魚除了是人們美膳之食，又因魚諧音同“余”，故古人愛用魚表示美好的愿望，用玉魚做佩飾，以示富裕，年年有余，吉祥有余。
早在新石器時代就有魚形玉器出現，但大量出現還是在商、西周、春秋、宋、遼金、元、明、清幾個時期，尤以宋之后為盛，一般以圓雕、佩飾的形式出現。
宋以前的玉魚可見的很少，多數藏家僅能從歷史文獻中可知其各時期的特征：新石器時代的玉魚一般都比較小，雕琢簡單，樸拙簡練；夏商周三代在雕琢上較前期更婉轉流利，具有更強的動感；而漢代的玉魚則比例更合適，紋飾更細膩，雕琢更精巧；漢代之后，玉魚雕刻進入低潮時期，直至宋代，隨著玉雕藝術進入發達時期，更為滿足各階層人們的需求，玉魚雕刻又開始復蘇，并且在創意上有了新的突破，一直延續至清代。
我們身邊能見到的宋代傳世玉魚也不多，這個時期的雕琢技藝對后期的影響頗深。宋代玉魚大致分為兩種：一種是無鱗玉魚，頭小，長身，魚身素面，多呈跳躍狀，魚身彎成弧狀，昂首，尾上翹，魚尾分叉不大，眼多數為凹形小坑，腮部以短而粗的陰線勾出，魚尾陰刻線挺拔整齊；另一種是魚身有鱗紋的玉魚，飾網格紋，魚嘴張口厚唇且前伸，嘴與頭之間有陰線相隔，腮的邊緣也有陰線將腮與魚身相隔，眼睛多為陰刻圓眼和凸圓眼，背鰭呈鋸齒狀，鰭、尾細部均用陰刻線條表現，魚尾呈擺動狀，富有動感。此時期的玉魚常以水草、荷蓮作為陪襯物，但一般為單線刻劃，如魚銜蓮荷的器形，荷葉邊緣向內翻卷，在宋代極為流行，是一種寓意吉祥之物，此風一直延續至元、明、清時期。
遼金是少數民族建立的政權，此時期的玉魚采用圓雕、片雕、鏤雕相結合，雕琢工藝非常精湛，具有濃郁的游牧民族生活氣息和自然情趣。魚身素面或網格紋，其中金代魚鱗刻痕較粗重，遼代魚眼用細陰刻線勾飾，而金代則多用刻痕較粗深的陰刻圓圈表現，造型多以左右對稱的雙魚或單魚且伴有水草荷葉作陪襯的形式出現，用陰線勾飾出細細的荷葉脈絡。
元代玉器不僅吸收了宋、金高超的鏤雕技藝，同時浮雕技法也被用得出神入化，創造出氣勢大、雕琢精、裝飾巧的一代玉器新風。所以，元代玉魚失去了宋代玉魚的纖細秀麗的精致之美，盡情地以質樸粗放的形式表達生命的躍動，紋飾多采用重刀，雕工粗獷，氣魄豪放，造型比較固定，趨于寫實：魚身扁寬飾網格紋鱗，常雕成鱖魚形，厚唇，唇和眼為半浮雕，隱隱凸起，魚眼旁有月牙形，魚尾呈扇形，上有鋸齒形陰刻線，背鰭雕出脊骨紋。
由于皇室的重視及民間賞玉之風盛行，明代玉器生產發展很快，琢玉工藝也日趨完善，其種類、造型豐富多彩，雕琢精益求精，表現手法復雜多樣，將中國古玉推向新的高峰。明代玉魚存世量大，種類很多，造型各異，不強調生態寫實，而逐步趨向圖案吉祥化：魚眼為管鉆制或刻痕粗深的大圓眼，部分為雙眼皮即半月形眼眶；魚身出現“米”字紋，也有“水”字紋，魚鱗種類較多，有素面、網格鱗、葉形鱗、雙鉤鱗等；魚身由鰓至尾部有一陰刻線橫貫，腹鰭較長，超出體外，背鰭為陰刻雙線；魚尾有扇形，鋸齒形和分叉甩水形。
清代玉器在明代的基礎上繼續向前發展，由于社會安定，經濟騰飛，城市繁榮，加上這一時期玉器作坊星羅棋布，名匠層出不窮，工藝先進，最終導致清代玉器成為中國古玉的鼎盛時期，其中玉魚的發展也到了巔峰時期，其雕刻技法極其精湛，紋飾繁褥，造型生動，幾乎能看到以前任何一個朝代魚形的影子，線條流暢集歷代之大成：玉魚多琢為鱖魚、鯉魚、鯰魚，魚鰓開始用鋸齒狀來表現，米字紋刻痕粗深，魚尾美化夸張，玉魚立體感極強，頗為寫實。到了后期玉魚制作不僅玉料次，缺磨工，而且工藝粗糙，見棱見角。
古玉之美，在與它的材質自然之美、造型之美、雕琢工藝之美及內在蘊含之美，難怪直至今天，古玉在人們心中人仍占據極其重要的地位，究其原因，可能是因為：古玉所代表的一種玉文化是我們中華五千年文明的見證
