中國歷史上載入史冊的一流畫家絕大多數都是男性，女畫家能夠載入史冊的鳳毛麟角，而在這極少的女畫家中，潘玉良無疑是此中翹楚。
2005年，在香港的一次畫作拍賣會上，潘玉良的《自畫像》拍出了1021.8萬元人民幣的天價。2012年，在臺灣的一次拍賣會上，她的《浴后四美姿》以110多萬美元的極高價格成交。據有人測算，如果按照市場均價去計算，潘玉良一生所作的4000多幅畫合起來，可以拍賣到幾億美元，可見，潘玉良與吳昌碩、周湘、黃賓虹、劉海粟、徐悲鴻、林風眠、齊白石等晚清民國時期的頂尖畫家相比，堪稱有過之而無不及。然而，這樣一位流傳千古的女畫家，最初卻出身于青樓妓院。
潘玉良，江蘇揚州人，生于中日《馬關條約》的簽訂之年1895年。她很小的時候就父母雙亡，8歲開始同舅舅一起生活，但她這個舅舅是個無賴，吃喝嫖賭，無所不為，還欠了一屁股債，后來，無錢還帳，竟然把這個親外甥女賣到了安徽蕪湖的一個妓院，推入了火坑。俗話說，娘親舅大，但這個舅舅卻是個十足的混帳王八蛋。
幸運的是，潘玉良后來遇到了好心人。1913年，蕪湖的鹽商為了歡迎新到任的鹽督潘贊化，請了一些妓女陪宴，潘玉良作為妓院女優，也陪侍在側，彈琴唱曲。潘玉良的唱功讓潘贊化印象極深，大大贊揚了幾句。說者無心，聽者有意，那些鹽商為了博得鹽督好感，晚上便一頂小轎，將潘玉良送進了鹽督府。
潘贊化得知后，一口拒絕了，讓人把潘玉良送回去，潘玉良跪在地上，哭訴自己的遭遇，潘督深為同情，便為潘玉良贖了身，請她在身邊做侍女，潘玉良從此跳出了火坑。一年后，二潘兩情相悅，征得潘玉良的同意后，潘贊化納潘玉良為妾。
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后來，潘贊化由于為人正直，不與人同流合污，被人排擠出官場，寓居于上海。無官一身輕，潘贊化有了大量閑暇時間，他發現潘玉良除戲劇外，還有繪畫天賦，便開始教潘玉良畫畫，不想潘玉良一日千里，潘贊化又出錢供潘玉良到處拜師學畫。1918年，潘玉良以素描第一的成績，考上了上海圖畫美術院，從此師從劉海粟、朱屺瞻、王濟遠等老師學畫。
雖然潘贊化非常寬容，送她學習，允許她同男同學們一起出外寫生，但有一次潘玉良面對鏡子開始畫自己的裸體人物畫，讓潘贊化大發雷霆，他不愿意自己妻子的裸體，出現在眾目睽睽之下，加上一些家庭其他原因，夫妻出現了一些矛盾，不久，在征得丈夫的同意后，潘玉良去了歐洲留學。
1928年，潘玉良學成歸國，出任上海美術專科學校西畫系系主任，同時，她的畫名也與日俱增，成為國內最著名的女畫家之一。但名氣越來，攻擊越多。1932年，她辦了第一次個人畫展，她的一幅名為《壯士》的畫，有人想以1千塊大洋訂購，但畫展結束，有人卻在她的畫上寫下“妓女對嫖客的頌歌”字樣，給了她不小的打擊。
同時，畫專有個女同學知道她曾經在妓院，家長要求退學，理由是“誓不與妓女同校”，一些忌妒之人說“鳳凰死光光，野雞稱霸王”，與潘玉良有矛盾的男同事，甚至還背后借酒發瘋，當面罵她婊子。同時，家庭矛盾特別是與潘贊化的結發妻子之間的矛盾不斷升級，潘玉良遭到多方面壓力，一氣之下，干脆去了法國，一住40年，再也沒有回來。
在這數十年海外旅居生涯中，潘玉良自稱“三不女人”：不談戀愛，不加入外國國籍，不依附畫廊拍賣作品。
