為騎都尉，又過了一個多月，就冊立上官氏為皇后，她才只有六歲。
由于之前霍光又曾多次阻止上官家族其他親戚封官，雙方因而結怨。因此，這一次漢昭帝立后之事，上官桀嚴重威脅到了霍光地位，讓霍光與上官桀矛盾進一步激化。
這時，有四股強大的政治勢力聯合了起來，準備扳倒霍光，廢除漢昭帝劉弗陵。
除了上官桀、桑弘羊、鄂邑長公主之外，還有一股是漢昭帝的哥哥燕王劉旦，因為沒有被立為皇帝，心存怨恨，在京城散布霍光要“推翻昭帝，自立為帝”的謠言。
公元前80年，燕王流言沒有效果，漢昭帝堅定不移的信任霍光，于是上官桀等人準備發動武裝政變，具體計劃是：由鄂邑長公主設宴邀請霍光，命埋伏的兵士將霍光殺掉，廢除漢昭帝。但計劃泄露，被漢昭帝與霍光獲悉，遂在這一政變未發動之前，先發制人，將上官桀、桑弘羊等主謀政變的大臣統統逮捕，誅滅了他們的家族。鄂邑長公主、燕王劉旦自知不得赦免，先后自殺身亡。
至公元前80年，上官桀等謀反案結束之后，其他三位托孤大臣全部死掉，霍光成了唯一權臣，也是中國封建史上第一位權臣。
看似其他三人自尋死路，但筆者認為，即便金日磾不早死，也無法對霍光專權帶來太大影響。金日磾、上官桀與霍光是結為兒女親家，焉知不是霍光早日布局結果？此后桑弘羊與上官桀的“陰謀”，實際上也是霍光步步緊逼的結果。古人云，善戰者無赫赫之功，其實善謀者也無赫赫之名，桑弘羊、上官桀走一步看兩步，但霍光卻是走一步至少看四步，看似無用的落子，卻能在未來起到關鍵作用，這樣的人放在任何一個時代都是主角。
不過，霍光給后世權臣們留下了一個悲劇的模板：權臣極致，不過霍光；權臣善終，不過霍光；權臣家族結局，大抵不過霍光。霍光死后一年，霍氏一族謀反，漢宣帝滅之，但霍光依然受到漢朝皇帝祭拜。
參考資料：《漢書》
