“丙辰中秋，歡飲達旦，大醉。作此篇，兼懷子由。”句是本詞的序言，交代其寫作有關方面的情況。是在中秋夜歡飲賞月大醉時，即境生情，寫下的懷念弟弟蘇轍的一首詞作。本詞是最負盛譽的中秋詞，《水滸》“血濺鴛鴦樓”一回歌妓中秋賞月飲酒即唱此詞。詞作于熙寧九年即丙辰（1076）中秋。當時，蘇軾因不合于新政，第次出任地方官知密州，時其弟蘇轍在濟南，兄弟間已有六、七年未能見面。
詞的上片寫中秋歡飲達旦。下片兼懷子由。開篇從李白《把酒問月》“青天有月來幾時，我今停杯一問之”化出，面對皎月，飲酒對歌，浮想聯翩，不甚感慨。由中秋圓月，勾起對親人的想望。“人有悲歡離合，月有陰晴圓缺，此事古難全。”是議論，脫口而出，是自古名言。“ 但愿人長久，千里共嬋娟。”直接是對子由而發的祝愿，它語出謝莊《月賦》“隔千里兮共明月”，也是代天下所有的牛郎織女立言的。它表達了一種通達的人生觀：現實人生盡管有缺憾，卻依然使人留戀，讓我們以對親愛者的良好祝愿來彌補這一缺憾吧。
全詞以詠月貫穿始終，詞的上片抒情中帶議論，下片中議論中有抒情，表現出詞人富于憧憬而又直面現實、由把握現實而超越現實的自然觀、人生觀及人格美，給人以充分的審美享受和積極的思想影響。此詞行文明白家常，清空一氣，讀之無任何語障，然措語多有出處，大覺有書卷氣即文化氛圍，只是作者信手拈來，得之不覺耳。
